চুরানব্বইতম অধ্যায়: সেনাশিবির পরিদর্শন
শ্যাও জেনারেলের মুখে এ কথা উঠতেই যেন তাঁরও একটু হাসি পেল।
“নিজে এত রূপার টাকা ঢেলে যে উত্তর সীমান্ত বাহিনীর রসদব্যবস্থা দাঁড় করিয়েছ, তার হাল জানো না নাকি? তুমি যদি কষ্ট করতেই চাও, আমার এখানে তা নয়। এখন উত্তর সীমান্ত বাহিনীর খাবার তো বোধহয় রাজধানীর প্রহরীবাহিনীর চেয়েও ভালো। তবে সেনাদলে খাওয়াদাওয়া তো চিরকালই একটু মোটামুটি; ভালো জিনিসও নষ্ট করা হয়, আমি শুধু তাদের একটু বাড়তি খাটুনি দিই। শোনো, একটু ঘুমিয়ে নাও। আমি এক্ষুনি ফিরে আসছি।”
এই বলে তিনি শ্যা শুকায়েনের কপালে এক চুমু খেলেন, তারপর নিজের স্ত্রীকে কম্বলের তলায় গুঁজে দিলেন।
শ্যা শুকায়েন চোখ বুজে ছিল; তার চারদিকে ভেসে ছিল শ্যাও ইউনচির গন্ধ। তুষার, শীতল লোহা আর ঘোড়ার জিনের চর্মের মিশ্র এক জটিল সুবাস—একটু আক্রমণাত্মক, তবু অদ্ভুত রকমের আশ্বাসময়।
রাজধানীর অশান্তির সেই রাত থেকে শ্যা শুকায়েনের যে টান টান স্নায়ু ছিল, তা অবশেষে শিথিল হলো। সে যেন শ্যাও ইউনচির বুকে ডুবে গেল, আর নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়ল।
জেনারেল স্ত্রীকে ঘুম পাড়িয়ে উঠে আলোচনার তাবুতে ফিরে গেলেন; সত্যিই, সবাই সেখানে আগেই অপেক্ষা করছিল।
ডানপন্থী রক্ষাকর্তা ইচ্ছে করেই বাঁপাশের রক্ষাকর্তার পেছনে একটু সরে গেল, যেন জেনারেল তাকে না দেখেন।
শ্যাও ইউনচির এই বোকাটের সঙ্গে কিছুই মাথাব্যথা ছিল না।
“রাজধানীর খবর তোমরা সবাই শুনেছ তো? পুরস্কারের ফরমান এসে পৌঁছেছে কি?”
বাঁপাশের রক্ষাকর্তা তাড়াতাড়ি উত্তর দিল।
“এখনও না। হাঁটার হিসাবে দেখলে, পরশু নাগাদ পৌঁছে যাওয়ার কথা।”
শ্যাও ইউনচি মাথা নেড়ে বললেন।
“স্ত্রীকে তোমরা দেখেছও। ঝামেলা এড়াতে তাঁকে এখন থেকে ইয়ে স্যর বলে ডাকবে। তোমাদের ছাড়া আর কেউ যেন বিষয়টা না জানে।”
“জি!”
“আর হ্যাঁ, তিয়ানলিয়াং আর ইয়াওগুয়াং আগের মতোই স্ত্রীর সঙ্গে থাকবে। সঙ্গে আরেকজন সেবাদাসী বুড়িকেও জোগাড় করো।
আর কিছু?”
উপ-জেনারেলও সদিচ্ছা থেকেই বলল; মনে হলো, তাদের জেনারেল এতদিন স্ত্রীকে মনে রেখেছিলেন, আর শেষমেশ দেখা পেয়েছেন—এটাও তো কম কথা নয়।
তাছাড়া, স্ত্রী তো শেষমেশ রাজধানীর অভিজাত কন্যা; শুনেছে তো রাজপ্রাসাদেই মানুষ। জানি না, সেনানিবাসের কষ্ট সহ্য করতে পারবেন কি না।
“জেনারেল? স্ত্রীকে কি আপনার সঙ্গে সবসময় সেনানিবাসে থাকতে দেওয়া খুব কষ্টকর হবে না? এভাবে কি একটু অনভিপ্রেত হয়ে যাচ্ছে না?”
