একশো ত্রয়োদশ অধ্যায়: নিষ্ঠুর সম্রাট

দ্বিতীয় দফার রাজকীয় বাছাইয়ের পরও শতাধিক সুন্দরী অবশিষ্ট ছিল। শেষ দফায় মূলত ইয়ে ছিউয়ের নিজে তাদের নির্বাচন করার কথা, কিন্তু একদিকে তাঁর সে বিষয়ে কোনো আগ্রহ ছিল না, অন্যদিকে সমুদ্রপথে বাণিজ্য চালু করা ও সরকারি শিক্ষালয় প্রতিষ্ঠার কাজে তিনি সাম্প্রতিক সময়ে এতটাই ব্যস্ত ছিলেন যে এ জন্য সময় বের করাও সম্ভব হচ্ছিল না। শেষ পর্যন্ত বিষয়টি সম্রাজ্ঞী মাতা সিয়াও ও সম্রাজ্ঞীর ওপর ন্যস্ত হলো। সিয়াও উপপত্নী এতে কিছুতেই সন্তুষ্ট হতে পারলেন না; সম্রাজ্ঞী মাতার কাছে আদুরে আবদার করে তিনিও এই কাজে নিজের হাত লাগালেন।

এবারের রাজকীয় বাছাই সম্পূর্ণরূপে ইয়ে ছিউয়ের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। তিনি নিজে অনিচ্ছুক হলেও, সামনের রাজসভা হোক কিংবা অন্তঃপুর—সবাই প্রাণপণে এই বিষয়টিকে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত বিভিন্ন শক্তির প্রতিদ্বন্দ্বিতার ফল হলো, ইয়ে ছিউয়ের অন্তঃপুরে আরও দশজন নারী স্থান পেল।

সম্রাজ্ঞী মাতা সিয়াও ফুলের মতো সেজে থাকা তরুণীদের দিকে তাকিয়ে পরম স্নেহে হাসছিলেন। যেন তিনি ইতিমধ্যেই দেখতে পাচ্ছেন, তাঁর আদুরে নাতি-নাতনিরা তাঁকে হাত নেড়ে ডাকছে। সম্রাজ্ঞী অন্তরে অস্বস্তি বোধ করলেও এত বছর ধরে সম্রাটের আস্থা এবং যুবরাজের অধ্যবসায় তাঁকে সেই অধরা ভালোবাসার আর প্রয়োজন রাখেনি। কিন্তু সিয়াও উপপত্নী দাঁত চেপে ধরে ছিলেন, তাঁর দৃষ্টিতে ফুটে উঠেছিল বিপজ্জনক আভা।

সিয়াও চি ও সিয়াও খে—দুজনেই সিয়াও পো-রানের তৎপরতায় সফলভাবে অন্তঃপুরে নির্বাচিত হলো। সিয়াও চি সিয়াও পরিবারের প্রধান শাখার কন্যা, উপরন্তু ইয়ে ছিউয়ের আপন মামাতো বোন; তাই তাঁকে খুব নিচু পদ দেওয়া সম্ভব ছিল না। শেষ পর্যন্ত তাঁকে উপপত্নীর মর্যাদা দেওয়া হলো। সিয়াও খের মর্যাদা অবশ্য তাঁর চেয়ে অনেক নিচে—তাঁকে পঞ্চম শ্রেণির সৌন্দর্য উপাধি দেওয়া হলো। দুজনেই সিয়াও পরিবারের নারী, অথচ প্রধান শাখা ও পার্শ্বশাখার পার্থক্যের কারণে মর্যাদায় এত বড় ব্যবধান! সিয়াও খের অন্তর প্রবল অসন্তোষে ভরে উঠলেও মুখে তাঁকে আনন্দের ভান করতে হলো।

মোট নির্বাচিত নারী ছিল মাত্র দশজন, কিন্তু সবার পদমর্যাদাই বেশ উঁচু। সিয়াও চি ছাড়াও রাজকীয় কর্মদপ্তরের প্রধানের প্রধান শাখার কন্যা এবং এক侯 পরিবারের চাং বংশের প্রধান শাখার কন্যাকে একই সঙ্গে উপপত্নীর মর্যাদা দেওয়া হলো। আর তাঁদের মধ্যে সিয়াও খের মতোই পঞ্চম শ্রেণির সৌন্দর্য উপাধি পাওয়া লি সৌন্দর্য বিশেষভাবে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

