একশ পঁচিশতম অধ্যায়: আত্মসত্তার ঝর্ণার গোপন স্থান ও নায়িকা নয় চরিত্রের নারী

“ওহ, চার সুন্দরী এসে গেছে! এসো, তোমাদের জন্য জায়গা দখল করে রেখেছি—এসে বসো।”

যে ছেলেটি কথা বলছিল, সে ছিল লম্বা, সুঠাম এবং দৃঢ় চেহারার অধিকারী। লিউ ছিংছিংয়ের উচ্চতা এক মিটার সত্তর; হাই হিল পরা সত্ত্বেও ছেলেটি তার চেয়ে পুরো এক মাথা লম্বা। এই ছেলেটিই ছিল তার প্রেমিক—চিয়াং থিয়ানফু।

চিয়াং থিয়ানফু আর লিউ ছিংছিং ছোটবেলা থেকেই একসঙ্গে বড় হয়েছে। তাদের পরিবার আগে খনি ব্যবসা করত, পরে ধীরে ধীরে ধাতু পরিশোধন শিল্পে চলে যায়। লিউ ছিংছিংয়ের কথায়, ছোটবেলায় তারা দুজন একে অপরকে একেবারেই সহ্য করতে পারত না—সারাদিন মারামারি আর ঝগড়াঝাঁটি লেগেই থাকত। কিন্তু কখন যে চিয়াং থিয়ানফুর মনে তার প্রতি অন্যরকম অনুভূতি জন্ম নিল, তা কেউ জানে না। এমনকি গোপনে সে লিউ ছিংছিংয়ের একই বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার জন্য আবেদনও করেছিল। তাকে করুণ মনে হওয়ায় লিউ ছিংছিং দয়া করে তার প্রণয় নিবেদন গ্রহণ করেছিল।

সাধারণ মানুষের চোখে লিউ ছিংছিংকে মনে হতো অত্যন্ত উদ্ধত, আর চিয়াং থিয়ানফু যেন তার সামনে সবসময় মাথা নিচু করে থাকে। কিন্তু ইয়ে ছিউরা জানত, লিউ ছিংছিংও চিয়াং থিয়ানফুকে সত্যিই ভালোবাসে। তা না হলে, তার মতো ভালোবাসায় সাহসী আর ঘৃণায় স্পষ্ট মেয়েটি অনেক আগেই কোনো সুদর্শন ছেলের পেছনে ছুটত।

“হুঁ, কিছু মানুষ সত্যিই খুব বড়সড় ভাব দেখায়! সারাদিন শুধু বড়লোকের মেয়ের দাপট দেখানো আর প্রেমিককে বোকা ভাবা—এই তো কাজ।”

ইয়ে ছিউরা বসতে না বসতেই সামনে থেকে এক বিদ্রূপমিশ্রিত কণ্ঠ ভেসে এল।

লিউ ছিংছিং সঙ্গে সঙ্গে রাগে হেসে উঠল। “তাতে তোমার কী? চিয়াং থিয়ানফু নিজেই খুশি—তোমার এত মাথাব্যথা কেন?”

“চিয়াং সাহেব, শুনলেন তো? ও আপনাকে মোটেই পছন্দ করে না,” মেয়েটি পরিহাসের সুরে বলল।

“কী ব্যাপার, তুমি কি ওকে পছন্দ করো?” লিউ ছিংছিং ঠান্ডা হেসে বলল। “কোথা থেকে আসা এই নির্লজ্জ মেয়ে! আগে ভেবে দেখেছ, তুমি ওর যোগ্য কি না? আমি যদি চিয়াং থিয়ানফুকে তোমার জন্য ছেড়েও দিতে চাই, তুমি আগে ওকে জিজ্ঞেস করে দেখো, ও রাজি কি না!”

