সপ্তাত্তর অধ্যায়: প্রবীণ ভ্রাতা

“চালিয়ে যাও।” ই-চিউ উচ্চস্বরে শুন-ইংকে উদ্দেশ্য করে বলল। সেই মাংসপিণ্ডটি নিশ্চিতভাবেই আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছিল, না হলে এতটা উন্মত্ত হয়ে উঠত না। একই সময়ে, সে তার স্বর্গীয় জালও আহ্বান করল। সঙ্গে সঙ্গে, গাছের লতাগুলো যেন প্রবল শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে, তাদের গতি অনেকটা শ্লথ হয়ে গেল, ফলে অন্যদের কিছুটা স্বস্তি মিলল।

শুন-ইং একটি পুনর্জাগরণ ট্যাবলেট গিলল, তার উজ্জ্বল চোখ দুটি ছলছল করছে ছিং-লিঙের দিকে। যদিও তাদের মধ্যে পূর্বে কিছু বিরোধ ছিল, এই মুহূর্তে তারা নিঃশব্দে অতীত ভুলে গিয়ে একসঙ্গে মন্দ উদ্ভিদটির মোকাবিলায় প্রস্তুত।

দু’জনেই তাদের আত্মার তরবারি উঁচিয়ে, আগের চেয়েও বৃহৎ ও ভয়ংকর অগ্নিময় ড্রাগন ও ফিনিক্স তৈরি করল, একদিকে বামে, অন্যদিকে ডানে, সেই মাংসপিণ্ডের দিকে ধেয়ে গেল। প্রচণ্ড উত্তাপ যেন সম্পূর্ণ স্থানটিকে গলিয়ে দিতে উদ্যত।

মাংসপিণ্ডটির আর্তনাদ আরও করুণ হয়ে উঠল। বাকিরাও এই দৃশ্য দেখে নিজ নিজ অস্ত্র উঁচিয়ে চূড়ান্ত আঘাত হানল। ক্রমাগত আক্রমণে মাংসপিণ্ডটি আরও বিকট আকার ধারণ করতে লাগল।

“খারাপ হয়েছে, ওটা আত্মবিস্ফোরণ করবে!” ই-চিউ তাড়াতাড়ি আশেপাশের সহোদরদের নিজের চারপাশে জড়ো করল, তারপর ছোট কাঠ-আত্মাকে নির্দেশ দিল পৃথিবীর আত্মা ডেকে আনতে। মুহূর্তেই বিশালাকার কাছিম রূপে সবাইকে আড়াল করল সে। সুযোগ বুঝে শ্যুয়ে-জে কাছিমের বাইরের স্তরে দুটি প্রতিরক্ষা চক্র স্থাপন করল।

অন্যদিকে, ছিং-লিং দ্রুত তার প্রিয়জনদের নিজস্ব জাদু স্থানে এনে রাখল। অন্যান্য শক্তিধররাও তাদের আত্মরক্ষার জিনিসপত্র বের করল। কেউ যদি মনে করে টিকতে পারবে না, সে ত্বরিত তৃতীয় স্তরের প্রবেশপথের দিকে ছুটে গেল।

“বিস্ফোরণ!” মন্দ উদ্ভিদের আত্মবিস্ফোরণের শক্তি ছিল অপরিসীম। ই-চিউ ও তার সঙ্গীরা কাছিমের খোলের ভেতর আশ্রয় নিলেও কিছুটা অভিঘাত এড়াতে পারেনি। যাদের আত্মরক্ষা উপাদান যথেষ্ট শক্তিশালী ছিল না কিংবা পালাতে দেরি হয়ে গিয়েছিল, তাদের জন্য এখানেই সমাপ্তি।

পৃথিবীর আত্মা সবচেয়ে বেশি অভিঘাত পেল, আকারে ছোট কাছিমে পরিণত হল, খোলের উপর ফাটল ধরল এবং সে অচেতন হয়ে পড়ল।

ই-চিউ কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হলেও ভেতরে তীব্র অপরাধবোধে কষ্ট পেল। প্রকৃতপক্ষে, পৃথিবীর আত্মার সাথে তার কোন চুক্তি ছিল না, দু’জনের মধ্যে কোনও সম্পর্কও গড়ে ওঠেনি। কিন্তু আজ তার কারণেই সে আহত হয়েছে এবং ই-চিউর পক্ষে কিছুই করার নেই।

