১৫০তম অধ্যায়: জ্যেষ্ঠা মিসের প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন
বাও ছিয়াননিং তার মুখের জল মুছলেন।
"চাচা, চাচি, আমি কোনো মনিব নই, আমি 宋 দাদুর নাতনি। তিনি আমাকে চরম বিপদের হাত থেকে রক্ষা করেছেন, আমাকে একটি আশ্রয় দিয়েছেন। তাঁর মৃত্যুর পর শেষকৃত্যের আচার পালন করা এবং তাঁর জন্য শোক প্রকাশ করা আমার একান্ত কর্তব্য। বাও পরিবারের সঙ্গে আমার কেবলই ঘৃণা রয়েছে, কোনো স্নেহের সম্পর্ক নেই, আমার প্রকৃত পরিবার এখানেই রয়েছে। আশা করি ভবিষ্যতে বাও পরিবার আর কোনোদিন আমার কথা মনে করবে না। যদি আমরা একে অপরের পথ না মাড়াই, তবে আমাদের পরিবার শান্তিতে সারাজীবন কাটিয়ে দেওয়াও এক সৌভাগ্য হবে। আর যদি কোনোদিন বাও পরিবার আমাকে ফিরে যাওয়ার জন্য লোক পাঠায়, তবে আমি তাদের রক্তের ঋণ রক্ত দিয়ে শোধ করাবো।"
সং চাচা আর সং চাচি কী বলবেন বুঝতে পারলেন না, তারা কেবল বাও ছিয়াননিংকে তুলে ধরে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন।
"মাগো, ভবিষ্যতে আমরা শান্তিতেই দিন কাটাবো। তোমার বাবা তো তোমাকে সবসময়ই খুব ভালোবাসতেন, তিনি নিশ্চয়ই চান না যে তুমি সারাক্ষণ কেবল প্রতিশোধের কথা ভেবেই জীবন কাটিয়ে দাও।"
সং পরিবারের লোকেরা বাও ছিয়াননিংকে আঠারো বছর বয়স পর্যন্ত লালন-পালন করে বড় করেছে। তারা দেখছিল সে কীভাবে এক রূপসী তরুণীতে পরিণত হয়েছে। ঠিক যখন তারা ভাবছিল যে এত গুণবতী তরুণীর ভবিষ্যৎ বিবাহ কীভাবে দেওয়া যায়, ঠিক তখনই বাও পরিবার সময় মেপে তাকে ফিরিয়ে নিতে লোক পাঠাল।
সং চাচা এবার বাও ছিয়াননিংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।
কিন্তু বাও ছিয়াননিং কেবল হাতের বইটা নামিয়ে রেখে মাথা ঘুরিয়ে মৃদু হেসে তার দিকে তাকালেন।
"চাচা, আমি যে তাদের ছেড়ে দিচ্ছি না তা নয়, বরং তারাই স্বেচ্ছায় আমার কাছে চলে এসেছে।"
সং চাচা দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
বাও ছিয়াননিং যখন ছোট ছিলেন, তখন তাঁর বাবা তাঁকে অত্যন্ত যত্নে বড় করেছিলেন। অন্য সাধারণ ছোট মেয়েদের মতোই তিনি তাঁর বাবার জামার কোণ ধরে কাজ দেখতে যেতেন, আর টিপটেপে পায়ে দাঁড়িয়ে বাবার ঘাম মুছে দিতেন।
পরে যখন তিনি আস্তে আস্তে বড় হতে লাগলেন, তখন তাঁর বাবা মাঝে মাঝে সেই অতীতের ঘটনাগুলো তাঁর সঙ্গে আলোচনা করতেন।
সেসময় বাও ছিয়াননিং কোনো অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখাতেন না। হয়তো কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে আবার বাবার সঙ্গে আদুরে আবদার করতে শুরু করতেন।
যতদিন না তাঁর বাবা মারা গেলেন, ততদিন মনে হলো তিনি যেন অবশেষে মুখোস খুলে ফেলে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করলেন।
তিনি শান্ত, উদাসীন এবং অত্যন্ত কঠোর। সং পরিবারের লোকজন ছাড়া অন্য কেউ কদাচিৎ তাঁর মুখে হাসি দেখতে পেত।
সংদের বাগানের ব্যবসা যখন কেউ ষড়যন্ত্র করে নষ্ট করতে চেয়েছিল, তখন তিনি স্বয়ং তাকে ধ্বংস হয়ে যেতে দেখেছিলেন।
এই তরুণীকে দেখে সং চাচার যেমন পিলে চমকে যেত, তেমনই আবার তাঁর প্রতি এক ধরণের মায়াও হতো।
তিনি গোপনে মনে মনে কামনা করতেন যেন বাও পরিবারের কেউ কোনোদিন তাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য না আসে। বাও পরিবারের থেকে দূরে থাকলেই হয়তো মেয়েটির মনের ক্ষোভ ধীরে ধীরে মুছে যেত।
কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে এই দিনটি এত দ্রুত চলে আসবে।
সং চাচা ইতিমধ্যে বাও পরিবারের পাঠানো লোকজনের কাছ থেকে তাদের উদ্দেশ্য সম্পর্কে জেনে নিয়েছিলেন। বাও ছিয়াননিংয়ের জন্য এটি ছিল এক অপ্রত্যাশিত আনন্দ সংবাদ।
সে ভেবেছিল হয়তো তার বাবার কোনো অধস্তন কর্মচারীর সঙ্গে তাকে বিয়ে দিয়ে নিজেদের প্রভাব বাড়াতে ব্যবহার করা হবে, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে ব্যাপারটি সরাসরি রাজপরিবারের সঙ্গে সম্পর্কিত।
এটি সরাসরি তার হাতে তরবারি তুলে দেওয়ার চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না?
বাও ছিয়াননিংয়ের সুন্দর মুখটিতে এক শীতল ভাব বজায় থাকলেও তার মন আনন্দে উদ্বেল হয়ে উঠেছিল।
যাঁরা তাঁকে নিতে এসেছিলেন, তাঁরা হলেন বাও প্রতিভার ব্যক্তিগত বিশ্বস্ত এক পরিচারিকা। তিনি তখন প্রধান হলের মাঝের আসনে জাঁকিয়ে বসে চাকরের দেওয়া চা পান করছিলেন।
"বড়小姐 কেন এখনও আসছে না? মফস্বলের কোনো গ্রামে বড় হয়েছে তো, তাই সামান্য শিষ্টাচারও জানে না।"
সং চাচি জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে তাঁর পাশে বসে রইলেন।
"লাই মাসি, একটু অপেক্ষা করুন। বড়小姐র ঘর এখান থেকে কিছুটা দূরে, বোধহয় এই এসে পড়বেন।"
কথার মাঝেই সব দিক দিয়ে পরিপাটি হয়ে বাও ছিয়াননিং মূল হলে প্রবেশ করলেন।
তিনি অত্যন্ত বিনয়ী ও লাজুক ভঙ্গিতে কয়েকটি পা এগিয়ে এসে লাই মাসির সামনে সামান্য নত হয়ে অভিবাদন জানালেন।
"মাসি প্রণাম, আপনাকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো।"
কথা শেষ করে তিনি সামান্য মাথা নিচু করে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইলেন।
লাই মাসি আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে কয়েকটি পা ফেলে বাও ছিয়াননিংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। তিনি একবারের জন্যেও বিবেচনা করলেন না যে মেয়েটি বাও পরিবারের আসল মালকিন আর তিনি নিজেই কেবল একজন দাসী। তিনি হাত বাড়িয়ে বাও ছিয়াননিংয়ের চিবুক ধরে তাঁর মুখটা ওপরে তুলে ধরলেন।
বাও ছিয়াননিংকে দেখে মনে হলো তিনি যেন ভীষণ ভয় পেয়েছেন, তাঁর চোখের কোণে সামান্য জল জমে উঠল, তবুও তিনি নড়াচড়া বা বাধা দেওয়ার সাহস পেলেন না।
সং চাচি এই দৃশ্য দেখে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পেছন দিকে তাকালেন এবং প্রবেশরত সং চাচাকে দৃষ্টি দিয়ে কিছু জানতে চাইলেন।
সং চাচা তাঁর স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে আস্তে করে মাথা নাড়লেন, কোনো কথা বললেন না।
