অধ্যায় ১৪৭: অর্থের বিনিময়ে পরিবেশনা

বino কোনো সন্দেহই রইল না, হোর্লের ও-প্রান্ত থেকে শেষ পর্যন্ত প্রস্তাব মেনে নেওয়া হলো।

镇北军-এর তরফ থেকে স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে পাঠানো এই চিঠি হোর্লের তাৎক্ষণিক সংকট তো দূর করলই, উলটো তাঁর মনে শঙ্কাও আরও বাড়িয়ে দিল।

এটা তো শিয়াও ইউনচি-র কাজের ধরন নয়!

দাবিয়ে রাখা সীমান্ত সংঘর্ষ তাদের মধ্যে চলছে বহু বছর ধরে। শিয়াও-এর বাবা আর প্রবীণ镇北军-অধিনায়কের প্রজন্ম থেকে শুরু করে, আজ তা এসে ঠেকেছে এই ভাইদের প্রজন্ম আর শিয়াও ইউনচি-র প্রজন্মে।

দাবিয়ে রাখা মানুষের একটা কথা দারুণ সত্যি—অনেক সময় তোমার সবচেয়ে ভালো বন্ধুটি তোমাকে যতটা না বোঝে, তার চেয়ে ঢের বেশি বোঝে তোমার শত্রু।

হোর্ল নিজে মনে করতেন তিনি শিয়াও ইউনচিকে ভালোভাবে চেনেন, ঠিক যেমন শিয়াও ইউনচিও তাঁকে চিনত।

শিয়াও ইউনজির মাথাতেও এমন বুদ্ধি হয়তো আসতে পারত, কিন্তু তার স্বভাব কখনোই তাকে দিয়ে এমন কাজ করাত না।

সে ধীরস্থির কিন্তু তেজোদীপ্ত, যেন প্রান্তরের কোনো দুর্দান্ত শিকারী পাখি।

কিন্তু এই বুদ্ধির পেছনে যার মাথা আছে, তাকে অনেকটা নেকড়েদের দলের নেতার মতো মনে হয়।

শিয়াও ইউনচির আশেপাশে কেউ তাকে এমন বুদ্ধি দিতে পারে—এতে হোর্ল অবাক হননি, তবে তিনি অবাক হয়েছেন এই ভেবে যে শিয়াও ইউনচি শেষ পর্যন্ত সেই কথা সত্যিই শুনেছে এবং বাস্তবায়নও করেছে।

যাকে তুমি সবচেয়ে ভালো চেনো বলে ভাবতে, ঠিক সে হুট করে এমন একটা কাজ করে বসল যা তোমার কল্পনারও অতীত; আর তা কেবল বুদ্ধিদীপ্ত, হিসেবি ও সুদূরপ্রসারীই নয়।

এই অনুভূতি হোর্লের কাছে অত্যন্ত অস্বস্তিকর ঠেকল, যেন অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কোনো প্রবল শত্রুর দৃষ্টি তাঁর ওপর নিবদ্ধ রয়েছে।

তবে তাঁর আর কোনো উপায় ছিল না। তিনি যদি 북디-তে নিজের অবস্থান রক্ষা করতে না পারেন, তবে শিয়াও ইউনচির সঙ্গে জেতার কথা তো দূরে থাক, সম্ভবত শত্রুর মুখোমুখি হয়ে বেঁচে থাকার যোগ্যতাটুকুও তিনি হারিয়ে ফেলবেন।

镇北军-এর ডান বাহিনীর উপ-সেনাপতি গোপনে বাম বাহিনীর উপ-সেনাপতিকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, এই বুড়ো হোর্ল মাঝপথে পল্টি মারবে না তো? অভিনয়ের নাম করে সত্যি সত্যিই কি镇北军-এর ওপর মারাত্মক হামলা বসাবে না তো?

হোর্লের ঘনিষ্ট সহচরও তাঁকে একই প্রশ্ন করেছিল, সে এটাকে এক দারুণ সুযোগ বলে মনে করছিল।

“বোকা!” হোর্লের মুখ ক্রোধে নীল হয়ে গেল।

“তুমি কি ভেবেছ শিয়াও ইউনচির镇北军 ঘাস কেটে বেঁচে আছে? এবার যদি অভিনয় ঠিকমতো না হয়, সে সোজা রাজপ্রাসাদে এসে আমার হিসাব চুকিয়ে দেবে!