লি সৌন্দর্য ছিলেন কেবল এক জেলার কর্মকর্তার প্রধান শাখার কন্যা। তাঁর পিতা সর্বোচ্চ সপ্তম শ্রেণির এক জেলা কর্মকর্তা। নিয়ম অনুযায়ী, নির্বাচিত হলেও তাঁকে সর্বনিম্ন শ্রেণির নারী পরিচারিকা থেকে শুরু করতে হতো। কিন্তু তিনি নিজেই এত অসাধারণ ছিলেন যে সম্রাজ্ঞী মাতা তাঁর জন্য একবার নিয়ম ভাঙতে বাধ্য হলেন।

সবাই বলত, সিয়াও পরিবারে সুন্দরীর অভাব নেই। বহু বছর আগে সম্রাজ্ঞী মাতা সিয়াও তাঁর অসাধারণ রূপের কারণেই প্রয়াত সম্রাটের নজরে পড়েছিলেন। পারিবারিক মর্যাদা খুব উঁচু না হওয়া সত্ত্বেও তিনি যুবরাজের পত্নী হতে পেরেছিলেন—এতেই বোঝা যায় তাঁর সৌন্দর্য কতখানি অসামান্য ছিল। পরবর্তী প্রজন্মে সিয়াও উপপত্নী আবার রাজধানীর প্রথম সুন্দরী হিসেবে খ্যাতি অর্জন করেন; প্রাসাদে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গেই তিনি উপপত্নীর মর্যাদা পান। তাঁর চাচাতো বোন সিয়াও চি অবশ্য সিয়াও উপপত্নীর মতো অতটা অপরূপা ও মোহনীয় ছিলেন না, কিন্তু তাঁর মধ্যে এমন এক পার্থিবতার ঊর্ধ্বে থাকা সৌন্দর্য ছিল, যা সহজেই মানুষের হৃদয় জয় করত।

কিন্তু লি সৌন্দর্যের আবির্ভাবের পর সিয়াও পরিবারের সেই দুই প্রধান শাখার কন্যাকেও তিনি নিঃসন্দেহে ছাপিয়ে গেলেন। আজ তিনি পরেছিলেন কোমল হলুদ রঙের পোশাক, যা তাঁর ছোট্ট মুখটিকে জেডপাথরের মতো শুভ্র করে তুলেছিল। কুচকুচে কালো চুলে বাঁধা ছিল কিশোরীর খোঁপা; তাতে গোঁজা ছিল গোলাপি মুক্তোর ফুলসজ্জিত একটি কাঁটা, যার নিচে ঝুলছিল ঝালর। তিনি কথা বললেই ঝালরটি দুলে উঠছিল। তাঁর ভ্রু দুটি ছিল ছবির মতো দীর্ঘ ও সুশোভিত, চোখে তারার মতো ঝিলিক, নাকটি উঁচু, ঠোঁট দুটি লালচে ও কোমল। ঠোঁটের কোণ সামান্য ঊর্ধ্বমুখী, আর সমগ্র অবয়বে মিশে ছিল এক ধরনের বিদ্যাশীল, কোমল আবহ।

আরও আশ্চর্যের বিষয়, তাঁর বাম ভ্রুর নিচে ছিল একটি লাল তিল। তিনি যখন কারও দিকে তাকিয়ে হাসতেন, তখন সেই হাসিতে ফুটে উঠত এক মনোহর আকর্ষণ। সম্রাজ্ঞী মাতা তাঁকে প্রথম দেখাতেই ভীষণ পছন্দ করে ফেলেছিলেন। বিশেষত, লি সৌন্দর্যের পারিবারিক মর্যাদা খুব উঁচু না হওয়ায় সম্রাজ্ঞীরও এতে আপত্তির তেমন কারণ ছিল না।

সিয়াও উপপত্নী মুহূর্তেই লি সৌন্দর্যকে নিজের সবচেয়ে বড় শত্রু বলে মনে করলেন। আসলে শুধু তিনিই নন, অন্তঃপুরের অন্য নারীরাও লি সৌন্দর্যের প্রতি অদৃশ্য এক শত্রুতা পোষণ করতে শুরু করল।