লাই মাসি বড়小姐র সুন্দর মুখশ্রী দেখে এবং তাঁর সারা শরীরের পোশাক-আশাক খুঁটিয়ে দেখে তাঁর চোখে এক তৃপ্তির আভা ভেসে উঠল।
"বেশ, বড়小姐 আজই সব গুছিয়ে আমার সঙ্গে রওনা হোন।"
সং চাচি কিছুটা অবাক হলেন।
"এত জলদি? বরং মাসি আজ রাতটা এই গ্রামেই থেকে যান, আমরাও বড়小姐র যাওয়ার জন্য ভালো করে সবকিছু গুছিয়ে দিই।"
লাই মাসি এবার বিরক্ত হয়ে উঠলেন।
"কী আবার গুছাবে! এই দরিদ্র জায়গার জিনিসপত্র সাথে নেওয়া না নেওয়া কি খুব জরুরি নাকি! প্রাসাদের অভিজাত ব্যক্তিরা সবাই অপেক্ষা করছেন!
বড়小姐 এখন যে অবস্থায় আছেন, তাকে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে প্রতিভাদেবী যদি কয়েকদিন কড়া শাসন না করেন, তবে তিনি কীভাবে দ্বিতীয় যুবরাজের চোখে পড়বেন! আমাদের প্রাসাদের এত বড় গুরুত্বপূর্ণ কাজে কোনো ব্যাঘাত ঘটলে তোদের কি সেই দায় নেওয়ার ক্ষমতা আছে!"
বাও ছিয়াননিং সং চাচির দিকে এক সান্ত্বনার দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন।
"মাসি ঠিকই বলেছেন, আমি এখনই আপনার সঙ্গে যাচ্ছি।"
লাই মাসি তখন একটু অহংকারী ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।
"গাড়ি বাইরে অপেক্ষা করছে, চলো আমরা যাই।"
বলেই তিনি কোমর দুলিয়ে বাইরে চলে গেলেন।
বাও ছিয়াননিং কয়েক কদম পেছনে থেকে, লাই মাসির চোখের আড়ালে পেছন ফিরে সং চাচা ও সং চাচির দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে মাথা নোয়ালেন।
"চাচা, চাচি, আপনারা আমার জন্য চিন্তা করবেন না, নিজেদের যত্ন নেবেন। আমি দাদাকে দেখতে আবার ফিরে আসব।"
বলেই তিনি আর পিছন ফিরে তাকালেন না, দৃঢ় পদক্ষেপে বাইরের দিকে এগিয়ে গেলেন।
সং চাচি এক পা এগিয়ে গিয়ে প্রায় টাল সামলাতে পারলেন না, সং চাচা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাঁকে ধরে ফেললেন।
কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন তাঁর স্ত্রীর মুখ ভেসে গেছে কান্নায়।
সং চাচা নিজেও গলা জড়িয়ে এলেন, বুঝতে পারলেন না কীভাবে সান্ত্বনা দেবেন। নিজের আবেগ সংবরণ করে তিনি কেবল বললেন—
"চলো, আমরা দরজায় গিয়ে বড়小姐কে বিদায় জানিয়ে আসি।"
বাও ছিয়াননিংকে যখন একসময়ে এই গ্রামে পাঠানো হয়েছিল, তখন তিনি এসেছিলেন মাত্র একটা ছোট ঘোড়ার গাড়িতে। কোনো节度使 (জিদুশি)-এর মেয়ের মতো তো নয়ই, বরং ঘরের সাধারণ পরিচারিকাদের চেয়েও তাঁর অবস্থা খারাপ ছিল।
আজ যখন তিনি ফিরে যাচ্ছেন, তখন গাড়ির মান কিছুটা ভালো বটে, তবে তা নিশ্চয়ই তাঁর জন্য নয়, বরং ওই অভিজাত পরিচারিকার প্রেস্টিজ বজায় রাখার জন্যই।
বাও ছিয়াননিং মনের ভেতরের ব্যঙ্গ হাসি চেপে রেখে ভাবলেশহীন মুখে গাড়িতে উঠে বসলেন।
সং চাচা ও সং চাচি দূরে চলে যাওয়া ঘোড়ার গাড়িটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে ভয় ও ভালোবাসার মিশ্র অনুভূতি।
সং চাচি শক্ত করে স্বামীর হাত ধরে ফেললেন।
"বড়小姐 এবার ফিরে গিয়ে কি কোনো নির্যাতনের শিকার হবেন না তো?"