সে ছোট কাঠ-আত্মাকে নির্দেশ দিল পৃথিবীর আত্মাকে ঘুমের জগতে ফিরিয়ে নিতে এবং জল-আত্মাকে বলল তাকে সতেজ রাখার জন্য। পৃথিবীর আত্মার উপকারে যা কিছু ছিল, সবকিছু ঘিরে রাখল তার চারপাশে।

“চলো।” পঞ্চম স্তরের প্রবেশপথ ছিল ঠিক যেখানে মন্দ উদ্ভিদটি মূল গেড়েছিল। ই-চিউরা দেরি করার সময় ছিং-লিং ও তার সঙ্গীরা অনেক আগে এগিয়ে গিয়েছিল।

মাত্রই চ্যানেলে প্রবেশ করতেই ই-চিউর মনে হল, চারপাশে কেমন ঘোরলাগা ভাব। চোখ মেলে দেখল, আবার সে একা।

পঞ্চম স্তরের পরীক্ষাটি ছিল বিভ্রমের। তবে ই-চিউর মন দৃঢ়, বিভ্রম তার পক্ষে বাধা হতে পারেনি। দশ দিন সময় লেগেছিল তার ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছাতে।

ষষ্ঠ স্তর ছিল কঠিন নয়, বরং মানুষের মানসিকতাকে যাচাই করার মতো। কে জানে এই অবাক করা টাওয়ার কতটা রহস্যময়, এর অধিপতি আসলে কেমন। ষষ্ঠ স্তরটি একটি সাধারণ মানুষের গ্রহ।

এখানে ছিল না কোন সাধক, ছিল না কোন গোপন মন্ত্র। এই স্তর পার হতে হলে গ্রামপ্রধানের স্বীকৃতি পেতে হত। সে স্বীকৃতি পাওয়ার উপায় ছিল সাধকদের অহংকার ঝেড়ে ফেলে সাধারণ মানুষের মতো চাষাবাদ, জমি চাষ, শিকার করা। সহজ হলেও, কোন ইঙ্গিতবিহীন পরীক্ষায় সাধারণত সাধকেরা তাদের অহংকার ছাড়তে পারে না, ফলে তারা ব্যর্থ হয়।

ই-চিউ বহু জীবন পার করেছে, কখনও কাউকে তুচ্ছ ভাবেনি। গ্রামে থেকে অনেকের স্নেহ পেয়েছিল। তবু, প্রায় একমাস পরে গ্রামপ্রধান জানাল প্রবেশপথ খুলে গেছে।

সপ্তম স্তরে ছিল না কোন ফাঁকি, ছিল না কোন অন্ধকার, কেবলমাত্র তার নিজের স্তরের টাওয়ারপ্রভুর এক ছায়া। তাকে পরাজিত করলেই পথ খোলা। টাওয়ারপ্রভু হতে হলে অবশ্যই অসাধারণ হতে হয়। এমনকি তার যৌবনের ছায়া, তবু অবহেলা করা যায় না। ই-চিউ তাকে পরাস্ত করতে অনেক মূল্য দিতে হয়েছে। তবে, লাভও কম হয়নি। সে উচ্চতর সাধনার পদ্ধতি ত্যাগ করল, এমনকি নিস্তব্ধতাকে আরও উন্নত করতে সক্ষম উচ্চমানের খনিজও ছেড়ে দিল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পাঁচরঙা পবিত্র মাটি বেছে নিল।

পাঁচরঙা পবিত্র মাটি, স্বর্গীয় পাথরের আশেপাশে পাওয়া সবচেয়ে দুর্লভ ধরণী, পৃথিবীতে প্রায় অনুপস্থিত। এটি অমূল্য রত্ন, এবং আহত পৃথিবীর আত্মার শ্রেষ্ঠ পুষ্টি।

অন্য সুযোগ ত্যাগেও ই-চিউর কিছু যায় আসে না, কারণ তার কাছে সঙ্গীরাই সবচেয়ে মূল্যবান।

অষ্টম স্তরে পৌঁছে দেখল, সে-ই প্রথম এসেছে। তবু, অপেক্ষা করতে হবে বাকি সবাই আসা পর্যন্ত, কারণ নবম স্তরে প্রবেশ করতে পারবে কেবল একজন।

ই-চিউ মনে করল, তার সঙ্গে ছিং-লিঙের সম্পর্কও এখানেই শেষ করতে হবে।

শেষ লড়াইয়ের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করতে, ই-চিউ পদ্মাসনে বসল, মনঃসংযোগ করে নিজের শক্তি চূড়ান্ত মাত্রায় পৌঁছে দিল।

“তুমি সত্যিই অসাধারণ, বড় ভাই।” ছিং-লিং দীর্ঘ পথ পেরিয়ে অবশেষে অষ্টম স্তরে পৌঁছাল এবং ই-চিউর নিরুত্তাপ চেহারা দেখে দাঁত চেপে বিদ্রুপ করল।

“আমি আর তোমার বড় ভাই নই।” ই-চিউ তার দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে তরবারি উঁচিয়ে ধরল।

ছিং-লিং সদ্যই এক যুদ্ধ কাটিয়ে উঠে এসেছে, এখনও শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক নয়। সে ই-চিউর সঙ্গে লড়াই করতে চাইল না। অষ্টম স্তরের নিয়ম জানার পরে, হালকা কপাল কুঁচকে বলল, “এখন শুধু আমরা দু’জন, তুমি কি চাও দুজনেই আহত হয়ে অন্যদের সুবিধা করে দাও?”

“তাতে কি?” ই-চিউর কিছু যায় আসে না। টাওয়ারের উত্তরাধিকারী যদি কেবলমাত্র সাধনার প্রতি বিশ্বস্ত হয়, কে হবে তাতে তার কিছু আসে যায় না।

তার ওপর, শুন-হুয়া, শুন-ইং, ছেন ছিং-চি— ওরা কেউ সাধারণ নয়। সে না থাকলেও, এই উত্তরাধিকার অন্য কারও হতে পারত না।

“তুমি…” ছিং-লিঙের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, সে অপমানিত ও ক্ষুব্ধ।

তবু, ঠিক তখনই ই-চিউ দুইজনের মাঝে চূড়ান্ত লড়াই করতে চাইলেও, এক অদৃশ্য নিষেধাজ্ঞা তাদের মাঝখানে এসে দাঁড়াল। ই-চিউ যাই আক্রমণ করুক, সবই অদৃশ্য হয়ে গেল।

বোধহয় টাওয়ারপ্রভু চায়, তার নির্বাচিতরা সবাই জড়ো হলে তবেই চূড়ান্ত দ্বন্দ্ব শুরু হোক। ই-চিউ নিশ্চুপ থাকল, ছিং-লিংও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে নিজের ক্ষত সারাতে ও শক্তি পুনরুদ্ধারে মন দিল।

দুই দিন পর, ফেং বেন-ই এবং ছেন ছিং-চি এসে পৌঁছল। তৃতীয় দিনে, ছিং-লিঙের জাদু স্থানের সেই অবশিষ্ট আত্মা ও মন্দ সাধক চলে এল। চতুর্থ দিনে, শুন-হুয়া, শুন-ইং, শ্যুয়ে জে, শ্যুয়ে ইয়াং, ফান সিং, মিং ছিং— ওরাও এল। পরে একে একে আরও কিছু বড় ধর্মপীঠ ও বংশের শিষ্য যোগ দিল। ই-চিউ ও ছিং-লিংসহ সংখ্যা মোট কুড়ি ছাড়াল না।

ই-চিউ ও ছিং-লিঙের মাঝের নিষেধাজ্ঞা উঠে গেল। বুঝতে পারা গেল, এই কুড়ি জনই টাওয়ারের চূড়ান্ত নির্বাচিত।

এখানে আসতে পারা প্রত্যেকেই অসাধারণ; কারও সাধনা বেশি, কারও কম, কিন্তু সবারই বিশেষত্ব আছে।

কুড়ি জনের মধ্যে ই-চিউ ও ছিং-লিঙ সবচেয়ে শক্তিশালী। তাদের সামলাতে অন্যরা একজোট হতে বাধ্য হল।

তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ সাধনায় ই-চিউ ও ছিং-লিঙ, আবার কিছু আছে শ্যুয়ে জের মতো, যাদের সাধনা অনেক নিচু। এই ফারাক অনেক।

বড় শক্তিরা ছোটদের প্রতি ও উচ্চ সাধনায়দের নিচুদের প্রতি সুবিচার করে না, কিন্তু সাধনার জগতে ভাগ্য কেড়ে নেওয়াই নিয়ম, এখানে ন্যায়বিচার নয়। ভাগ্যও শক্তিরই অংশ। আর টাওয়ারও ঠিক এই সময়েই তো উন্মুক্ত হয়েছে!

সংঘর্ষ যে কোন মুহূর্তেই শুরু হতে পারে, সবাই সতর্ক, বিশেষত ই-চিউ ও ছিং-লিঙ— তাদের শত্রুতা সবচেয়ে তীব্র।

তাদের দ্বন্দ্ব অনেক আগেই গাঁথা পড়েছে, আজই চূড়ান্ত লড়াইয়ের দিন।