আজ ছিল রাজকীয় বাছাই শেষ হওয়ার তৃতীয় দিন। নতুন নির্বাচিত সব উপপত্নীর বাসস্থানও নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল। সম্রাজ্ঞী মাতা বিশেষভাবে তাঁদের রাজউদ্যানে ফুল দেখতে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, একই সঙ্গে ইয়ে ছিউয়ের সঙ্গেও তাঁদের পরিচয় করিয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্যে। ইয়ে ছিউ আর অস্বীকার করতে পারলেন না; তাঁরও ইচ্ছে ছিল একবার দেখে চলে যাওয়ার। কিন্তু সত্যি বলতে, লি সৌন্দর্য তাঁকে বিস্মিত করে দিলেন।

এই দেহের স্বভাবেই সৌন্দর্যপ্রিয়তা ছিল; তা না হলে পূর্বজন্মে সিয়াও উপপত্নীও এত বছর ধরে তাঁর প্রতি মোহাবিষ্ট হয়ে থাকতেন না। এ জীবনে তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে সংযত রেখেছিলেন, ফলে কয়েক বছর শান্তিতেই কেটে গিয়েছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর অন্তরে আবার মৃদু আলোড়ন জেগে উঠল।

ইয়ে ছিউ নিজের মনের ইচ্ছাকেই অনুসরণ করলেন। সেদিন রাতেই তিনি লি সৌন্দর্যের নামের ফলক তুলে নিলেন। উপপত্নীর মর্যাদার নিচে থাকা নারীদের অন্তঃপুরের পরিচারকেরা বহন করে সম্রাটের শয্যাকক্ষে নিয়ে যেত। ইয়ে ছিউ রাজকার্যের নথিপত্রে স্বাক্ষর শেষ করে ফিরে আসার সময় লি সৌন্দর্যও স্নান সেরে ফেলেছিলেন।

ভেতরে তাঁর গায়ে ছিল তুষারের মতো শুভ্র অন্তর্বাস, অথচ সেটিও তাঁর ত্বকের কোমল শুভ্রতার কাছে ম্লান। চুল খোলা, পুরোপুরি শুকোয়নি বলে ডগা থেকে টুপটাপ জল ঝরছিল। ছোট্ট মুখে ফুটে ছিল লজ্জার দুটি লাল আভা। উজ্জ্বল বড় বড় চোখে লজ্জা ও কৌতূহল মিশে চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। তাঁকে দেখে অস্বাভাবিক রকমের আকর্ষণীয় মনে হচ্ছিল।

ইয়ে ছিউ টের পেলেন, তাঁর শ্বাসপ্রশ্বাসও অস্থির হয়ে উঠেছে। তিনি জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। কক্ষের আবহে ছড়িয়ে পড়া ঘনিষ্ঠতার ইঙ্গিত বুঝতে পেরে দাসীরা বিচক্ষণতার সঙ্গে বাইরে সরে গেল।

“দাসী সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

লি ওয়ান আতঙ্কিত ও কোমল ভঙ্গিতে প্রণাম করলেন। তাঁর স্বচ্ছ কণ্ঠে মিশে ছিল উৎকণ্ঠা ও লজ্জা।

ইয়ে ছিউয়ের মনে যেন হঠাৎ ঢেউ উঠল। তাঁর পা নিজের অজান্তেই লি ওয়ানের দিকে এগিয়ে গেল। শক্ত বাহু দিয়ে তাঁকে তুলে ধরতে গিয়েই নিজের বুকে টেনে নিলেন। এক অদ্ভুত সুগন্ধ তাঁর নাকে এসে লাগল, আর দুজনের দূরত্ব আরও কমে গেল।

ইয়ে ছিউ আর নিজেকে সংযত রাখতে পারলেন না। তাঁর পোশাকের প্রান্ত সরিয়ে যখন সেই মসৃণ, কোমল শুভ্র ত্বক স্পর্শ করলেন, তখন তাঁর সমস্ত সংযম ভেঙে গেল। প্রদীপের আলো দুলতে লাগল, ছায়ামূর্তি নড়ে উঠল, আর রাজশয্যার অন্তরাল থেকে ভেসে এল পুরুষের গভীর গর্জন ও নারীর ক্ষীণ, মধুর আর্তনাদ।

সুন গম্ভীর বাইরে অপেক্ষা করছিলেন সেবার জন্য। কক্ষের ভেতর থেকে ভেসে আসা তীব্র শব্দ শুনে মনে মনে ভাবলেন, লি সৌন্দর্যের ক্ষমতা সত্যিই কম নয়। মনে হচ্ছে, অন্তঃপুরে শিগগিরই আরও একজন প্রিয়তমা উপপত্নীর আবির্ভাব ঘটতে চলেছে।

