পঞ্চান্নতম অধ্যায়: প্রধান শিষ্য

এক প্রহরের পরে, মহাসভা কক্ষে একাশি জন জড়ো হলো। হঠাৎই, প্রবেশদ্বার পাহারা দিচ্ছিল দুইটি যান্ত্রিক পুতুল একযোগে সক্রিয় হয়ে উঠল। তাদের চোখদুটি থেকে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, আর তারা হাতে ধরা লম্বা ছুরিগুলো প্রবেশদ্বারের তামার বৃত্তে গেঁথে দিলো।

তামার দরজা কড়কড় শব্দে ধীরে ধীরে খুলে গেল।

শরতের পাতা বাকিদের সাথে প্রবেশদ্বারে ঢুকলেন। তীব্র শ্বেত আভা চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়লো, আর সঙ্গে সঙ্গে তার চারপাশের সকল লোকজন অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিছুটা ঘোরের মধ্যে, তিনি দেখলেন, দৈত্য ও রাক্ষসদের আগ্রাসন শুরু হয়েছে; প্রবীণ প্রবক্তা, প্রধান ও শুয়ানহুয়া—একজন একজন করে তার চোখের সামনে মৃত্যুবরণ করলেন। তরবারির গৃহ দখল হয়ে গেল, সারা দুনিয়ার মানুষ দুঃখে পুড়তে লাগলো, চারদিকে হতাশার ঘন অন্ধকার ছড়িয়ে পড়লো।

পরিবেশ হঠাৎ বদলে গেল। তিনি আবার জন্ম নিলেন, শিংলিং-এর স্বর্গারোহণ রোধ করলেন, দৈত্য ও রাক্ষসদের মিত্রতা ভাঙলেন; প্রবীণ, প্রধান ও সহোদররা কেউই প্রাণ হারালেন না, তরবারির গৃহও অক্ষত থাকলো, পুরো সাধনার জগৎ উল্লাসে ভরে উঠলো।

এটি ছিল এক বিভ্রম, যা মানুষের মনের গভীরতম ভয় ও আকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তোলে। কিন্তু তিনি তো শরতের পাতা, অসংখ্য জন্মের অভিজ্ঞতায় বিভ্রম তার উপর কোনো প্রভাব রাখে না।

চোখ মেলে দেখলেন, নিজেকে এক কাঠের সেতুর ওপর আবিষ্কার করলেন। চারপাশে অনেকেই বিভ্রমে আটকে আছেন।

“জাগো, স্বপ্ন দেখো না।” শরতের পাতা চেন ছিংছির গালে সজোরে চড় মারলেন। দশবারেরও বেশি চড় খেয়ে, মুখ লাল হয়ে উঠল, তখন সে ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেল, মুখে এখনো ম্লান হাসির ছাপ রয়ে গেল।

তার সহজ-সরল স্বভাব ও অভিজ্ঞতার ঘাটতি থাকার কারণেই শরতের পাতার সাহায্যে সে দ্রুত সজাগ হতে পারলো।

অন্যদিকে, অনেক সাধকই জানে না তারা কোন বিভ্রমে আটকে আছে—কখনও হাসছে, কখনও কাঁদছে, কখনও বা তলোয়ার নাড়ছে; দেহের শক্তি উন্মত্তভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

পরবর্তী যে ব্যক্তি সজাগ হলো, তা শরতের পাতার জন্যও বিস্ময়কর ছিল—সে হলো শুয়ানিং!

তবে মুহূর্তের বিস্ময়ের পরই সব পরিষ্কার হয়ে গেল। শুয়ানহুয়া বাইরে থেকে যতই শান্ত ও নিরীহ দেখাক, সে প্রধানের পুত্র, অনেক কিছুই তাকে ভাবতে হয়। কিন্তু শুয়ানিং-এর মনে চর্চা ছাড়া কেবল তার যুদ্ধবিহীন ভাইটিই রয়েছে।

শরতের পাতা লক্ষ্য করলেন, অন্যদিকে শিংলিং কী দেখেছে অজানা, তার মুখে উচ্ছ্বাসের লালিমা ফুটে উঠেছে।

শুয়ানহুয়া চেতনা ফিরে পেয়ে একে একে সবাইকে জাগাতে লাগলেন। কিন্তু যাদের জাগানো গেল না, তারা আর কোনোদিন জাগবে না। গোপন স্থান বন্ধ হলে, ধীরে ধীরে তাদের প্রাণশক্তি ক্ষয় হয়ে তারা চিরতরে মিলিয়ে যাবে।

