বাহান্নতম অধ্যায়: বড় ভাই

“এটা তোমার জন্য।” ছোট কাঠপরী ও রূপালী সাপ মিলে মোট পাঁচটি পদ্মবীজ ও তিন টুকরো পদ্মমূলের বিনিময় করেছিল। ইয়েচিউ নিজে একটি পদ্মবীজ নিলেন, চেন ছিংছিকে একটি দিলেন, ছোট কাঠপরী নিজে একটি খেয়ে নিল, বাকি দুটি তার নিজের জায়গায় রোপণ করে রাখল।

“ধন্যবাদ, বড় ভাই!” চেন ছিংছি উচ্ছ্বাসে বলল। যদিও সে কিছুই করেনি, তবু বিনয়ের ভান করল না, কারণ তার মনে বড় ভাই অনেক আগেই আপন হয়ে গেছেন—আপনজনের সঙ্গে এত ভদ্রতা কেন? ওষুধ তৈরি হলে, তখন বড় ভাইকেও খাওয়াবো।

পদ্মমূলের তিনটি টুকরোও তারা ভাগ করে নিল; একটি টুকরো হাতের তালুর মতো ছোট, গোলগাল, দুধসাদা, যেন জ্যোতির্ময়তা ছড়াচ্ছে।

“ওষুধের পুরানো পুঁথিতে শুধু পদ্মবীজ ব্যবহার করার উল্লেখ আছে, এই বরফপদ্মের মূল দিয়ে কী ওষুধ তৈরি হবে, কে জানে।” চেন ছিংছি ছোট টুকরো পদ্মমূলটি কোলের কাছে ধরে মুগ্ধ হয়ে বলল।

“যেহেতু কিছুই জানা নেই, তাহলে সরাসরি খেয়ে ফেলি। পরে, ছোট কাঠপরীর জায়গায় আবার বরফপদ্ম ফললে তখন গবেষণা করো।” ইয়েচিউ বলেই পদ্মমূলটি মুখের কাছে নিয়ে এক কামড় দিলেন।

পদ্মমূল মুখে দিয়েই ঠান্ডা একটা স্রোত বুক ও মস্তিষ্কে ধাক্কা দিল, ইয়েচিউ কেঁপে উঠল, তারপর বিপুল আত্মিক শক্তি তার দেহে ছড়িয়ে পড়ল। তার মনের জগৎ এতটা স্বচ্ছ কখনো ছিল না, তরবারি চর্চার সময় জমে থাকা উগ্রতা এক নিমিষে মিলিয়ে গেল।

“উঁহু... কত মিষ্টি!” ছোট কাঠপরী খেতে খেতে আরও সতেজ হয়ে উঠল, তার সবুজ দেহ যেন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“বড় ভাই, আমার মনে হচ্ছে আমি উন্নতি করতে যাচ্ছি।” চেন ছিংছির হাতে এখনও আধা পদ্মমূল, তার শুভ্র মুখ আত্মিক শক্তির প্রবলতায় লাল হয়ে উঠেছে, সবুজ পোশাক বাতাসে দুলছে।

ইয়েচিউ দেখলেন, ওর修炼 দ্রুত এগিয়ে চলছে, এক ধাপ করে মধ্য পর্যায় থেকে চূড়ান্ত পর্যায়, তারপর শিখরে পৌঁছচ্ছে, আকাশে বজ্রপাতের মেঘ জমছে—এবার ওর丹凝固 হবে।

“তুমি এতটা একসাথে খেলে কেন?” ইয়েচিউ একটু বিরক্ত হয়ে বললেন, এত উঁচুমানের ওষুধ একবারে আধটা খেলে আত্মিক শক্তি অশান্ত হবেই।

“আমি কী করবো, পদ্মমূলটা এত সুস্বাদু! কখন যে আধটা খেয়ে ফেলেছি, টেরই পাইনি।” চেন ছিংছি কাঁদো কাঁদো মুখ করল।

ইয়েচিউ দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন, ছোট কাঠপরীকে পাশে টেনে এনে দুর্যোগমেঘের এলাকা থেকে সরে গেলেন, বললেন, “শান্ত মনে উন্নতি করো, আমি পাহারা দেব।”

ভাগ্য ভালো, তারা পদ্মমূল খাওয়ার জন্য যে উপত্যকাটি বেছে নিয়েছিল তা অত্যন্ত নির্জন, সাথে দুটো আত্মগোপন ও প্রতিরক্ষা মন্ত্রও ছিল, ফলে কেউ এসে বিরক্ত করতে পারবে না।

উনচল্লিশটি বজ্রাঘাতের পর, প্রতিরক্ষা মন্ত্র ভেঙে গেছে, চেন ছিংছির দেহে বহু ক্ষত, তবে আত্মিক বৃষ্টিতে সেগুলো দ্রুত সেরে উঠছে, ছোট কাঠপরী পদ্মমূল খেতে খেতে আত্মিক বৃষ্টি সংগ্রহ করছে, আরও চঞ্চল হয়ে উঠেছে।

ইয়েচিউও আত্মিক বৃষ্টির স্পর্শে, পদ্মমূলের শক্তি নিয়ে সফলভাবে মধ্যম পর্যায়ের স্বর্ণগর্ভে উন্নীত হলেন।

টানা দুই বছর, তারা দাকিং পর্বতের আশেপাশে চর্চা করল, নিম্নস্তরের সুস্বাদু আত্মিক প্রাণী তাদের দেখলেই পালিয়ে যেত।

“আমার নাম—নিস্তব্ধতা।” ইয়েচিউ কালো যুদ্ধবেশে, হাতে কালো তরবারি, তরবারির গায়ে বেগুনি বিদ্যুৎ ঝিলিক দিচ্ছে। তার সামনে প্রায় দশ মিটার উঁচু, নবজাতক স্তরের ধূসর ভাল্লুক—এই প্রজাতির চামড়া মোটা, খুবই সহনশীল, সাধারণত মধ্যম স্তরের দানবের সমতুল্য; কিন্তু এখন, এক ফোঁটা কালো তরবারির ইশারায় সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ইয়েচিউর তরবারিও সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে গেল, সাধারণ লৌহে পরিণত হল।

দূরে, চেন ছিংছি ও ছোট কাঠপরী গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে, এমন দৃশ্য আগেও দেখেছে, তবু এই সাংঘাতিক তরবারির শক্তি তাদের শিহরিত করে তোলে, মনে হয় সবকিছু মুছে যাবে।

“আবার ভেঙে গেল।” এটা নিয়ে পঞ্চম তরবারি। যতবারই সে ওই কৌশলটি ব্যবহার করে, সাধারণ আত্মিক তরবারি টিকতেই পারে না।

“এবার ফিরে গিয়ে নিজের জীবনের অস্ত্র বানানো দরকার। দুই বছর পার হয়ে গেল, ছিংলিংও নিশ্চয়ই বের হয়েছে!” ইয়েচিউ নিচু গলায় বলল।

ফেরার পথে, ইয়েচিউ দুটো উড়ন্ত সারস ধরল। এই সারসগুলি খুব শক্তিশালী নয়, যুদ্ধক্ষমতাও সামান্য, একমাত্র গুণ হল দ্রুত উড়তে পারে—আত্মচর্চার জগতে সবচেয়ে প্রচলিত বাহন।

চেন ছিংছি মাত্র দুই বছর বাইরে থেকেছে, দাকিং পর্বতের আশেপাশেই ঘুরেছে, ওষুধ উপত্যকায় ফিরতে চায়নি, ইয়েচিউ তাই তাকে নিয়ে তরবারি মন্দিরে ফিরলেন।

“বড় ভাই!”

“বড় ভাই, চর্চা শেষে ফিরে এসেছেন!”

“হ্যাঁ, তোমাদের ভালো লাগছে তো!” ইয়েচিউ শান্ত ভাবে মাথা নাড়লেন।

পর্বতের গেটে, পাহারাদার শিষ্যরা ইয়েচিউকে দেখে খুব উত্তেজিত। এই প্রবীণ গুরুজনের নিজস্ব শিষ্য, আট বছরেই আত্মিক ভিত্তি গড়া, বারোতে স্বর্ণগর্ভে উন্নতি—তাদের অহংকার, অনুপ্রেরণা।

“বড় ভাইয়ের শক্তি আরও গভীর হয়েছে।”

“অসাধারণ!”

“কবে আমি বড় ভাইয়ের মতো হবো?”

“স্বপ্ন দেখো না।” আরেক শিষ্য সহকর্মীকে ঠাট্টা করল, ইয়েচিউর চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা শুধু বড় ভাইয়ের পেছনে থাকলেই চলবে, মন দিয়ে চর্চা করো, বড় ভাইয়ের বোঝা হবো না যেন!”

দুই বছরের বেশি বাইরে, প্রবীণ গুরুজন ধ্যানস্থ, পুরো তুষারশৃঙ্গ যেন নীরবতায় ডুবে, কারও তত্ত্বাবধান না থাকায় শিখরে জমা বরফে মুখ ঝলসে যায়, হিমেল বাতাসে গাল ছুঁয়ে যায়।

স্বর্ণগর্ভে উন্নীত হলেও, কাঠ উপাদানের কারণে চেন ছিংছি খুব অস্বস্তি বোধ করে। একই সাথে, ইয়েচিউর প্রতি তার শ্রদ্ধা আরও বাড়ে—বড় ভাই এত বছর ধরে এখানে থাকেন, তাই এত শক্তিশালী!

“চলো, আমরা পর্বতের মধ্যভাগে যাই।” ইয়েচিউ চেন ছিংছিকে নিয়ে নীচের দিকে নামলেন।

শিখর ছাড়া, পুরো বরফশৃঙ্গের বেশিরভাগ জায়গা ছোট কাঠপরী নানারকম আত্মিক গাছগাছালি দিয়ে ভরিয়ে দিয়েছে।

সময় স্বল্প থাকায়, ফলগাছ এখনও ফুলে বা ফলে ভরা নয়, তবে রঙিন ফুলে পাহাড়ের ঢাল ছেয়ে গেছে, ছোট কাঠপরীর বিশুদ্ধ কাঠশক্তির ছোঁয়ায় গাছগুলি চমৎকার বাড়ছে।

“এখানেই সবচেয়ে আরাম লাগে।” চেন ছিংছি নরম ঘাসে শুয়ে অলসভাবে রোদ পোহায়, পাশে ছোট কাঠপরী ব্যস্ত।

সব ব্যবস্থা করে, ইয়েচিউ প্রধানের কাছে গিয়ে নিজের সুস্থতার খবর দিলেন, তারপর কর্তৃপক্ষের কাছে গেলেন—এই দুই বছরে সংগৃহীত আত্মিক উদ্ভিদ, প্রাণী বিনিময় করে অনেক পয়েন্ট পেলেন।

এরপর, এক টুকরো শীর্ষ মানের খনিজ পেতে, সব পয়েন্ট খরচ করলেন, উপরন্তু প্রচুর আত্মিক পাথরও লাগল; তখনই ইয়েচিউ বুঝলেন, তিনি কতটা দরিদ্র।

কিন্তু, জীবনের অস্ত্র তৈরি করতে শুধু এই খনিজ আর তার বিদ্যুত্ পাথর যথেষ্ট নয়।

“বাহিরে একটু ঘুরতে যাবো?” ইয়েচিউ চেন ছিংছিকে জিজ্ঞেস করলেন। তরবারি মন্দিরের অধিকাংশ সদস্য তরবারির চর্চাকারী হওয়ায়, উড়ন্ত তরবারি নগরীতে অনেক খনিজের দোকান ও নিলামঘর আছে, কিন্তু তার নিস্তব্ধতার তরবারির শক্তি সহ্য করতে পারে এমন খনিজ খুব কম, তাই খুঁজতে হবে।

“নিশ্চয়!” চেন ছিংছি লাফিয়ে উঠল। উড়ন্ত তরবারি নগরী—ওষুধ উপত্যকার শহরের পাশাপাশি পাঁচটি বৃহৎ শহরের একটি, অনেক দিন ধরেই দেখতে চেয়েছিল।

যদি ফুলে মোড়া ওষুধ রাজ্যের উপত্যকা হয় এক লাবণ্যময়ী কিশোরী, তবে উড়ন্ত তরবারি নগরী এক গম্ভীর, নিরাসক্ত, অথচ নিরাপত্তা-দানকারী পুরুষ। তার পেছনে তরবারি মন্দিরের শক্তিশালী তরবারি যোদ্ধারা থাকায়, এখানে কেউ বিশৃঙ্খলা করতে সাহস পায় না।