যদি হেরে যাই, তবে আমাদের ক্ষতি শিয়াও ইউনচির চেয়ে অনেক বেশি হবে!”

শিয়াও ইউনচিও হোর্লের চরিত্রের ওপর ভরসা রাখতেন। তিনি জানতেন, হোর্ল যখন রাজি হয়েছেন, তখন তিনি নিশ্চয়ই কোনো বাজে ফন্দি আঁটবেন না।

북디-এর দুর্লভ গ্রীষ্মকাল অবশেষে এসে পৌঁছাল। টানা অর্ধমাস ধরে ঝকঝকে রোদ, আকাশে এক টুকরো মেঘের বালাই নেই, রোদের তেজে চোখ মেলে তাকানো যায় না।

শিয়াও ইউনচি আবহাওয়া একটু ঠান্ডা হওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হোর্ল আর অপেক্ষা করতে রাজি ছিলেন না। বাধ্য হয়ে鎮北军-কে কড়া রোদের মধ্যেই প্রতিপক্ষের সঙ্গে এক তুমুল লড়াইয়ে মেতে উঠতে হলো।

সত্যি বলতে কী, ফলাফল মন্দ হয়নি। গরমের দিনে এমনিতেই সবার গায়ে অলস ভাব থাকে, তার ওপর জিনিসপত্র একটু ছন্নছাড়াভাবে ফেলে দিলে পিছু হটে পালানোর দারুণ একটা আবহ তৈরি হয়ে যায়।

镇北军-এর ওপর অতর্কিত হামলা চালিয়ে বড় রকমের জয় পাওয়া গেল, এমনকি তাদের প্রচুর যুদ্ধঘোড়াও জব্দ করা হলো। এই সাফল্যে হোর্ল খুব দ্রুত তাঁর বিরোধীদের কণ্ঠ স্তব্ধ করে দিতে সক্ষম হলেন।

এমনকি বড় রাজপুত্রও সাময়িকভাবে চুপসে গেলেন, 북디-এর নতুন যুদ্ধ-প্রতিভার সঙ্গে এখনই আর মুখোমুখি সংঘাতে জড়ালেন না।

আর হোর্ল এই সুযোগটাকে কাজে লাগিয়ে নিজের শক্তি বাড়াতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

镇北军-এর মূল ছাউনিতে শিয়াও ইউনচি আয়েশি ভঙ্গিতে প্রধান তাঁবুতে বসে রইলেন।

“হোর্লের পাঠানো রুপো কি এসে গেছে?”

ডান বাহিনীর উপ-সেনাপতি হেসে সামনে এগিয়ে এলেন।

“পরশুই এসে গেছে, ইতিমধ্যে ইউয়নহাই ভাইয়ের জিম্মায় দিয়ে দেওয়া হয়েছে।

হে হে, শানঝৌ-এর শ-খানেক যুদ্ধঘোড়া দিয়ে এতগুলো রুপা পাওয়া গেল! দারুণ ব্যাপার, ব্যবসাটা বেশ লাভজনক হয়েছে!

আমরা নিজেরা এগুলো সামলালে দাবিয়ে রাখা সীমানার ভেতর হয়তো এই দাম পেতামই না!”

সহকারী সেনাপতিও কথা কেড়ে নিলেন।

“তা তো বটেই! হোর্ল কি সাধারণ কোনো যুদ্ধঘোড়া কিনেছেন?

ওটা হলো镇北军-কে হারানোর তাঁর বিজয়-পদক!

বিশ্বাস করুন, দাম আরও দ্বিগুণ করলেও তাঁকে এই টাকা গুনতেই হতো!”