“ছিংছিং, তুমি কী বলছ? তুমি তো জানো, আমি শুধু তোমাকেই ভালোবাসি,” চিয়াং থিয়ানফু তাড়াতাড়ি বলল। তার আত্মরক্ষার প্রবৃত্তি তখন প্রবলভাবে জেগে উঠেছে। “দেখো, তুমি বড়লোকের মেয়ে, আর আমি বড়লোকের ছেলে—আমরাই তো স্বর্গে জোড়া লাগানো জুটি।”

লিউ ছিংছিং ভ্রু তুলে মেয়েটির দিকে বিজয়ীর ভঙ্গিতে তাকাল। “শুনলে তো?”

“তুমি…” মেয়েটি রাগে পা ঠুকল। “চিয়াং সাহেব, এটাই কি আপনার পছন্দ? উদ্ধত তো বটেই, তার ওপর অভদ্রও!”

লিউ ছিংছিং এমন মেয়েকে পাত্তাই দিল না। সে হালকা করে চিয়াং থিয়ানফুর দিকে তাকাতেই তার মনে সঙ্গে সঙ্গে সতর্কসংকেত বেজে উঠল। সে মুখ গম্ভীর করে, অস্বাভাবিক রকমের কঠোর স্বরে বলল, “এই যে মিস, আমি কি আপনাকে চিনি? আমার আর আমার প্রেমিকার ব্যাপারে আপনার কী? মাঝখান থেকে কথা বলার অধিকার কে দিয়েছে? আমার তো মনে হচ্ছে উদ্ধত আর অভদ্র আপনি নিজেই।”

“তুমি… তুমি তো ভালো-মন্দের পার্থক্যই বোঝো না!”

চারপাশ থেকে অস্পষ্ট কৌতূহলী দৃষ্টি এসে পড়ছিল। মেয়েটি রাগে প্রায় কেঁদেই ফেলল। লজ্জা আর অপমানে ব্যাগ তুলে নিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

“আরেকজন গেল,” ইয়ে ছিউ পাশ থেকে নির্লিপ্ত স্বরে বলল।

“ছিঃ ছিঃ, টাকার আকর্ষণ সত্যিই প্রবল,” ছাও লু পাশে থেকে যোগ করল।

চিয়াং থিয়ানফু অসহায় দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল। “এটা কি এমন হতে পারে না যে মানুষ হিসেবে আমাকেই পছন্দ করেছে?”

“তোমার মধ্যে এমন কী আছে, যার জন্য কেউ এভাবে আত্মত্যাগ করবে?” লিউ ছিংছিং বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকাল। “আমি তো বলেছি, সবসময় এত বাড়াবাড়ি রকমের দাপট দেখিয়ো না।”

“আমি এসব কি আর নিজের জন্য করছি? তোমার জন্যই তো! আমার মতো এক ধনী পরিবারের ছেলে পাশে থাকলে, কে আর তোমার দিকে কুনজর দেওয়ার সাহস করবে?” চিয়াং থিয়ানফু লজ্জিত না হয়ে বরং গর্বের সঙ্গে বলল।

“হ্যাঁ, এখন আর কেউ আমার দিকে নজর দেয় না ঠিকই, কিন্তু তোমার দিকে নজর দেওয়া মেয়ের সংখ্যা দিন দিন বাড়ছে,” লিউ ছিংছিং ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকাল।

চিয়াং থিয়ানফুর মুখের হাসি এক মুহূর্তে জমে গেল। সে তৎক্ষণাৎ বুকে চাপড় মেরে শপথের ভঙ্গিতে বলল, “ছিংছিং, নিশ্চিন্ত থাকো। আমার চোখে সমস্যা হয়েছে—তোমাকে ছাড়া আর কাউকেই দেখতে পাই না।”

লিউ ছিংছিং এক মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, তারপর তাকে ঘুষি মেরে বলল, “কথা বলতে না জানলে চুপ থাকো। তাড়াতাড়ি ক্লাসে ফিরে যাও, সময় হয়ে এসেছে।”

“তাহলে দুপুরে আবার এসে তোমাকে খেতে নিয়ে যাব।”

শ্রেণিকক্ষে মানুষের সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছিল, আর তাদের কৌতূহলী দৃষ্টিও তীব্র হচ্ছিল। লিউ ছিংছিং তাড়াতাড়ি বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, এবার যাও তো!”

“আবার বলে নাকি ওকে অপছন্দ করে! যমজরাও তোমাদের মতো এত লেগে থাকে না।”

“যমজরা তো একদিন না একদিন আলাদা হয়ে বিয়ে করে চলে যায়, কিন্তু স্বামী-স্ত্রীকে তো সারাজীবন একসঙ্গে থাকতে হয়।”

“এই প্রেমের প্রদর্শন আর সহ্য হচ্ছে না, পেট ভরে গেছে!”

তিনজন একে একে কথা বলে মৃদু হেসে লিউ ছিংছিংকে খোঁচা দিতে লাগল। লিউ ছিংছিংও লজ্জা পেল না। মুহূর্তের মধ্যেই চারজন হেসে একাকার হয়ে গেল—তারা যেন সবার চোখে এক অপূর্ব দৃশ্য হয়ে উঠল।

একসময় কিছু মেয়ে তাদের চেহারা দেখে ঈর্ষা করত। কিন্তু আগের সেমিস্টারের পরীক্ষার ফল প্রকাশের পর তাদের অধিকাংশের ঈর্ষা ধীরে ধীরে প্রশংসায় বদলে গেল। এই যুগে সুন্দর চেহারার সঙ্গে পরিশ্রমী মানুষদের সবাই সম্মান করত।

হাসি-ঠাট্টার পর লিয়েন লান হালকা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লিউ ছিংছিংয়ের ভাগ্য দেখে তার সত্যিই হিংসে হচ্ছিল। জন্ম থেকেই সে যেন সোনার চামচ মুখে নিয়ে এসেছে—পরিবারের সম্পত্তির মূল্য শতকোটি ছাড়িয়ে গেছে। এমনকি ভবিষ্যৎ স্বামীর পরিবারও ধাতু পরিশোধন শিল্পের মহারথী। বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করেই বিয়ে, আর ছোটবেলা থেকে একে অপরকে চেনার কারণে শাশুড়ি-বউয়ের বিবাদও নেই। সত্যিই, সে যেন জীবনের বিজয়ী।

ছাও লুর কথাও আলাদা। ভবিষ্যতে সেও নিজের সত্যিকারের ভালোবাসা খুঁজে পেয়েছিল। ইয়ে ছিউও বিশ্ববিদ্যালয়ের স্বপ্নপুরুষকে বিয়ে করেছিল। চারজনের মধ্যে শুধু লিয়েন লানই এমন এক ধনী পরিবারের ছেলেকে বিয়ে করেছিল, যার বাহ্যিক চেহারা আর ভেতরের চরিত্র ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। শেষ পরিণতিও হয়েছিল অত্যন্ত করুণ।

তবে সৌভাগ্যবশত, সে আবার প্রথম বর্ষে ফিরে এসেছে। তার বয়স এখন সবে উনিশ। ইয়ে ছিউয়ের প্রতি অন্যায় হচ্ছে জানলেও, এবার সে আর নিজের প্রতি অন্যায় করতে চায় না। জীবনে অন্তত একবার সে সত্যিকার অর্থে নিজের জন্য বাঁচতে চায়। তাছাড়া, সবকিছু তো এখনও শুরুই হয়নি—তাই ইয়ে ছিউয়ের প্রতি সে অন্যায় করছে বলেও তো ধরা যায় না!

“এত দেরি হয়ে গেল নাকি?”

ছাও লু ঘুমজড়ানো চোখে উঠে বসে জিজ্ঞেস করল, “ইয়ে, ছিংছিং আর লানলান কি ছাত্রসংঘে গেছে? এখন তো শুধু আমরা দুজন। কী খাব?”

“বিশ্ববিদ্যালয়ে নতুন একটা মাটির হাঁড়িতে রান্না করা আলুর নুডলসের দোকান খুলেছে। গিয়ে চেষ্টা করবে?” ইয়ে ছিউয়ের কণ্ঠ ছিল স্বাভাবিক, কিন্তু ছাও লু শপথ করে বলতে পারে—সে স্পষ্টই তার কণ্ঠে আনন্দের ঝিলিক শুনেছে।

ছাও লু দাঁত ঘষে ভাবল, গত বছর ক্লাস শুরুর সময় ইয়ে ছিউকে দেখে তার মনে হয়েছিল যেন কোনো পরীর দেখা পেয়েছে—শান্ত, শীতল, নির্মল; যেন মানবজগতের ধোঁয়া-মাটি তাকে স্পর্শই করেনি। কিন্তু পরে সে বুঝেছিল, তার ধারণা সম্পূর্ণ ভুল—ভীষণ ভুল। এই পরী মানবজগতের খাবার খান না, তা নয়; বরং ভালো কিছু খাওয়ার আশাতেই বুঝি বিশেষভাবে স্বর্গ থেকে নেমে এসেছে!

ছিংছিং যেমন বলত, ইয়ে ছিউকে যারা অনুসরণ করত তারা সবাই ভুল পদ্ধতি ব্যবহার করত। ফুল আর বেলুন দেওয়ার দরকার নেই—একবেলা হটপটই যথেষ্ট। একবেলা যথেষ্ট না হলে দুবেলা দিলেই কাজ হয়ে যাবে।

স্পষ্টতই সে এমন একজন, যে অনলাইন ফোরামে ঘুরতে ভালোবাসে না। অথচ বিশ্ববিদ্যালয়ে নতুন কোনো খাবারের দোকান খুললেই সবার আগে খবরটা সে-ই আবিষ্কার করে।

“ঠিক আছে, তাহলে গিয়ে চেষ্টা করাই যাক।”

ছাও লু চোখের সামনে দেখল, ইয়ে ছিউ একে একে কোয়েলের ডিম, মুগের অঙ্কুর, সোনালি মাশরুম, সামুদ্রিক শৈবাল, ভাজা টোফু, মাছের বল, বড় চিংড়ি, ছোট সবুজ শাক—আরও কত কী—ছোট ঝুড়িতে তুলে নিচ্ছে। ঝুড়িটি প্রায় উপচে পড়ার জোগাড়। সে আবার ইয়ে ছিউয়ের ছিপছিপে শরীরের দিকে তাকিয়ে নিজের গোলগাল গাল টিপে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মানুষে মানুষে এত পার্থক্য হয় কী করে!

সে জানত না, তার এই মিষ্টি দৃশ্যটি অনেক আগেই কারও চোখে ধরা পড়েছে।

“কী দেখে হাসছ?” এক ছেলে সন্দেহভরে তার সহপাঠীকে জিজ্ঞেস করল।

লম্বা, রোগা যুবকটি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। তার চোখে তখনও হাসির আভা। “কিছু না। শুধু একটা বেশ মজার দৃশ্য দেখলাম।”

“তুমি আবার ঝালও নিচ্ছ! তোমার মুখে ব্রণ হয় না কেন?” ছাও লুর মনে হলো, তার সামান্য ঈর্ষাটুকুও যেন বেরিয়ে আসতে চলেছে।

“হয়তো বংশগত,” ইয়ে ছিউ মৃদু হেসে বলল।

ছাও লু তাকে একবার কটমট করে তাকাল। “মোটেই মজার কথা নয়।”

“তুমি না ডায়েট করছ?” ইয়ে ছিউ দেখল, ছাও লুও ক্রমাগত ছোট ঝুড়িতে খাবার তুলে চলেছে। তাই সে আর না বলে পারল না।

“ডায়েট বাদ। এবার আমি লম্বা হব।” ছাও লু গাল ফুলিয়ে বলল। এত লোকের ভিড়—নিশ্চয়ই খাবার ভালো হবে। ডায়েট আবার কে? সে তো তাকে চেনেই না!

লম্বা, রোগা যুবকটি ঠিক তখনই বিল মেটাতে এগিয়ে এল। ভেতরে ঢুকেই কথাটি তার কানে গেল, আর তার চোখের গভীরে হাসির আভা আরও গাঢ় হয়ে উঠল।