অধ্যায় ১৩২: ছিংচৌয়ের কংক্রিটের রাস্তা

লোহার খনির কাজ শুরু হওয়ার পর থেকেই পরবর্তী কাজগুলো দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলল। সিমেন্টের পর্যাপ্ত মজুদ হয়েছে বলে ধারণা করে শিয়া শুয়েন আবার হে ম্যাজিস্ট্রেটের সাথে দেখা করলেন।

"রাস্তা মেরামত?"

"হ্যাঁ, রাস্তা মেরামত! সিমেন্টের পাকা রাস্তা! রাস্তা মসৃণ ও মজবুত হবে, তাই বৃষ্টি বা তুষারপাতের দিনে কাদা নিয়ে আর কোনো চিন্তা থাকবে না। তাছাড়া হাঁটা, গাড়ি চালানো কিংবা ঘোড়ায় চড়া—সবই খুব আরামদায়ক হবে!"

হে ম্যাজিস্ট্রেট যে এটি একটি ভালো উদ্যোগ, তা না বুঝে পারলেন না, কিন্তু সরকারি দপ্তরে এখন তহবিলের টানাপোড়েন চলছে।

"এটা... ইয়েয়ান সাহেব, আমি নিজেও রাস্তা মেরামত করতে চাই, কিন্তু অর্থের বিষয়টি..."

শিয়া শুয়েন কিছুটা অবাক হলেন। তিনি কিংঝৌতে কারখানা স্থাপন শুরু করার পর থেকে কর বাবদ রাজস্ব আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে। তাছাড়া কিংঝৌর সাধারণ মানুষের হাতে কাজ আছে, কিছু বাড়তি অর্থও আছে, ফলে তাদের ক্রয়ক্ষমতাও বেড়েছে। চাহিদা বাড়ায় বাজারের ব্যবসায়ীরাও লাভবান হচ্ছেন, কিংঝৌর বাণিজ্যিক পরিবেশ এখন বেশ সমৃদ্ধ। তাছাড়া সম্প্রতি কোনো যুদ্ধ বা প্রাকৃতিক দুর্যোগও নেই, তাহলে সরকারি কোষাগার শূন্য হবে কেন?

হে ম্যাজিস্ট্রেট কিছুটা লজ্জিত হলেন। "আসলে সার প্রয়োগ এবং বসন্তকালীন বপন প্রচারের জন্য অনেক এলাকার দরিদ্র কৃষকদের বীজ ও সারের খরচ জোগাতে হয়েছে। তখন আমার মাথায় শুধু ছিল সাধারণ মানুষের অন্নের ব্যবস্থা করা, অন্য কোনো বিষয়ে চিন্তা করার সুযোগ হয়নি। তাই দপ্তরে এখন আর অর্থ নেই।"

এই উত্তরটি শিয়া শুয়েনের জন্য মেনে নেওয়া কঠিন। হে ম্যাজিস্ট্রেট ভুল কিছু করেননি, কিংঝৌর মানুষের অন্ন সংস্থানই ছিল প্রধান অগ্রাধিকার, বাকি সবকিছু তার সাপেক্ষেই হওয়া উচিত। কিন্তু শিয়া শুয়েন চাইলেও নিজ থেকে এই বিশাল খরচ বহন করতে পারেন না। তিনি তার পূর্বজন্মে শিখেছিলেন যে, অতিরিক্ত সাহায্য অনেক সময় কৃতজ্ঞতার বদলে বিরক্তির কারণ হয়। তিনি যদি সব কাজ নিজেই করেন, তবে মানুষ একে তার দায়িত্ব মনে করবে এবং আরও বেশি প্রত্যাশা করবে। কিন্তু কিংঝৌর রাস্তা মেরামত না করাটাও তার জন্য মেনে নেওয়া কঠিন। 'উন্নতির চাবিকাঠি হলো রাস্তা'—এই সত্যটিও তিনি ভালোভাবেই জানেন।

কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর শিয়া শুয়েন একটি সমাধান খুঁজে পেলেন।

"তাহলে এমন করলে কেমন হয়? আপনি কিংঝৌর রাস্তা নির্মাণের কাজ আমাকে দিয়ে দিন। আমি শুরুতে বিনিয়োগ করে রাস্তা তৈরি করব, এরপর রাস্তা ব্যবহারকারীদের কাছ থেকে রক্ষণাবেক্ষণ ও ব্যবহারের ফি নেব।"

এমন প্রস্তাব হে ম্যাজিস্ট্রেট আগে কখনো শোনেননি। "এটা... বিস্তারিত কীভাবে কাজ করবে? প্রাচীনকাল থেকে তো রাস্তা ব্যবহারের জন্য টাকা নেওয়ার নিয়ম নেই। মানুষ কি ভাববে না যে আমরা সরকারি ও ব্যবসায়িক স্বার্থে আঁতাত করেছি..."