শ্যাও ইউনচি ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা টেনে উপ-জেনারেলের দিকে একবার তাকালেন।
“কষ্ট? হ্যাঁ, আমার স্ত্রীকে কিছুটা কষ্টই দিয়েছি বটে। কিন্তু সবই তো তোমাদের জন্য। অপেক্ষা করো, পরে তোমরা আমার স্ত্রীর উপকারেই কৃতজ্ঞ হবে!”
সব কর্মকর্তা পরস্পরের মুখের দিকে চাইলেন। স্ত্রী যে তাদের উত্তর সীমান্ত বাহিনীর জন্য কম উপকার করেননি, সেটা তো সত্যি; তাই তাঁকে কৃতজ্ঞতাও জানাতেই হবে। কিন্তু এর সঙ্গে সেনানিবাসে তাঁর থাকা-না-থাকার সম্পর্ক কী?
নাকি স্ত্রী এখানে থাকলেই লোঝৌ আর ইউঝৌ থেকে আরও বেশি সামুদ্রিক খাবার আর মাংস এসে পৌঁছবে?
দুপুরে শ্যা শুকায়েন জেগে উঠে শ্যাও ইউনচিকে দেখতে পেল না। তাবু থেকে বেরোতেই এক বৃদ্ধা নারীর মুখোমুখি হলো।
বৃদ্ধা হাসিমুখে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে সম্ভাষণ জানালেন।
“স্ত্রীজি, বিশ্রাম ভালো হয়েছে তো? আমার স্বামীর পদবি লি, আমাকে লি আবে বলে ডাকলেই হবে।
জেনারেল বলেছেন, আপনি যেন একটু অপেক্ষা করেন, তিনি পরে ফিরে এসে আপনার সঙ্গে খাবেন।
আমার বুড়ো লোকটাই তো আমাদের সেনানিবাসের রাঁধুনি। তবে সে বিশেষ সূক্ষ্ম কোনো রান্না জানে না; বড়ো হাঁড়ি, বড়ো চুলায় জিনিস ফুটিয়ে-ঝালিয়ে বানায়। তাই মনে হলো স্ত্রীজির অপমান হতে পারে, সেইজন্য আপনার খাবার আমি নিজেই তৈরি করব।
আর স্ত্রীজির অন্য কাজকর্মও আমি করে দিতে পারি, শুধু আমার হাতের ধরা-ছোঁয়ার জন্য যদি আপনাদের অসুবিধে না হয়।”
শ্যা শুকায়েন হেসে ফেলল।
“লি আবে, আপনিই বরং বেশি ভদ্র হচ্ছেন। তাহলে পরে আপনাকেই ভরসা করছি।”
দুপুরভর ঘুমিয়ে শ্যা শুকায়েনের শরীরও একটু নড়াচড়া করতে ইচ্ছে করছিল। তাই তিয়ানলিয়াং আর ইয়াওগুয়াংকে সঙ্গে নিয়ে সে সেনানিবাসটা একটু ঘুরে দেখার সিদ্ধান্ত নিল।
সৈনিকেরা জানত না এই তরুণের পরিচয় কী, তবে যেহেতু জেনারেলের নিকটপ্রহরীরা তাঁর সঙ্গে আছে, তারা শৃঙ্খলা মেনেই সম্ভাষণ জানাল।
শ্যা শুকায়েন জিজ্ঞেস করল, “সেনাদলের রসদের দায়িত্ব কার হাতে?”
