চতুর্দশ অধ্যায়: জ্যেষ্ঠ শিষ্য (দ্বিতীয় অংশ)

叶 শরৎ উড়ন্ত নৌকার উপর বসে, নৌকার সামনের দিকের তৃতীয় জ্যেষ্ঠের ধূসর ঝুলন্ত পোশাক আর হাতে ধরা কালো তরবারির দিকে তাকিয়ে, হঠাৎই স্মরণ করল শুণহুয়া দাদা তাকে ফ্লাইং সোর্ড সিটিতে নিয়ে গিয়েছিল, যেখানে তারা দেখেছিল অপ্সরাদের প্রাসাদ আর রঙিন অপ্সরা পোশাক। হঠাৎই সে চুপ করে গেল।
সে ভাবেনি যে, নিষ্ঠুরতা-তলোয়ার সাধনার তৃতীয় জ্যেষ্ঠের মধ্যেও এক কোমল কিশোরীর মন লুকিয়ে থাকতে পারে। শোনা যায়, সেই রঙিন পোশাকগুলো নাকি খোদ তৃতীয় জ্যেষ্ঠ নিজে ডিজাইন করেছিলেন। এই কথা শুনে শরৎ গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করল।
“হেহে, স্বপ্নভঙ্গ হয়ে গেল, তাই না!” কখন যে শুণহুয়া এসে শরতের পাশে দাঁড়িয়েছে, সে টের পায়নি। দেখে, শরৎ একদৃষ্টে তৃতীয় জ্যেষ্ঠের দিকে তাকিয়ে আছে, সাথে সাথে বোঝে, চোখ টিপে ইশারা করে।
“তুমি একটু ভদ্র হও, কী ধরনের ব্যবহার এটা!” শুণইং তার ভাইয়ের এই ছেলেমানুষি দেখে বিরক্ত হয়ে কোমল গলায় ধমক দিল।
“সবাই কি প্রস্তুত? কোনো সমস্যা না থাকলে বেরিয়ে পড়ি।” তৃতীয় জ্যেষ্ঠ কঠিন স্বরে শরতের দিকে তাকালেন, সঙ্গে সঙ্গে সবাই গম্ভীর হয়ে গেল, আর কেউ আলোচনা করার সাহস করল না।
তৃতীয় জ্যেষ্ঠের প্রতি সবাই আসলে অনেক শ্রদ্ধাশীল। কারণ তিনিই এখনো পর্যন্ত সাধক সমাজের একমাত্র মহাশক্তিধর নারী, শোনা যায় যৌবনে পুরুষের বিশ্বাসঘাতে ব্যথিত হয়ে নিষ্ঠুরতা-তলোয়ার সাধনায় ব্রতী হন, তাঁর তরবারি কালো, অন্তর কঠোর, চারপাশে ভীতির উদ্রেক করেন।
তবে এতদিন যাঁকে কঠোর ও মর্যাদাশালী বলে জানত সবাই, তাঁর মধ্যে হঠাৎ কিশোরী-হৃদয় আবিষ্কার হওয়ায় শুধু কৌতূহল—কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নয়। এই কারণেই তৃতীয় জ্যেষ্ঠ তাদের কৌতূহলে কিছু মনে করেননি। অগ্রসর উত্তরসূরিদের একটু ছেলেমানুষি ক্ষমা করে দেওয়াই যায়।
ঔষধ-সংঘ দাঁড়িয়ে আছে ঔষধরাজ উপত্যকায়। এখানে প্রাচুর্য্যপূর্ণ প্রাণশক্তি, উষ্ণ জলবায়ু—উদ্ভিদের বেড়ে ওঠার জন্য আদর্শ। এই উপত্যকার শহরই সাধক সমাজের সবচেয়ে বড় ঔষধ ও ওষুধের বাজার, সব ঔষধ সাধকদের স্বর্গরাজ্য। এটি তলোয়ার গুহার নিচের ফ্লাইং সোর্ড শহরের মতোই পাঁচটি বিশাল শহরের একটি।
তলোয়ার গুহা, সাধক সমাজের সর্বোচ্চ গোষ্ঠী, তাদের উড়ন্ত নৌকা সরাসরি ঔষধরাজ উপত্যকার দিকে উড়ে চলেছে; সেখানে ঔষধ-সংঘের জ্যেষ্ঠরা স্বাগত জানানোর জন্য প্রস্তুত।
“শ্রেষ্ঠা শঙ্খা, স্বাগতম, স্বাগতম!” ঔষধ-সংঘ তলোয়ার গুহার একমাত্র মহাশক্তিধর নারী সাধিকাকে তাঁদের প্রধানের উন্নীতকরণ অনুষ্ঠানে পেয়ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট, কুঁচকানো মুখ হাসিতে ভরা।
তৃতীয় জ্যেষ্ঠ মাথা নাড়লেন, কণ্ঠে কোনো উষ্ণতা নেই: “অপমানিত হলাম, অভিনন্দন!”