সবাই কাঠের সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে, নিচে স্বচ্ছ নদীর জল, নদীর তলায় সবুজ সামুদ্রিক শৈবালের দোল।

“ওটা কী?” শিংলিং চটপটে চোখে দেখতে পেল, একটি শুভ্র মানবাকৃতির ছায়া ঢেউয়ের সাথে সাঁতরে তাদের দিকে আসছে।

ছায়াটি ক্রমশ কাছে আসছে। শরতের পাতা স্পষ্ট দেখতে পেলেন, এটি এক মানব শরীর ও মাছের লেজবিশিষ্ট জীব, সম্পূর্ণ সাদা, দৈর্ঘ্যে দুই মিটারেরও বেশি, লম্বা চোখ বন্ধ, রূপালী চুল দেহে জড়িয়ে আছে, নারী-পুরুষ বোঝা যায় না।

এই অদ্ভুত জীব দেখে সবার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, আতঙ্কের ছায়া তাদের হৃদয়ে ভর করল, সবাই নিজের অস্ত্র আঁকড়ে ধরল।

“চুপ... কোন শব্দ কোরো না!” শুয়ানহুয়া ধীরে বলে উঠল, “তার চোখ যেন না খোলে।”

অনেকক্ষণ পর, সেই মানব-মৎস্য ঢেউয়ের সাথে ভেসে চলে গেলে সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

“ওটা আসলে কী?” ভিড়ের মধ্যে এক শিষ্য জিজ্ঞেস করল।

“মানুষের শরীর, মাছের লেজ... তবে কি জলপরী?” এক সাধক অনুমান করল।

“না,” শুয়ানহুয়া মাথা নাড়লেন, সবাই তার দিকে তাকিয়ে থাকায় ব্যাখ্যা করতে লাগলেন, “এক প্রাচীন শাস্ত্রে পড়েছি, উচ্চ সাধনার কোনো নারী সাধিকা, যিনি প্রবল ক্রোধে সমুদ্রে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করেন, তাকে সামুদ্রিক দৈত্য গিলে খেলে সে এমন মানব শরীর, মাছের লেজবিশিষ্ট, সম্পূর্ণ শুভ্র এক প্রাণীতে পরিণত হয়। আত্মহত্যার পেছনে প্রবল ঘৃণা থাকায়, তারা মানুষকে চরমভাবে ঘৃণা করে। এরা বিভ্রম সৃষ্টি করতে পারে, মানুষকে তাতে ডুবিয়ে রাখে। কিংবদন্তি আছে, যদি এরা চোখ খোলে, তাহলে অবিরাম সব মানুষকে হত্যা করতে থাকে। যারা এ প্রাণীতে পরিণত হয়, তাদের সাধনার স্তর অবশ্যই মহাশক্তির পর্যায়ের।”

“উফ...” সবাই শোনার পর শিউরে উঠল। তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ সাধনাও কেবলমাত্র আত্মার স্তর পর্যন্ত—ওই প্রাণী যদি চোখ খুলে জাগে, একজনও পালাতে পারবে না।

“আমরা যে বিভ্রমে পড়েছিলাম, সম্ভবত সেটি তারই অচেতন কার্যকলাপ, নইলে আমাদের সাধনা দিয়ে তা থেকে মুক্তি অসম্ভব। অতএব, মনোযোগী থেকো, এই স্থান সাধারণ নয়।” শুয়ানহুয়া গম্ভীরভাবে আদেশ করলেন।

“আহা... ভাবিনি এখানে এমন প্রাণীও আছে।” শিংলিং-এর মনে কেউ বিস্মিত স্বরে বলল।

“তুমি কি জানো, দেবতা?” শিংলিং বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

“তোমার ভাইয়ের কথা ঠিক, ওটা সাধারণ কিছু নয়। তবে যদি তাকে হত্যা করে তার মস্তিষ্কের বিভ্রম-পাথর অধিকার করতে পারো, তাহলে ভবিষ্যতে আর কোনো বিভ্রমে পড়বে না।”

এ কথা শুনে শিংলিং-এর মন কেঁপে উঠল, কিন্তু প্রাণীটি মহাশক্তির পর্যায়ের, সে তো কেবল ভিত্তি স্থাপনেই, কতই না ব্যবস্থা থাকুক, লড়াইয়ে জয়ী হওয়া কঠিন—তাই সে ইচ্ছা দমন করল।

সবাই এগিয়ে চলল। কাঠের সেতু পার হয়ে এক দীর্ঘ করিডোরে পৌঁছাল। করিডোরের দুই পাশে দেয়ালজোড়া নানা নকশা খোদাই করা।