তিয়ানলিয়াং বলল, “হৌ পরিবারের দ্বিতীয় শাখার যুবক ইউনহাইয়ের হাতে। তবে তিনি এই ক’দিন সেনানিবাসে নেই; সম্ভবত খামারবাড়ি থেকে নতুন মাংসের চালান আনতে গেছেন।”
শ্যা শুকায়েনও ভাবেনি যে শ্যাও ইউনহাই এতটা দায়িত্ববান—এমন বিশাল উত্তর সীমান্ত বাহিনীর রসদব্যবস্থা তিনি এভাবে গুছিয়ে রেখেছেন!
শ্যা শুকায়েন একটু দূরের এক তাবুর দিকে আঙুল তুলে বলল।
“ওখানে কী করা হয়?”
“ইয়ে স্যরের জবাব দিই, ওটা অস্ত্র মেরামতের তাঁবু। সৈনিকদের ক্ষতিগ্রস্ত অস্ত্র সেখানেই সারানো হয়। এখন বড় কোনো যুদ্ধ নেই, তাই জেনারেল তলোয়ার-ছুরি মেরামতের কাজ দ্রুত শেষ করতে আদেশ দিয়েছেন।”
শ্যা শুকায়েনের কৌতূহল হলো, সে একটু কাছে গেল।
অস্ত্র মেরামতের তাঁবু বলতে আসলে সেনানিবাসের কামারদের কাজের জায়গাই।
শ্যা শুকায়েন মেরামত করা একখানা বড়ো তলোয়ার হাতে তুলে নিয়ে ধীরে ধীরে তার ফলায় টোকা দিল।
“এটা কি... কাঁচা লোহা দিয়ে ঢালাই?”
কামার কাকু মাথা তুলে তার দিকে একবার তাকালেন।
“ওহো! এই তরুণটা দেখতে কত সুন্দর! হাহাহাহাহা, ওই তলোয়ারটা হাতে নিলে ভারি লাগে না? ওটা তোমার জন্য উপযুক্ত নয়।
আচ্ছা, তুমি刚刚 কী বললে? হ্যাঁ, ঠিক, কাঁচা লোহা—আমাদের তলোয়ার সবই কাঁচা লোহার।”
শ্যা শুকায়েন মাটিতে পড়ে থাকা মেরামতের অপেক্ষায় থাকা অসংখ্য তলোয়ার-ছুরি দেখে বলল, “কাঁচা লোহায় মিশ্রণ বেশি থাকে, তাই স্বাভাবিকভাবেই একটু ভঙ্গুর।”
কামার কাকু হেসে উঠলেন।
“তুমি দেখছি কম জানো না। ঠিকই বলেছ—কাঁচা লোহা ভঙ্গুর, মিহি লোহা নরম। তলোয়ার ঢালাই করতে গেলে আগুনের তাপ-মাত্রা ঠিক রাখতে হয়, সহজ কথা নয়।”
শ্যা শুকায়েন হাসল, কিন্তু কিছু বলল না।
আসলে সমস্যা তাপমাত্রায় নয়, কার্বনের পরিমাণে।
কাঁচা লোহা মূলত এমন এক লোহার-কার্বনের সংকর ধাতু, যাতে কার্বনের পরিমাণ দুই শতাংশের বেশি। আর মিহি লোহা হলো কাঁচা লোহাকে পরিশোধন করে পাওয়া লোহা, যার কার্বনের পরিমাণ অত্যন্ত কম—শূন্য দশমিক শূন্য দুই শতাংশেরও নিচে।
আর সত্যিকারের অস্ত্র তৈরির উপযোগী ইস্পাতের ক্ষেত্রে কার্বনের পরিমাণকে কাঁচা লোহা আর মিহি লোহার মাঝামাঝি রাখতে হয়।
অবশ্য, যদি অন্য ধাতব উপাদান যোগ করা যায়, তবে ইস্পাতকে আরও নানা গুণ দেওয়া সম্ভব—যেমন উচ্চ শক্তি, দৃঢ়তা, ক্ষয়রোধী ক্ষমতা, চৌম্বকত্বহীনতা ইত্যাদি।
শ্যা শুকায়েন এসব মনে মনে গেঁথে নিল, কিন্তু বেশি কিছু বলল না। সে সেনানিবাসের এদিক-ওদিক ঘুরে দেখতে লাগল।
কিছুদূর যেতেই ইয়াওগুয়াং মুখ খুলে বাধা দিল।
“স্ত্রীজি না, ইয়ে স্যর, সামনে একটু দূরেই অশ্বশালা; গন্ধটা খুব ভালো নয়। আপনি ওদিকে না গেলেই বোধহয় ভালো।”
শ্যা শুকায়েন হাত নেড়ে বলল, “কিছু হয়নি, একটু দেখে আসি।”
উত্তর সীমান্ত বাহিনীর ঘোড়াগুলো বেশ যত্নেই পালিত হচ্ছিল। এখন শ্যাও জেনারেলের হাতে টাকা এসেছে, তাই ঘোড়াদের জন্যও ভালো মানের খাদ্য দেওয়া হতো। সারি সারি সুঠাম অশ্ব দেখে শ্যা শুকায়েনেরও মুগ্ধ লাগল।
“আগে মূ জিয়াংয়ের কাছ থেকে শুনেছিলাম, আমাদের ঘোড়া নাকি উত্তরী দিগ্বিজয়ীদের ঘোড়ার চেয়ে দুর্বল?”
তিয়ানলিয়াং মাথা নেড়ে বলল।
“জি। আমাদের ঘোড়াগুলো বেশির ভাগই দাশেং-এর নিজের দেশের ঘোড়া, তার মধ্যে শানঝৌর ঘোড়াই বেশি। শানঝৌর ঘোড়া আগে মালপত্র বহনের কাজে ব্যবহৃত হতো, তাই সহনশক্তি ভালো, ভারও বইতে পারে।
উত্তরী দিগ্বিজয়ীদের ঘোড়াগুলো বেশির ভাগ আসে ওগু থেকে। ওগুর ঘোড়া আকারে বড়ো, আর বিস্ফোরণশক্তিও বেশি, দৌড়ায় আরও দ্রুত।
তাই উত্তরী দিগ্বিজয়ীরা আমাদের, এমনকি নিজেদের আশপাশের রাষ্ট্রগুলোর বিরুদ্ধেও, মূলত হানা-দেওয়ার যুদ্ধই করে—জিনিসপত্র লুঠে সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যায়, সাধারণ যুদ্ধঘোড়া তাদের ধরতে পারে না।”
“আমরা কি ওগুর ঘোড়া কিনতে পারি না?”
“খুব সহজে না। প্রথমত, মাঝখানে উত্তরী দিগ্বিজয়ীদের ভূখণ্ড পড়েছে, তাই আনা-নেওয়ায় ঝুঁকি আছে। দ্বিতীয়ত, ওগুরাও ঘোড়ানির্ভর জাতি, কিন্তু তারা মূলত নিজেদের প্রয়োজন নিজেরাই মিটিয়ে নিতে পারে; দাশেং-এর জিনিসপত্রের ওপর খুব একটা নির্ভরশীল নয়।
তাদের যে লবণ আর লোহার দরকার, সেগুলোও আমরা দিতে পারি না। চা-পাতা দরকার হয় বটে, কিন্তু তা দিয়েও ঘোড়া কেনা যায় না।”
শ্যা শুকায়েন মনে মনে হিসাব কষল। লোহা তো থাক; সেটা তো তাকে নিজের কাজে লাগবে। আর লবণ... কে জানে, সেটা হয়তো জোগাড় করা সম্ভবও হতে পারে।
কিছুক্ষণ আবার হাঁটার পর তিয়ানজি এসে লোক ডেকে নিল।