তাঁর এই সংক্ষিপ্ত ভাষণে ঔষধ-সংঘের কোনো আপত্তি নেই, কারণ সবাই জানে তিনি নিষ্ঠুরতা-তলোয়ার সাধনায় ব্রতী।
“আমরা তলোয়ার গুহার অতিথিদের জন্য আলাদা উঠোন রেখেছি, শ্রেষ্ঠা শঙ্খা, দয়া করে আমার সঙ্গে আসুন।”
শরৎসহ নিম্নস্তরের শিষ্যরা চুপচাপ অনুসরণ করল, তাদের গোষ্ঠীর গাম্ভীর্য বজায় রেখে, চারপাশে একটুও নজর দিল না।
“চলো, ছোট ভাই, চল আমরা একটু ঘুরে আসি।” ঔষধ-সংঘের শিষ্য চলে যেতেই শুণহুয়া শুণইংকে নিয়ে শরৎকে বাইরে বের করতে চাইল।
“শোনা যায় ঔষধ-সংঘের দৃশ্য অপূর্ব, চল দ্রুত দেখে আসি।” শুণহুয়া আর অপেক্ষা করতে পারছে না।
“চলো!” তৃতীয় জ্যেষ্ঠ তাঁদের বাইরে যেতে কোনো নিষেধাজ্ঞা দেননি, সম্ভবত তাদের দুনিয়া দেখানোর ইচ্ছায়, আর আজ উৎসব, নিরাপত্তা কড়া, কোনো বিপদ হওয়ার কথা নয়।

“বুঝতেই পারি কেন সব ঔষধসাধক এখানে আসতে চায়, দেখো তো রাস্তার ধারে কী অপূর্ব গাছপালা, সব পাঁচশো বছরের পুরনো!” শুণহুয়া দুলতে থাকা ফুলের দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ।
“আমরাও কিছু গাছ কিনে নিয়ে যাই, বাড়িতে লাগাব!” শরৎ মনে মনে ভাবল, বরফপাহাড়ে ছোট কাঠপরীদের জন্য কিছু উপহার নিয়ে গেলে ওরা নিশ্চয়ই খুশি হবে; এসব ফুল বেশ সুন্দর, ওরা নিশ্চয়ই পছন্দ করবে!
“ওই সামনে তো ফুলের দোকান, চল দেখে আসি।” শরতের প্রস্তাব শুনে শুণহুয়া খুব খুশি, এক হাতে শরতের হাত, অন্য হাতে বোনকে ধরে ভিড়ের দিকে এগিয়ে গেল।
“দোকানি, এটা কত?” শরৎ এক টব রূপালি গাছের দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করল, গাছটি দেখতে একেবারে সাপের মতো, যেন নীরবে প্রাণশক্তি গিলছে, হালকা আলো ছড়াচ্ছে, দেখেই বোঝা যায় সস্তা নয়।
“এক হাজার।” দোকানি তাদের আর্থিক অবস্থা দেখে উৎসাহহীন সুরে বলল।
“এক হাজার নিম্নমানের প্রাণপাথর, খুব একটা বেশি নয়।” শুণহুয়া নিজেই হিসেব করল, ভাবল গাছটা সাপের মতো অদ্ভুত কেন।
“হুম, আমি বলেছি এক হাজার উচ্চমানের প্রাণপাথর।” দোকানি শুণহুয়ার দিকে অবজ্ঞাভরে তাকাল, বলল, এসব অজ্ঞ লোক রোজই দামে জিজ্ঞেস করে চলে যায়, কিনতে পারে ক'জন, ধীরে ধীরে তারও আর ধৈর্য থাকে না।
“এ কী! আপনি তো ডাকাতি করছেন!” শুণহুয়া দামে অবাক, “একটা মাঝারি পাথর মানে বিশটা নিম্নমানের, আর একটা উচ্চমানের মানে পঞ্চাশটা মাঝারি—হাজারটা উচ্চমানের মানে তো এক লাখ নিম্নমানের!
এ গাছ কি খেলে সোজা স্বর্গে ওঠা যায়, এত দাম?”
“তুমি কিছুই বোঝ না!” বৃদ্ধ দোকানি নাক সিটকাল, “এটা তিন হাজার বছরের পুরনো রূপালি সাপ-লতা, সাপকে ড্রাগনে রূপান্তরিত করতে পারে, উঁচু স্তরের উদ্ভিদ, দানবদের জগৎ ছাড়া আমার দোকানেই একটিই আছে, চাইলে নাও, না চাইলে যেও।”
শুণহুয়ার মুখ লাল হয়ে গেল, তবে গাছটি যতই শক্তিশালী হোক, মানুষের জন্য তেমন উপযোগী নয়, আর আগ্রহ হারাল।
ঠিক তখনই সে শুনল তার স্নিগ্ধ ছোটভাই দৃঢ়স্বরে একটি ভাণ্ডারী থলে ছুঁড়ে দিল, “আমি নেব!”
