একশো বারোতম অধ্যায়: নির্দয় সম্রাট

ইয়ে ছিউ ইদানীং সরকারি কাজের অজুহাতে শাও রাজমাতার নাগপাশ থেকে নিজেকে কোনোমতে এড়িয়ে চলছিলেন, কিন্তু রাজমাতা পুনরায় ষড়যন্ত্রে লিপ্ত হয়েছেন। এবার এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে যে, দীর্ঘকাল慈宁宫 (সি-নিং প্রাসাদ)-এর বাইরে পা না রাখা太后 (রাজমাতা) স্বয়ং তাকে সমর্থন করছেন, আর ইয়ে ছিউয়ের কাছে তা প্রত্যাখ্যান করার কোনো যুক্তিসঙ্গত কারণও নেই।

ইয়ে ছিউয়ের সিংহাসনে আরোহণের ছয় বছর পূর্ণ হয়েছে, কিন্তু এই ছয় বছরে কেবল প্রথম বছরেই তিনি অন্তঃপুরবাসিনী নির্বাচন করেছিলেন। বর্তমানে হারেমে মাত্র তিনজন রাজপুত্র রয়েছেন, তাই রাজমাতা রাজবংশের উত্তরাধিকার নিয়ে দুশ্চিন্তাগ্রস্ত। তিনি এবার কোমর বেঁধে নেমেছেন যেন ইয়ে ছিউয়ের জন্য যোগ্য কিছু সঙ্গিনী নির্বাচন করা যায়।

একই সময়ে সম্রাজ্ঞীও মনে করেন, প্রাসাদের দাসীদের বয়স হয়ে গেছে, এখন তাদের বিদায় জানানোর সময় হয়েছে। এবারের নির্বাচন নিয়ে ইয়ে ছিউ ছাড়া আর কেউ কোনো আপত্তি তোলেননি।

রাজমাতার এই উৎসাহের কথা রাজদরবারে ছড়িয়ে পড়তেই ব্যাপক আলোড়ন সৃষ্টি হয়। অনেক সভাসদ তাদের বংশের বিয়ের যোগ্য কন্যাদের কথা ভাবতে শুরু করেন, তাদেরও ইচ্ছা একবার ‘রাজার শ্যালক’ বা আত্মীয় হওয়ার মর্যাদা লাভ করা, যেমনটা শাও পরিবার পেয়েছে।

শাও রউ নিজেও ভাবেননি যে, পরিবারের পরামর্শ অনুযায়ী নিজের দুই চাচাতো বোনকে প্রাসাদে এনে তার প্রতিপত্তি বাড়ানোর যে পরিকল্পনা ছিল, তা এত বিশাল আকার ধারণ করবে।

তিনি শাও বংশের প্রধান ঘরের কন্যা। প্রাসাদে আসার পর থেকেই তিনি সম্রাটের প্রিয়পাত্রী হয়ে আছেন। যদিও গত কয়েক বছর আগের মতো সুখকর কাটেনি, তবুও তার মনে হতো সম্রাট মামাতো ভাইটি কেবলই তার। তার কোনো সন্তান নেই, কিন্তু সম্রাজ্ঞী ছাড়া আর কারই বা আছে? চাচাতো বোনরা এসে তাকে সাহায্য করবে—সেটা ঠিক ছিল, কিন্তু যদি নতুন আসা কোনো ছলনাময়ী নারী সম্রাটকে তার কাছ থেকে ছিনিয়ে নেয়?

সম্রাজ্ঞী এখন বয়স্কা, যদিও সম্রাট প্রায়শই তার কাছে রাত্রিযাপন করেন, কিন্তু তার আর সন্তান হওয়ার সম্ভাবনা নেই। অথচ নতুন আগতরা তো ভিন্ন। এখন রউয়ের জন্য সামনে এগোনো বা পিছিয়ে আসা—দুটোই কঠিন, কারণ এই নির্বাচনের প্রস্তাব তো তিনিই দিয়েছিলেন, নিজের মুখে চপেটাঘাত কি আর করা যায়?

শাও রউ এখন উদ্বিগ্ন। তিনি ভাবতে শুরু করেছেন, পরিবার কেন তাকে নির্বাচনের প্রস্তাব দিতে বলেছিল, সেটা আসলেই তার ভালোর জন্য কি না।

শাও বয়রান অবশ্য অন্য পরিকল্পনা করেছিলেন। বর্তমানে শাও পরিবার ক্ষমতাশালী হলেও, যুবরাজ সিংহাসনে বসলে কী হবে? শাও পরিবার এবং লি পরিবারের মধ্যে চিরশত্রুতা। যুবরাজ সিংহাসনে বসলে তিনি কি শাও পরিবারকে ছেড়ে দেবেন? বয়রান এই জুয়া খেলার সাহস পাননি।

কিন্তু ইয়ে ছিউ গত কয়েক বছর ধরে শাও রাজমাতা এবং শাও পরিবারের মধ্যে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করার চেষ্টা করেছেন। রাজমাতা তিন নম্বর রাজপুত্রের দিকেই ঝুঁকে আছেন, বাইরের কোনো বিষয়ে তার মাথাব্যথা নেই। শাও পরিবার তিন নম্বর রাজপুত্রের নাগাল পাচ্ছে না, আবার শাও রাজপ্রিয়াও সম্রাটের মনোযোগ হারিয়েছেন। যুবরাজ বড় হচ্ছেন এবং রাজদরবারে তার সুনাম বাড়ছে—এসব দেখে বয়রান মরিয়া হয়ে উঠেছেন। তিনি এমন একজন রাজপুত্রকে খুঁজছেন যার সাথে শাও পরিবারের গভীর সম্পর্ক রয়েছে।

তাই তিনি নির্বাচনের পরিকল্পনা করলেন, যেন শাও পরিবারের রক্তসম্পর্কীয় কোনো রাজপুত্র জন্ম নেয়। আর বোকা শাও রউ তার কথায় বিশ্বাস করে নিলেন।

সম্রাজ্ঞী লি ইয়ানলানও দুশ্চিন্তায় ছিলেন যে এই নির্বাচনের ফলে হারেমে নতুন বিশৃঙ্খলা তৈরি হবে। কিন্তু তিনি দেশের মা, নিজের স্বার্থ না হলেও যুবরাজের সম্মানের কথা ভেবে তাকে চুপ থাকতে হয়েছে। তিনি কোনোভাবেই ঈর্ষান্বিত হওয়ার অপবাদ নিতে চান না। এছাড়া তার আত্মবিশ্বাস ছিল যে, তার স্বামী কেবল রূপের পূজারি নন।

তাছাড়া, তার বড় ভাই সীমান্ত রক্ষা করছেন এবং দুই দেশের বাণিজ্যের দায়িত্ব তার হাতে। লি পরিবারের অবস্থান সুদৃঢ়, যুবরাজও সম্রাটের প্রিয়ভাজন। সুতরাং তার ভয়ের কিছু নেই। শাও রাজপ্রিয়ার দাপটও তিনি সহ্য করেছেন, ভবিষ্যতে কোনো কিছুই তাকে কাবু করতে পারবে না।

এভাবেই ইয়ে ছিউয়ের আপত্তি ধোপে টিকল না। শাও রাজমাতার সমর্থনে জাঁকজমকপূর্ণ নির্বাচনের প্রক্রিয়া শুরু হলো। নির্বাচন দুই ধাপে অনুষ্ঠিত হয়—প্রথম ধাপে হারেম পূর্ণ করার জন্য বড় নির্বাচন, আর দ্বিতীয় ধাপে বিদায় নেওয়া দাসীদের শূন্যস্থান পূরণের জন্য ছোট নির্বাচন।

ইয়ে ছিউয়ের বয়স এখন ত্রিশের কোঠায়, নিয়মিত ব্যায়ামের কারণে তাকে কুড়ির কোঠার তরুণ মনে হয়। তিনি একজন আদর্শ শাসকের মতো দেশ শাসন করছেন, তাই পুরনো ও নতুন সব সভাসদই তাদের কন্যাদের প্রাসাদে পাঠাতে আগ্রহী।

হারেমে মাত্র তিনজন রাজপুত্র থাকায়, যে কোনো ঘরে রাজসন্তান জন্ম নিলে তা হবে পরম সৌভাগ্যের বিষয়। সম্রাট সুস্বাস্থ্যের অধিকারী, ভবিষ্যতে কী হবে তা কে জানে! সব মিলিয়ে, গত পাঁচ বছরের তুলনায় এবারের নির্বাচন ছিল অনেক বেশি বর্ণাঢ্য।

রাজমাতা পুরো হারেম পূর্ণ করার পণ করেছেন। রাজধানী তো বটেই, পুরো হং সাম্রাজ্যের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে পাঁচ শতাধিক সুন্দরী সমবেত হয়েছে। এমনকি প্রাথমিক ও দ্বিতীয় পর্যায়ের বাছাইয়ের পরেও শতাধিক তরুণী টিকে গেল।

রাজকীয় উদ্যান কানায় কানায় পূর্ণ। সবচেয়ে বেশি বিরক্ত শাও রাজপ্রিয়া। তরুণী সুন্দরীদের দেখলেই তিনি সারা দিন অভিমানে মুখ ভার করে থাকেন।

“প্রিয়া মহোদয়া, শাও পরিবারের কন্যারা আপনার সাথে দেখা করতে এসেছে।”

“আবার তারা কেন এল?” শাও রউ তখন অন্দরমহল থেকে পাঠানো নতুন গয়না পরে দেখছিলেন। দাসীর কথায় বিরক্ত হলেও তাকে দেখা করতে হলো।

ভেতরে এল দুই তরুণী। একজন স্নিগ্ধ ও পবিত্র, অন্যজন চঞ্চল ও প্রাণবন্ত। দুজনেই অপূর্ব সুন্দরী।

শাও জি তার মেজ চাচার মেয়ে, শাও বংশেরই কন্যা। ছোটবেলা থেকেই সে পড়াশোনায় দক্ষ, যা শাও রউয়ের মনে হীনম্মন্যতা তৈরি করত। তবে প্রাসাদে আসার পর তাদের মধ্যে তেমন বিরোধ ছিল না। কিন্তু এবার তাকে দেখে শাও রউয়ের কেন যেন অস্বস্তি হচ্ছিল।

অন্যজন, শাও কে, দূর সম্পর্কের আত্মীয়। সে শাও জির মতো নয়, বরং খুব তোষামোদ করতে পারে। তার কথাবার্তা শাও রউয়ের চেয়েও মিষ্টি। সে সবার সাথে মিশতে পারে, এমনকি উদ্ধত শাও রউও কখনো কখনো তাকে ভালো চোখে দেখত।

“রাজপ্রিয়াকে অভিবাদন জানাই।”

মনে অস্বস্তি থাকলেও শাও পরিবারের সদস্য হওয়ায় তাদের অপমান করা যাচ্ছিল না। শাও রউ বিরক্তির সাথে বললেন, “সবাই ওঠো।” তারপর দাসীকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “বসার আসন দাও।”

“ধন্যবাদ মহোদয়া।” শাও কে হাসিমুখে কৃতজ্ঞতা জানাল, বিপরীতে শাও জি চুপচাপ বসে রইল।

“মহোদয়া, আপনাদের এই প্রাসাদ কত ঐশ্বর্যময়! লোকে ঠিকই বলে, সম্রাট আপনাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন।” শাও কে তোষামোদ করতে লাগল, “যদিও আগে কয়েকবার এসেছি, তবুও প্রতিবারই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যাই।”

শাও রউ এই প্রশংসায় গর্বিত হয়ে চিবুক উঁচিয়ে বললেন, “ঈর্ষা কোরো না, তোমরাও যদি সম্রাটের ভালোবাসা পাও, তবে তোমাদেরও এসব থাকবে।”

শাও কে লজ্জা পাওয়ার অভিনয় করে হাসল, “আমার তো আপনার মতো রূপ নেই, এ সৌভাগ্য কোথায়? একটা ছোট ঘর পেলেই আমি খুশি।”

শাও জি তার দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল। শাও কে তা খেয়াল করল না। সে মনে মনে ভাবল, এই দুই বোনই বোকা। এত বড় বংশের পরিচয় পেয়েও তারা তা কাজে লাগাতে জানে না। একদিন সে ঠিকই তাদের মাথার ওপর জায়গা করে নেবে।

“তুমি নিজের অবস্থান বুঝতে পেরেছ, এটাই ভালো,” শাও রউ অহংকারের সাথে বললেন। শাও কে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। সে জানত শাও রউ বুদ্ধিমতী নন, কিন্তু এত সরাসরি কথা বলবেন তা ভাবেনি। সে দ্রুত নিজের ভাব পরিবর্তন করে বিনয়ের সাথে বলল, “হারেমে তো অনেক প্রতিযোগী, ভবিষ্যতে আপনার সাহায্যই আমার একমাত্র ভরসা।”

“চিন্তা কোরো না, তুমি শাও পরিবারের মানুষ, কেউ তোমার ক্ষতি করার সাহস পাবে না।” শাও রউয়ের মুখে এই কথা শুনে শাও কে নিষ্পাপ হাসি হাসল, যদিও তার মনে ছিল অন্য পরিকল্পনা।