শিয়াও ইউনচি হাসতে হাসতে তিরস্কার করে তাদের থামিয়ে দিলেন।

“বেশ হয়েছে, লাভ তুলে আবার বেশি কথা বলো না। ঘোড়ার আস্তাবলটা তো খালি হলোই, এবার ইউঝৌ-এর সঙ্গে যোগাযোগ করে আরও এক চালান যুদ্ধঘোড়া আনিয়ে নাও।”

“জী আজ্ঞে, অধস্তন এখনি গিয়ে ব্যবস্থা করছি।” সহকারী সেনাপতি হাসিমুখে প্রধান তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।

হোর্লের সঙ্গে এই লেনদেনের ফলে 북디 সীমান্তে অন্তত দু’বছর কোনো যুদ্ধ লাগবে না।

তবে যুদ্ধ নেই বলে শিয়াও ইউনচি镇北军-এর মহড়ায় কোনো ঢিল দেননি। বরং নতুন যুদ্ধঘোড়া, জিন এবং আরও শক্তিশালী অস্ত্রশস্ত্র হাতে পাওয়ার কারণে তিনি দৈনন্দিন প্রশিক্ষণের পরিমাণ আরও বাড়িয়ে দিলেন এবং সবাইকে যত দ্রুত সম্ভব এসবে অভ্যস্ত হয়ে ওঠার নির্দেশ দিলেন।

যেহেতু আপাতত সেনাবাহিনীতে কোনো ঝামেলা নেই, তাই সেনাপতি মহাশয় সিদ্ধান্ত নিলেন কয়েকটা দিন বাড়িতে বউয়ের সঙ্গে কাটাবেন।

তিনি ইয়াওগুয়াং-এর মুখে শুনেছিলেন যে শিয়াও শুষান গরম সহ্য করতে পারেন না। অতীতে যখন তিনি রাজধানীে ছিলেন, তখন নিজের জন্য একটা ছোট গ্রীষ্মকালীন ছুটির ব্যবস্থা করে নিতেন এবং সেই সময়ে বড় কোনো কাজ হাতে রাখতেন না।

북디-এর গ্রীষ্মকাল রাজধানীর মতো দীর্ঘ না হলেও এবং সেভাবে ভ্যাপসা গরম না হলেও মাথার ওপর ঝুলে থাকা কড়া রোদটাও কম যায় না।

শিয়াও ইউনচি ভেবেছিলেন বাড়িতে ফিরলে ঘরের কোণে অলসভাবে গুটিসুটি মেরে থাকা একটা ছোট্ট বিড়ালের দেখা পাবেন, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে তাঁর স্ত্রী একেবারেই বসে নেই।

সেনাপতি মহাশয় টেবিলের ওপর রাখা চিঠির ভারী তাড়াটার দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন।

“এগুলো কী?”

শিয়াও শুষান চিঠিগুলো উলটেপালটে দেখতে দেখতেই গুছিয়ে রাখতে লাগলেন।

“রাজধানী আর দক্ষিণ-পশ্চিমের খবর।

আমি ওদের বলে দিয়েছি কোনো ছোটখাটো সূত্রও যেন হাতছাড়া না হয়। যাদের নাম আমি তালিকাভুক্ত করে দিয়েছি, তাদের বাড়ির খুঁটিনাটি সব খবর যেন আমার কাছে আসে।

এমনিতেই গরমের কারণে ইদানীং বাইরে বের হতে ইচ্ছে করে না, তাই এগুলোকেই বিশ্রামের অংশ ভেবে মন দিয়ে দেখছি।”

টেবিলভর্তি চিঠিপত্র দেখে শিয়াও ইউনচির মাথা ধরে গেল।

“তুমি একে বিশ্রাম বলছ?”

শিয়াও শুষান মৃদু হাসলেন।

“বেশ মজার তো! যেমন ধরুন, কিছুদিন আগে রাজধানীতে চতুর্থ রাজপুত্রের রাজবধূ বাছাই নিয়ে যে হাঙ্গামা হলো এবং শেষ পর্যন্ত কীভাবে তা শত্রুতার রূপ নিল—এটা কি দারুণ ইন্টারেস্টিং না?

আমাদের লোকেরা যদি বিভিন্ন বাড়িতে দল বেঁধে কড়া পাহারা না দিত, তবে কি জানতে পারতাম যে এতগুলো পরিবার এর সঙ্গে জড়িত ছিল?”