প্রথমে ছিল কেবল বিশৃঙ্খলা, পরে সেই বিশৃঙ্খলার মধ্যে এক মহাবৃক্ষ জন্ম নিল, বৃক্ষটি আকাশ ও পৃথিবীকে ভাগ করল।

আকাশে ও পৃথিবীতে এক ড্রাগন ও এক ফিনিক্সের যুদ্ধ, শেষে ড্রাগন ও ফিনিক্সের মৃত্যু, আরও নানান প্রাণী জন্ম নিল—মহাবাজ, একশৃঙ্গ গরু, ময়ূর, শ্বেতবাঘ...

দেয়ালের আরেক পাশে এক মানব-সাপ লেজবিশিষ্ট প্রাণী লতা ও মাটি দিয়ে মানুষ সৃষ্টি করল; মহাদৈত্যের মৃত্যু, পিশাচ জাতির যুদ্ধ, মানবজাতির উত্থান...

“এটি কি সৃষ্টির সূচনা ও মানবজাতির বিকাশের কাহিনি?”

“আহা, এরপর তো আর কিছু নেই?”

“তবে কি প্রাচীন কালে কী ঘটেছিল?”

এমন সময়, সামনে করিডোর থেকে হঠাৎ একদল যান্ত্রিক পুতুল বেরিয়ে এলো; তাদের কোনো অনুভূতি নেই, শুধু সবাইকে ঘিরে আক্রমণ করতে লাগল।

“ঝনঝন...” অস্ত্রের সংঘর্ষে শুয়ানিং কপাল কুঁচকালেন, জোরে বললেন, “পিছু হটো, এরা আত্মার স্তরের পুতুল।”

তাদের কোনো জাদুশক্তি নেই, তবে এতগুলো আত্মার স্তরের পুতুল কষ্ট অনুভব করে না—তাদের সঙ্গে লড়াইয়ে খুব একটা সুবিধা নেই।

শরতের পাতা চেন ছিংছিকে পেছনে রাখলেন, হঠাৎ লক্ষ করলেন শিংলিং কোনো যান্ত্রিক ফাঁদে হাত দিয়েছে, মুহূর্তেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শরতের পাতা মুখ গম্ভীর করে সবাইকে বললেন, “এই করিডোরে ফাঁদ আছে, সাবধান থাকো, এক সাথী ইতিমধ্যে স্থানান্তরিত হয়ে গেছে।”

এ কথা শুনে অন্যরা উল্লসিত হয়ে দেয়ালের চারপাশে খুঁজতে লাগল। এই গুহা স্পষ্টতই অস্বাভাবিক, এখানে পুতুলদের সাথে মরার চেয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করাই ভালো—হয়তো কোনো গুপ্তধনে পৌঁছাতে পারে!

শরতের পাতা এক তরবারির আকর্ষণীয় ঝলক ছুড়ে পুতুলদের অস্ত্র ও বর্ম একসঙ্গে ভেঙে দিলেন। তবুও দেয়ালের কোনো ক্ষতি হলো না। এই ফাঁকে, তিনি শিংলিং হারিয়ে যাওয়া স্থানে গিয়ে নিখুঁতভাবে অনুসন্ধান করতে লাগলেন।

না জানি কী স্পর্শ করলেন, হঠাৎ মাথা ঘুরে উঠল, এমনকি চেন ছিংছিকে টানারও সময় পেলেন না।

“সুঁ...!” এক রূপালী সাদা লম্বা তরবারি তার মুখের দিকে ছুটে এলো। শরতের পাতা অল্পের জন্য এড়িয়ে গেলেন, দেখলেন এটি বাস্তব তরবারি নয়, কেবল তলোয়ারের ইচ্ছাশক্তি।

পর্যবেক্ষণ বা বিশ্রামের সুযোগ না দিয়েই একের পর এক তরবারির ইচ্ছাশক্তি তার দিকে ছুটে আসতে লাগল।

কিছু তরবারি বাতাসের মতো, কিছু বজ্রের মতো, কিছু আবার হাজার মন ভার চাপিয়ে দিচ্ছে মনে হলো...

এগুলো সম্পূর্ণ ভিন্ন তরবারির ইচ্ছাশক্তি। কেন তারা এখানে সমবেত হয়েছে শরতের পাতার বোধগম্য নয়, তবে মানতেই হয়, একজন তরবারি সাধকের জন্য, যদিও বিপজ্জনক, এটি এক অসাধারণ সাধনার ক্ষেত্র।