সং চাচা মাথা নেড়ে মৃদুস্বরে তাঁকে সান্ত্বনা দিলেন।
"না, তারা বড়小姐কে দ্বিতীয় যুবরাজের সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার জন্য ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছে, তাই তারা তাঁকে কষ্ট দেবে না।"
কিন্তু তাঁর মনে অন্য শঙ্কা ছিল। বড়小姐র মনের ভেতরে ক্ষোভ ও বিদ্বেষ অনেক বেশি, আর তাঁর শত্রুরাও কেউ সাধারণ মানুষ নন—তাঁরা হলেন তাঁর নিজের বাবা এবং বিমাতা।
এই যাত্রার পর না জানি কোন রক্তক্ষয়ী ঝড় বয়ে যাবে...
পরদিন সকালে, পরিপাটি হয়ে তৈরি হওয়া বাও ছিয়াননিং অবশেষে তাঁর দীর্ঘদিনের অপরিচিত পরিবারের মুখোমুখি হলেন।
তিনি নিয়ম মেনে অত্যন্ত শালীনতার সঙ্গে তাঁর বাবা ও বিমাতাকে যথাযথ সম্মান প্রদর্শন করলেন, যার মধ্যে ভদ্রতার পাশাপাশি পরিমিত ভীতিও ফুটে উঠছিল।
বাও জুও মনে করলেন যে তাঁর বড় মেয়ের এই আচরণ একটু সেকেলে বা লোকসমাজে মেশার অযোগ্য, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে দ্বিতীয় যুবরাজ হয়তো তাঁকে পছন্দ করবেন না।
বাও প্রতিভাদেবী অবশ্য মেয়ের এই রূপ দেখে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। বেশ, মেয়েটিকে সত্যিই একেবারে গ্রাম্য ও সরল করে তোলা হয়েছে, এই ধরনের মেয়েকেই সহজে নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়।
দম্পতি কেউই একবারের জন্যও জানতে চাইলেন না যে বাও ছিয়াননিং এতদিন কেমন কাটրেছিলেন।
বাও জুও মেয়ের অভিবাদনের উত্তর দিয়ে আর কোনো কথা বললেন না, আর প্রতিভাদেবী কেবল ভাসা ভাসা কিছু প্রশংসার কথা বললেন।
"যাই হোক, ছিয়াননিং, তুমি আগে গিয়ে একটু বিশ্রাম নাও। এই কদিন ধরে মা বেশ কয়েকজন প্রবীণা পরিচারিকাকে ডেকে আনব, যারা তোমাকে ভালোভাবে শিষ্টাচার শেখাবে, না হলে বাইরে বিয়ে হয়ে গেলে তোমার কারণে তোমার বাবা আর আমাদের পরিবারের মানহানি হবে।"
বাও ছিয়াননিংয়ের সুন্দর মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।
"হ্যাঁ... মেয়ে বুঝতে পেরেছে।"