পরের কথাগুলো ম্যাজিস্ট্রেট আর বললেন না, কিন্তু শিয়া শুয়েন তা বুঝে ফেলে হেসে উঠলেন।

"ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব চিন্তা করবেন না, এটি কোনো আঁতাত নয়। রাস্তা নির্মাণের সময় আমি কিংঝৌর স্থানীয় লোকজনকে কাজ দেব এবং তাদের ন্যায্য মজুরি প্রদান করব। রাস্তা তৈরির পর, আপনি কিছু বয়স্ক বা শারীরিক প্রতিবন্ধী সৎ মানুষদের নিয়োগ দেবেন যারা আমার হয়ে রাস্তা দেখাশোনা করবে। পথচারীদের জন্য কোনো ফি থাকবে না, তবে গাড়ি বা ঘোড়সওয়াররা প্রধান রাস্তা ব্যবহার করলে প্রতিদিন এক 'ওয়েন' করে ফি দেবে। ফি দেওয়ার পর তারা সেই দিনের জন্য একটি রশিদ পাবে, যার মাধ্যমে তারা সারা দিন শহরে যত খুশি চলাফেরা করতে পারবে। ভিনদেশি গাড়ি বা ঘোড়সওয়ারদের ক্ষেত্রে প্রতি গাড়িতে দুই 'ওয়েন' নেওয়া হবে। তবে মাসে পঞ্চাশ 'ওয়েন'-এর বেশি হলে, অবশিষ্ট টাকা তারা শহর ছাড়ার সময় দপ্তর থেকে ফেরত নিতে পারবে। আপনার কী মনে হয়?"

এই পদ্ধতিটি বেশ নতুন। সরকারি অর্থ ব্যয় ছাড়াই রাস্তা তৈরি হবে এবং কিংঝৌর সব মানুষই এর সুফল পাবে। প্রতিদিন মাত্র এক 'ওয়েন' ফি কোনো দরিদ্র পরিবারের জন্যই বোঝা হবে না। উপরন্তু, অভাবী মানুষদের কর্মসংস্থানের ব্যবস্থাও হবে। সত্যিই এক ঢিলে অনেক পাখি মারা!

হে ম্যাজিস্ট্রেট আর দ্বিমত করলেন না, দ্রুতই শিয়া শুয়েনের শর্তে রাজি হলেন। তবে শিয়া শুয়েন মৌখিক চুক্তিতে বিশ্বাসী নন। যেহেতু এটি অর্থ সংগ্রহের বিষয়, তাই সরকারি লোকবল কীভাবে ব্যবহার করা হবে এবং লভ্যাংশ কীভাবে ভাগ হবে, তা নিয়ে তিনি একটি লিখিত চুক্তি তৈরি করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

"এছাড়া, ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবকে সাধারণ মানুষের কাছে বিষয়টি ভালোভাবে ব্যাখ্যা করতে হবে। ফি সামান্য হলেও মানুষ যেন এর প্রয়োজনীয়তা বুঝতে পারে।"

হে ম্যাজিস্ট্রেট মাথা নাড়লেন। "ইয়েয়ান সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি জনগণকে সব বুঝিয়ে বলব। সত্যি বলতে, আমরাই আপনার পরিবারের সুযোগ নিচ্ছি, আপনার টাকা খরচ করে আপনাকে কোনোভাবেই অসম্মানিত হতে দেব না।"

খুব দ্রুতই রাস্তা মেরামতের খবরটি মানুষের মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ল।

"রাস্তা মেরামত হবে! এটা দারুণ খবর। কিংঝৌর মানুষ সত্যিই ভাগ্যবান যে শিয়া জেনারেল এবং হে ম্যাজিস্ট্রেট আমাদের নিয়ে এত ভাবেন।"

"ঠিক বলেছ! রাস্তা অনেক আগেই মেরামত করা উচিত ছিল। রোদ থাকলে ধুলো আর বৃষ্টি হলে কাদা! বরফ পড়লে তো হাঁটাই দায়!"

"আরে, তোমরা কি শুনেছ? রাস্তা ব্যবহারের জন্য নাকি টাকা দিতে হবে!"