সেই রাতে ইয়ে ছিউ তিনবার জল চাইলেন। ফলে প্রাসাদের কর্মচারীরা লি সৌন্দর্যের সেবায় আরও যত্নবান হয়ে উঠল। ভোরের আলো ফুটতেই অন্তঃপুরের সবাই জেনে গেল—লি সৌন্দর্যকে উন্নীত করে চতুর্থ শ্রেণির উপপত্নী করা হয়েছে, আর তাঁর উপাধি দেওয়া হয়েছে ‘গৌরবময়ী’।

এতে সবাই হতবাক হয়ে গেল। এক রাতেই পঞ্চম শ্রেণি থেকে চতুর্থ শ্রেণিতে উন্নতি—সেটুকু হলেও কথা ছিল; সম্রাট তাঁকে আলাদা একটি উপাধিও দিয়েছেন! ‘গৌরবময়ী’—এ যে কত বড় অনুগ্রহ! কে না জানে, একসময় সিয়াও উপপত্নী যখন সম্রাটের সর্বাধিক প্রিয় ছিলেন, তখনও তিনি কোনো বিশেষ উপাধি পাননি?

মনে হচ্ছে, অন্তঃপুরে আবারও আরেকজন ‘সিয়াও উপপত্নী’র আবির্ভাব ঘটতে চলেছে। কে জানে, হয়তো তিনি আরও বেশি প্রিয় হয়ে উঠবেন!

ফলে অন্তঃপুরে ঈর্ষাপরায়ণ মানুষের সংখ্যা যেমন বাড়ল, তেমনি বাড়ল তামাশা দেখার লোকও।

“এই নীচ মেয়েটা!”

সিয়াও রৌ আবার একটি ফুলদানি ভেঙে ফেললেন। তাঁর অপূর্ব মুখ রাগে বিকৃত, কিন্তু ভালো করে তাকালে তাতে অভিমান ও আঘাতের ছায়াও দেখা যাচ্ছিল। তবে কি সম্রাট মামাতো ভাই সত্যিই তাঁকে আর পছন্দ করেন না?

উইয়াং প্রাসাদে লি ইয়েনলান অন্যমনস্কভাবে মাছকে খাবার দিচ্ছিলেন। পাশে থাকা ধাত্রী সাবধানে জানালেন, “মহারানি, সম্রাট আজ রাতেও গৌরবময়ী উপপত্নীর নামের ফলক তুলেছেন।”

লি ইয়েনলানের হাত থেমে গেল। তিনি ভেবেছিলেন, লি ওয়ানের সৌন্দর্য ছাড়া আর কোনো বিশেষ শক্তি নেই, পারিবারিক মর্যাদাও নিচু—তাই তাঁর কাছ থেকে তেমন কোনো হুমকি নেই। কিন্তু আজ টানা তৃতীয় রাত সম্রাট গৌরবময়ী উপপত্নীকে শয্যাসঙ্গী হিসেবে ডেকেছেন। এতে তাঁর মনে অস্থিরতা জাগল। মনে হলো, কিছু বিষয় ইতিমধ্যেই তাঁর নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।

যদি কোনো একদিন গৌরবময়ী উপপত্নী এক পুত্রসন্তানের জন্ম দেন, আর সম্রাটের স্নেহের ওপর ভর করে তাঁর মর্যাদা ক্রমে আরও দৃঢ় হয়, তবে আজকের মতো তাঁর এবং যুবরাজের অবস্থান কি তখনও অটুট থাকবে? লি ইয়েনলান নিশ্চিত হতে পারলেন না।

সম্রাটের লালনপ্রাসাদের ভেতরে প্রদীপের আলোয় বসে থাকা সুন্দরীটির দিকে তাকিয়ে ইয়ে ছিউ আবারও অনিচ্ছাকৃতভাবে কিছুক্ষণ বিমূঢ় হয়ে রইলেন। তারপর দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাঁকে এক ঝটকায় বুকে টেনে নিলেন। তাঁর মুখ গভীরভাবে ডুবে গেল সেই নারীর গলার কাছে। পরিচিত সুগন্ধ এসে আঘাত করল, আর তাঁর অন্তরে আবারও অস্থির আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল।