একান্নতম অধ্যায়: জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা

সামনের মানুষগুলোকে অনুসরণ করে, ইয়েতু এবং চেন চিংছিরা এক পাহাড়ি উপত্যকার সামনে এসে পৌঁছাল। সেখানে ইতিমধ্যেই শতাধিক মানব修士 এবং রূপান্তরিত妖兽 সমবেত হয়েছে। রূপান্তরিত妖兽 মানেই তারা অন্তত 化神 পর্যায়ের修士, ইয়েতু যেভাবে সদ্য 金丹 পর্যায়ের ক্ষুদ্র修士, তার পক্ষে তাদের প্রতিরোধ করা একেবারেই অসম্ভব। তাই মনে হচ্ছে সম্পদ লাভের আশা খুবই ক্ষীণ।

ইয়েতু মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল, উপত্যকার কেন্দ্রে একটি শীতল জলের পুকুর, আর সেই পুকুরের মাঝখানে রয়েছে একটি অপূর্ণ প্রস্ফুটিত বরফ-কমল, হাজার মিটার দূর থেকেও তার শীতল উদাসী গন্ধ যেন তীব্রভাবে মুখে এসে লাগে।

বনফুলের পাশে একটি উজ্জ্বল শুভ্র বিশাল সাপ পাহারা দিচ্ছে; দেখতে পেল, রূপান্তরিত妖兽রা সবাই কিছুটা ভয় পাচ্ছে, নিশ্চয়ই তার修য় খুবই শক্তিশালী, তাই সবাই সংযত হয়ে আছে। কেবল বরফ-কমল পরিপক্ক হয়ে ফুল ও বীজ ধারণ করলেই সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

“এটি দশ-ধাপের丹薬 তৈরির জন্য উপযুক্ত বিরল উদ্ভিদ, এমনকি আমাদের ঔষধ উপত্যকাতেও নেই!” চেন চিংছি অত্যন্ত লোভাতুর ভঙ্গিতে বলল; যদিও জানে, তাদের দুইজনের শক্তিতে সামনে গিয়ে শুধু বলির পাঁঠা হওয়া ছাড়া আর কিছুই সম্ভব নয়, তবে চোখের আনন্দটা পাওয়া যাচ্ছে।

তরুণের তুলনায় ছোট 木灵 veel বেশি অস্থির; তার স্বভাব যদিও ভীতু, বরফ-কমল দেখেই যদি ইয়েতু তাকে আটকাত না, তাহলে সে অনেক আগেই ছুটে যেত।

তবে হাতে রাখা ছোট বস্তুটি দেখে ইয়েতু মনে করল, হয়তো কিছু আশা আছে।

“তুমি গোপনে গিয়ে সিলভার সাপের সঙ্গে সমঝোতা করো, যদি সে আমাদের কয়েকটি কমলবীজ ও কমলগুটি ছেড়ে দেয়, তাহলে তাকে銀蛇灵藤 দিয়ে দাও।” যা蛟তে পারে, সেটাই তার আগ্রহ সৃষ্টি করতে পারে। ছোট 木灵ের গোপন শক্তি অতুলনীয়, তাই অন্য কেউ টের পাবে না।

ছোট 木灵ের চোখে আনন্দের ঝিলিক, সে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

রাত হলে, বরফ-কমল চাঁদের আলোয় ক্রমশ দ্রুত 灵气 গ্রহণ করছে, দু’টি পাপড়ি খুলে গেছে, পুরোপুরি খুললে, এক চতুর্থাংশ সময়ে বীজ ধারণ করবে; দশটি শ্বাসে না তুললে, বীজগুলো পুকুরে পড়ে গুটি পুষ্ট করবে।

ইয়েতু স্পষ্টভাবে অনুভব করল, আশেপাশের পরিবেশ ক্রমশ উত্তেজিত হচ্ছে; পুকুরের সাপ বিশাল চোখ খুলে, খাড়া চোখে চারপাশের লোভাতুর 修士দের দিকে তাকিয়ে আছে।

ইয়েতু দেখল, সিলভার সাপের চোখ একটু সংকুচিত হল, সম্ভবত小木灵 ইতিমধ্যে তার কাছে পৌঁছেছে।

এভাবে অজানা妖兽ের সঙ্গে সমঝোতা করা খুব বিপজ্জনক, কিন্তু 小木灵 ও চেন চিংছি দুজনেই খুব আগ্রহী, তাই ঝুঁকি নিতেই হবে।

সিলভার সাপের শক্তি প্রবল, বরফ-কমল চাইতেই হবে, কিন্তু একা এত 修士 ও妖兽ের মোকাবিলা করা কঠিন।銀蛇灵藤 পেলে, দুইটি 灵植ের শক্তিতে 化蛟র সুযোগ নিতে পারে।

চাঁদ মাথার উপর উঠেছে, সিলভার সাপ ও বরফ-কমল একসঙ্গে চাঁদের精华 গ্রহণ করছে, তাদের气息 আরও শক্তিশালী হচ্ছে; ইয়েতু ও চেন চিংছি তিন মাইল পিছিয়ে গেলেও, তাদের রক্তে উত্তেজনার ঢেউ ওঠে।

তাকে হালকা করে দেখা হয়েছে, সিলভার সাপ রূপান্তরিত না হলেও অন্তত 合体 পরবর্তী স্তরের修য়!

কমল ফুলের আটটি পাপড়ি খুলে গেছে, চারপাশের修士রা উন্মুক্ত হতে শুরু করেছে।

“ডিং…” বরফ-কমল সম্পূর্ণ প্রস্ফুটিত হল, সমগ্র উপত্যকায় এক নির্মল সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, ইয়েতু ও চেন চিংছি মুহূর্তেই সতেজ হয়ে উঠল।

নিশ্চয়ই শীর্ষ灵药, শুধু সুবাসেই মন শান্ত হয়।

সাদা কমল পুরোপুরি খুলে দ্রুত শুকিয়ে গেল, সবুজ কমলগুটি ফুলে উঠল, তার মধ্যে নয়টি বীজ।

সবাই সময়ের অপেক্ষা করতে করতে অধৈর্য হয়, বীজ পূর্ণ হলে, কেউ আর অপেক্ষা না করে পুকুরের দিকে ছুটে গেল।

সিলভার সাপ ভয়ংকর গর্জন করে, বিশাল লেজ দিয়ে আক্রমণ করল।

কমল পরিপক্ক, প্রথম কেউ ঝাঁপ দিলে, অন্যরাও থেমে থাকেনি, সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সিলভার সাপ রাগে বরফ-কমল পুরোটা গিলে ফেলল, তার সাপের চামড়া শক্ত 法宝ের মতো, ডজন খানেক法术 প্রতিহত করল।

“মারো! সাপ মেরে কমল নাও, এত কম সময়ে, সে হজম করতে পারেনি।”

“সাপের চামড়া দারুণ, আমি চামড়া খুলে 法衣 বানাব।”

“সাপের দাঁত আমার চাই।”

“সাপের পিত্ত আমার!”

সিলভার সাপ 修士দের লোভী কথায় আরও রেগে গেল, মুখ থেকে বরফ স্তম্ভ ছুড়ে কয়েক 修士কে বরফে আটকে দিল, শক্ত লেজে বরফ স্তম্ভ চূর্ণ করে দিল, সেই 修士রাও প্রাণ হারাল।

সিলভার সাপের নিদারুণ কৌশল সবাইকে ভয় দেখাতে পারেনি; তারা ঠিকই বলেছে, বরফ-কমল না থাকলেও, সিলভার সাপ নিজেও সম্পদসমৃদ্ধ, মিস করা যাবে না।

মানুষের সংখ্যা বেশি, সিলভার সাপের 修য় উচ্চ হলেও, এত多人 একসঙ্গে আক্রমণ করলে সে প্রতিরোধ করতে পারবে?