“তুমি এটা কী করবে?” শুণহুয়া কষ্ট পেল, টাকা থাকলেও এমন অপচয়!
“দেখতে সুন্দর লাগছে, ঘরে টবের গাছ হিসেবে রাখব।” শরৎ নির্লিপ্তভাবে বলল, যেন অপচয়ী বাচ্চা।
বৃদ্ধ দোকানিও তাই-ই ভাবল, তবে ব্যবসা হলে তো ভালো, অত ভাবার কি আছে!
শরৎ রূপালি সাপ-লতা নিয়ে appena বেরিয়েছে, তখনই এক জোড়া তরুণ-তরুণী দৌড়ে দোকানে ঢুকল।

“বৃদ্ধ, সকালে যে সাপের মতো গাছটা দেখেছিলাম, কোথায়?” সুন্দরী তরুণী চারদিকে খুঁজে না পেয়ে বিরক্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“বোন, গুরু তো বলেছিলেন, অপরিচিতদের সঙ্গে খারাপ ব্যবহার কোরো না।” পাশে থাকা সুদর্শন যুবক ভ্রু কুঁচকে বলল, তারপর দোকানিকে নম্রভাবে বলল, “মাফ করবেন, আমার বোন এখনও অল্পবয়সী, দয়া করে কিছু মনে করবেন না। তবে ওই গাছটা আমাদের খুব দরকার, দয়া করে জানান কোথায় গেল।”
বৃদ্ধ দোকানি এবার ভালোভাবে তাকাল, হিমশীতল সুরে বলল, “তোমরা দেরি করে এসেছ, রূপালি সাপ-লতা কেউ কিনে নিয়ে গেছে।”
“কী!” তরুণীর মুখ সাদা হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে রাগে ফেটে পড়ল, কে তার সঙ্গে জিনিস নিয়ে টক্কর দিল!
যুবকও চিন্তায় পড়ে গেল, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “তাহলে বলুন, কে কিনে নিয়ে গেল?”
বৃদ্ধ দোকানি অবজ্ঞাভরে তাকাল, “জানি না, চিনিও না, তবে দেখলাম বেশ ধনী এক বাচ্চা।”
“তার修行ের স্তর কত, কী রঙের পোশাক পরেছিল?” যুবক দোকানির অভিব্যক্তি দেখে দ্রুত বলল, “ভয় পাবেন না, আমরা কোনো ঝামেলা করব না, ওই গাছটা আমাদের খুব দরকার, কিনে নিতে চাই।”
“হ্যাঁ!” দোকানি মাথা নাড়ল, তাঁর আচরণে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “ওই ছেলেটির বয়স সাত-আট, সাদা পোশাক, ভিত্তিপ্রস্তর স্তরের সাধক।”
“সাত-আট বছরের ভিত্তিপ্রস্তর সাধক?” যুবক অবাক, কবে থেকে সাধক সমাজে এমন প্রতিভা জন্মালো? তবে যদি সত্যিই সাত-আট বছরের বাচ্চা হয়, খুঁজে পাওয়া সহজ হবে।
“ধন্যবাদ দোকানি।” যুবক নমস্কার করে বোনকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।
“ভাই, তুমি একটা বৃদ্ধের সঙ্গে এত ভদ্র কেন?” সুন্দরী তরুণী অসন্তুষ্ট গলায় বলল।
“চুপ করো।” যুবক আর সহ্য করতে পারল না, “সকালে তুমি জেদ না করলে আমি সময়মতো দেখতে পারতাম, তাহলে কি রূপালি সাপ-লতা হাতছাড়া হত?”
“আমি ইচ্ছা করে করিনি তো।” তরুণী ঠোঁট ফুলিয়ে কাঁদো কাঁদো, মনে মনে কষ্ট পেল, ভাই কেন এত রেগে গেল। তাছাড়া, তারা তো灵兽门-এর প্রধানের মেয়ে আর প্রধান শিষ্য, ওই বাচ্চার গোষ্ঠী নিশ্চয়ই তাদের সম্মান করবে।
কিন্তু যুবক বোনের মতো এত সহজভাবে ভাবতে পারল না; একটা গোষ্ঠী যদি আট বছর বয়সে ভিত্তিপ্রস্তর স্তরের সাধক গড়ে তুলতে পারে, তারা কি সহজেই কাউকে কিছু ছেড়ে দেবে?