"কী? হাঁটার জন্য টাকা? এটা কি দস্যুদের কাজ নয়?"

"আরে তুমি কী বোঝো! সরকারি ঘোষণায় তো বলা হয়েছে, কিংঝৌ দপ্তরের কাছে রাস্তা তৈরির টাকা নেই, এই টাকা শিয়া জেনারেলের পরিবার দিচ্ছে। তাদের টাকা তো উত্তর সীমান্ত রক্ষার কাজে লাগে, সেখান থেকে আমাদের জন্য টাকা বের করা কত কঠিন!"

"ঠিকই তো! আমাদের কিংঝৌর অনন্য সারের পদ্ধতি আর চালের উন্নত জাত—সবই তো জেনারেলের পরিবার দিয়েছে। তারা তো রাজধানী থেকে আসা রাজকীয় পরিবারের লোক, আমাদের মানুষ নন। তারা যা করছেন, তা অনেক বড় পুণ্য।"

"হ্যাঁ, আমি খোঁজ নিয়েছি। ফি খুব সামান্য, দিনে মাত্র এক 'ওয়েন'! আমাদের মতো যারা পায়ে হাঁটি, তাদের জন্য কোনো ফি নেই। শুধু গাড়ি বা ঘোড়ার জন্য ফি, আর সেটা তো যুক্তিসঙ্গত, কারণ ভারি গাড়িতেই রাস্তা বেশি নষ্ট হয়।"

"কী? মাত্র এক 'ওয়েন! এই সামান্য টাকায় রাস্তা তৈরির খরচ কবে উঠবে?"

"সেই তো! জেনারেলের পরিবার আমাদের উপকার করছে। আমাদের কৃতজ্ঞ থাকা উচিত, তারা ধনী বলে যে সব কিছু বিনামূল্যে দিতে হবে, এমন ভাবাটা তো অকৃতজ্ঞতা।"

"এক 'ওয়েন' মানে তো প্রায় বিনামূল্যে ব্যবহারের মতোই। মাসে মাত্র ত্রিশ 'ওয়েন'। তাছাড়া যাদের গাড়ি-ঘোড়া আছে, তারা তো ব্যবসায়ী, তাদের কাছে এই টাকা কোনো ব্যাপারই না।"

"শোনো, এর চেয়েও বড় সুখবর আছে! আমার ভাই কিংঝৌ দপ্তরে কাজ করে, সে বলেছে রাস্তা তৈরির সময় শ্রমিক নেওয়া হবে!"

"এতে আর ভালো কী? এ তো বাধ্যতামূলক শ্রম (বেগার)!"

"ছি! শিয়া জেনারেল এবং হে ম্যাজিস্ট্রেটের মতো মানুষেরা কি জোর করে কাজ করাবে? তারা মজুরি দেবে! প্রতিদিন বিশ 'ওয়েন' এবং দুই বেলা পেট ভরে খাবার! শুনেছি খাবারে মাংসও থাকবে!"

"সত্যি বলছ?"

"অবশ্যই! আমার ভাই বলেছে, ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব জেনারেলের পরিবারের সাথে সব ঠিক করে ফেলেছেন, শুধু ঘোষণার অপেক্ষা! এমনকি নারীদেরও নেওয়া হবে, প্রতিদিন দশ 'ওয়েন' মজুরিতে রান্না করার জন্য।"

"এ তো দারুণ সুযোগ! এই সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না! আমি এখনই বাড়ি গিয়ে ভাইকে খবর দেব! এখন তো জমিতে তেমন কাজ নেই, সে এসে রাস্তা তৈরির কাজে যোগ দিতে পারবে!"

"ঠিক বলেছ! আর শোনো, এবার নাকি আগের মতো বালি-মাটি দিয়ে রাস্তা হবে না, হবে সিমেন্ট দিয়ে! হ্যাঁ, সিমেন্ট নামেই শুনেছি।"

"কী? সিমেন্ট? এটা আবার কী? আগের রাস্তাগুলো তো বৃষ্টির সময় সিমেন্টের মতোই কাদা হয়ে যেত!"

"সেটা আমি জানি না, তবে বড় কর্তারা যখন বলছেন, তখন নিশ্চয়ই ভালো কিছু হবে। হে ম্যাজিস্ট্রেট তো রাজধানী থেকে এসেছেন, তিনি যখন বলছেন ভালো, তখন ভালোই হবে!"

"ঠিক বলেছ! শ্রমিক নিয়োগ শুরু হলেই আমরা স্বচক্ষে দেখে নেব!"