小木灵 এখনও ফিরে আসেনি, ইয়েতু ও চেন চিংছি আরও কয়েক মাইল পিছিয়ে গেল, এমন 修罗场ে তাদের 修য় টুকু কোনো এক মুহূর্তে বিপদ ডেকে আনতে পারে।

সময় যেতে যেতে, মানব修 এবং妖修দের সংখ্যা কমতে থাকল, সিলভার সাপের শরীরে ক্ষত বাড়তে থাকল, উজ্জ্বল সাপের চামড়ায় অসংখ্য ক্ষত, সাত ইঞ্চি কাছে গভীর ছুরি-ক্ষত।

সিলভার সাপ ক্লান্ত হয়ে পড়ছে দেখে, সবাই আরও তীব্র আক্রমণ শুরু করল।

সিলভার সাপ মুখ নড়াল, শব্দ করল না, যেন কারও সঙ্গে কথা বলছে।

তিনটি শ্বাস পরে, সিলভার সাপ এক ফাঁকা জায়গায় কয়েকটি বরফ-কমলবীজ ও একটি গুটি吐 করল, সঙ্গে এক ছোট সাপাকৃতি灵植ও দেখা গেল।

সবাই বিস্মিত, তারপর উন্মত্ত।

কিন্তু অন্ধকারে থাকা কেউ তাদের সুযোগ দিল না, বরফ-কমলবীজ ও গুটি প্রকাশের সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল, গন্ধও নেই। আর সিলভার সাপ, সুযোগ নিয়ে銀蛇灵藤 গিলে ফেলল।

妖修দের স্তর যত উঁচু, রূপান্তরিত হওয়া তত কঠিন, তাই 合体 পরবর্তী স্তরেও, সিলভার সাপ অবিরত রূপান্তরিত হওয়ার সুযোগ খুঁজছিল।

銀蛇灵藤ই সেই সুযোগ, বরফ-কমলের 丰富灵气 যোগ হলে, 化形র ঝুঁকি নেওয়া যায়, এমনকি 化蛟ও সম্ভব।

“ঘড়ঘড়...” মেঘ ধীরে ধীরে জমে উঠল, তার মধ্যে রূপালি-বেগুনি বিদ্যুৎ, আকাশের 威压ে সবাই দম বন্ধ হয়ে গেল।

“সে রূপান্তরিত হতে যাচ্ছে?” এক 修士 বিষণ্ণ মুখে জিজ্ঞাসা করল।

“না, সে 化蛟 চায়,刚刚 দেখা灵植টি銀蛇灵藤।” এক অদ্ভুত যুবক গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।

“কে? কে অন্ধকারে সব নষ্ট করল?” অন্য 修士 রাগে চিৎকার করে চারপাশে তাকাল।

এই মুহূর্তে, নিশ্চয়ই অন্ধকারের কেউ সিলভার সাপের সঙ্গে সমঝোতা করেছে, অসতর্কতা, সত্যিই বড় ভুল!

দেখা গেল, পুকুরের কেন্দ্রে,銀蛇灵藤 গিলে সিলভার সাপের শরীরের ক্ষত肉 চোখে দেখা যাচ্ছে দ্রুত সেরে ওঠে, চামড়ায় আলো জ্বলছে, আরও বেশি শুভ্র ও নিখুঁত।

প্রথম 雷劫 নেমে এলো, সিলভার সাপ আকাশের দিকে চিৎকার করল, ইয়েতু刚刚 ফিরে আসা 小木灵কে ধরে চেন চিংছিকে নিয়ে গোপনে সরে গেল, পরবর্তী দৃশ্য আর তারা দেখল না।

তিন দিন হাঁটার পর, ইয়েতু ও চেন চিংছি দূর থেকে একটি龍啸 শুনল, চারপাশের灵兽রা মাটিতে লুটিয়ে কাঁপছে।

সিলভার সাপ 化蛟তে সফল হয়েছে!