শিয়াও ইউনচি মাথা নাড়লেন।

তা ঠিক, তথ্য বিশ্লেষণ ও পরিচালনার কাজে তাঁর স্ত্রীর অদ্ভুত এক প্রতিভা রয়েছে। অন্যের চোখে এড়িয়ে যাওয়া সামান্য খুঁটিনাটি বিষয় থেকেও তিনি ঘটনার ভবিষ্যৎ গতিপ্রকৃতি চমৎকারভাবে আন্দাজ করতে পারেন।

আর তিনি নিজে বরং যুদ্ধক্ষেত্রের ছোটখাটো পরিবর্তন বা হাওয়া বদল বুঝতেই বেশি পটু, কিন্তু অভিজাত পরিবারগুলোর এই কুটিল চালবাজি দেখলে তাঁর মাথা সত্যিসত্যিই ব্যথা করে ওঠে।

শিয়াও ইউনচি স্ত্রীর পাশে এসে বসলেন।

“আজকাল রাজধানীতে কি কোনো নতুন খবর আছে?”

“আপাতত নেই। তবে চতুর্থ রাজপুত্র সত্যিই অদ্ভুত প্রতিভাবান! রাজদরবারের ছোটখাটো যেকোনো বিষয় সামলাতে গেলেই তিনি নিজের অযোগ্যতা আর অহংকার নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তোলেন।

কী বলব আর! রাজদরবারে এখন একরকম শান্তিই বিরাজ করছে।

চতুর্থ রাজপুত্র যে সিদ্ধান্তই নিন না কেন, তার বিরোধিতায় কেউ মুখ খোলে না।

কারণ মুখ খুলে লাভ নেই, উলটো চতুর্থ রাজপুত্রের দলের শত্রু হতেই হবে।”

এই দৃশ্য কল্পনা করেও শিয়াও ইউনচির অদ্ভুত লাগল।

“এমনকি ইতিহাসবিদ ও সেন্সরশিপের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্তাব্যক্তিরাও তাই করছেন?”

“সেটা অবশ্য নয়। পঞ্চম রাজপুত্রের শ্বশুর ফান মহাশয় যখন বিনা অপরাধে প্রাণ হারালেন, তখন থেকেই চতুর্থ রাজপুত্র এই সেন্সরদের চোখে পুরোপুরি খলনায়ক হয়ে দাঁড়ান।

তাই তারা সারাদিন রাজসভায় নানা অজুহাতে চতুর্থ রাজপুত্রকে গালমন্দ করেন।

আমাদের রাজবংশের নিয়ম অনুযায়ী সেন্সরদের মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয় না। তাছাড়া চতুর্থ রাজপুত্র তো এখন পর্যন্ত যুবরাজও নন, তাই লোকসাক্ষাতে নিন্দার ভয়ে তিনি তাঁদের ওপর হাত তোলার সাহস পান না।

মুখের ওপর রাগের চাদর টেনে প্রতিদিন কেবল বকাঝকাই খেয়ে যাচ্ছেন।

তবে তাঁর স্বভাব যেহেতু বরাবরই উগ্র, তাই খুব বেশি দিন আর এই সহ্য করার ক্ষমতা তাঁর থাকবে না।

আমার অনুমান, এই সাহেবদের বরখাস্ত করার মতো কোনো উপযুক্ত কারণ যদি তিনি খুঁজে না পান, তবে সুযোগ পেলে গোপনে লোক লাগিয়ে হলেও তাঁদের খতম করতে পিছপা হবেন না।”

চতুর্থ রাজপুত্রের চরিত্রটা কেমন, তা ভেবে শিয়াও ইউনচিও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

“দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে কোনো খবর এসেছে কি?”

দক্ষিণ-পশ্চিমের কথা উঠতেই শিয়াও শুষানের মুখে এক অদ্ভুত ও জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

“ইয়ান-এর, কী হয়েছে?”

“দ্বিতীয় রাজপুত্র বুঝি... দক্ষিণ-পশ্চিমের সেনাপতি বাও জুয়োর সঙ্গে বৈবাহিক সূত্রে আবদ্ধ হতে চলেছেন।”

“কী বলো?!”