সাতাত্তরতম অধ্যায়: জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা
সুয়েফেই যখন নিজের পরিচয় প্রকাশ করল, তখন আর লুকিয়ে থাকল না। সে একদিকে ছিংলিংকে সাহায্য করছিল নয়মাথাওয়ালা অজগরকে মোকাবিলা করতে, অপরদিকে চুপিচুপি মিংজিঙের প্রতি সতর্ক থাকছিল। মিংজিং এবং সে দুজনেই ছিংলিংয়ের পুরুষ হলেও, পশ্চিমের ভিক্ষুরা সবসময়ই অপদেবতাদের ধ্বংস করাকে নিজেদের ব্রত মনে করে এসেছে। এমনকি একটু আগে অন্যান্য ধর্মগুরুরাও জানিয়েছিল আপাতত তার বিরুদ্ধে কিছু করবে না, কিন্তু মিংজিং বরাবরই হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল তার দিকে।
একই সঙ্গে তার মনে একরকম অবজ্ঞাও ছিল—ভিক্ষুরা কি সবাই পবিত্র ও নিষ্কলুষ নয়? তাহলে তারা কেন তার মতো অপদেবতার মতো, কোনো কিছুতেই পরোয়া না করে চলে? হা, নিজেদের সাধু ভাবলেও, শেষ পর্যন্ত তো নারীর চারপাশেই ঘোরে।
নয়মাথাওয়ালা অজগরটি যদিও দীক্ষান্তের শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে, তবুও তার মূল দেহ স্থির হয়ে থাকায়, সাধকদের জন্য সুযোগের অভাব ছিল না। ইয়েছিউয়ের দলে অনেক তরবারিবিদ, প্রত্যেকেই ভয়ংকর যুদ্ধক্ষমতাসম্পন্ন, তাই দুই-একটি সাপের মাথা তাদের কাছে তুচ্ছ। ছিংলিংয়ের দলে যদিও কয়েকজন মাত্র, কিন্তু তার গোপন শক্তি প্রচুর, চারপাশের পুরুষরাও বিরল প্রতিভা ও অসাধারণ সাধনক্ষমতার অধিকারী, তাই দ্রুতই তারা আধিপত্য লাভ করল।
এভাবে অন্যান্য শক্তিগুলোর পক্ষে একটি করে সাপের মাথার মোকাবিলা করা সহজ হয়ে গেল। ঘণ্টাখানেকের মধ্যেই নয়মাথাওয়ালা সাপটি ক্লান্ত, আহত ও বিধ্বস্ত হয়ে পড়ল।
"চলো!" ইয়েছিউ শেষ মাথাটি কেটে ফেলার পর দেখল, ছিংলিংয়ের দল এমনকি সাপ-দানবের অন্তর্দান নিয়েও লড়াই করতে চাইল না। সে-ই প্রথম চতুর্থ স্তরের কক্ষে ঢুকে পড়ল, অন্যদের তাড়াতাড়ি ঢুকতে বলল, আর নিজেও পিছু নিল।
প্রবেশ করতেই বিপদ সামনে চলে এল। একটি কাঁটা-ওয়ালা লতাগুল্ম হিংস্রভাবে তার সামনে এসে পড়ল। লতাটির রঙ কালচে, স্পষ্টই বিষযুক্ত।
"দাদা, সাবধানে থাকো, এই ঘরজুড়ে এমন জিনিসই ছড়িয়ে আছে।" চেন ছিংচি সতর্কতার সঙ্গে লতা সামলাচ্ছিল, ইয়েছিউকে সতর্ক করল। হয়তো তার কাঠ-শক্তির কারণেই তার ওপর আক্রমণ কিছুটা কম হচ্ছিল।
ইয়েছিউ কথাটি শুনে তাকিয়ে দেখল, এই কক্ষ কত বড় কে জানে, কিন্তু চোখে দেখা যায় এমন সব জায়গায়ই লতাগুল্ম ছড়িয়ে আছে। মূল শিকড় কোথায় তা বোঝা যায় না, এমনকি আগে ঢোকা ছিংলিং-দলও লতায় পা জড়িয়ে বেশিদূর যেতে পারেনি।
এই লতাগুলো যেন ব্যথা বোঝে না, আবার মুহূর্তেই নতুন শাখা জন্মাতে পারে, একটিকে কাটলে সঙ্গে সঙ্গেই দু'টি এসে জড়িয়ে ধরে, যেন অন্তহীন।
"ছোট কাঠ-পরি, কিছু টের পাচ্ছিস?" ইয়েছিউ নিচুস্বরে জিজ্ঞাসা করল। মূল শিকড় না কাটলে, এই জিনিস ক্রমাগত বেড়ে উঠবে।
"ওখানে," ছোট কাঠ-পরি ইয়েছিউয়ের কাঁধে বসে ছিল, একটি দিকে আঙুল তুলল। ওই দিকেই কাঠের শক্তির ঘনত্ব বেশি, সম্ভবত মূল শিকড় ওখানেই।
"আমার সঙ্গে এসো," ইয়েছিউ চেন ছিংচি ও শুন্হুয়া-শুন্ইংদের ডাকল।
ছিংলিং তাদের কার্যকলাপ দেখে কিছুক্ষণ ভেবে, ইয়েছিউয়ের পেছনে পেছনে চলল। এত বছর ধরে তার মনে একটা অনুভূতি—ইয়েছিউ যেন তার কাছ থেকে কোনো বিশেষ কিছু কেড়ে নিয়েছে, তাই সে সবসময় তার প্রতি执念 ধরে রেখেছে, এমনকি সাধনার সময় মনে ক্লেদ জন্মেছে। তার মনে হয়েছে, ইয়েছিউকে হত্যা করে নিজের জিনিস ফিরিয়ে আনতে পারলেই সে আরও দূর এগোতে পারবে।
কিন্তু সে জানে না, সে যখন নিজের শিকড় বদলেছে, তখন তার পথ আগের জীবন থেকে ভিন্ন হয়ে গেছে। আগের মতো অপ্রতিরোধ্য হয়ে ওঠা তার পক্ষে আর সম্ভব নয়।
ছিংলিং ঠিক করল, এবার টাওয়ার অভিযানে সে ইয়েছিউয়ের পিছু ছাড়বে না; শুধু নিজের ভাগ্য ফিরিয়ে আনবে না, তাকেও হত্যা করবে—নিজের মনের ক্ষোভ মেটাতে।
"ওটা কী?" ছিংলিংয়ের চোখে পড়ল, ইয়েছিউয়ের কাঁধে সবুজ রঙের ছোট সাপ।
"ওটা কাঠ-পরি, আমি ওর গায়ে মাটির ও জলের শক্তির গন্ধও পাচ্ছি।" তার ড্যান্টিয়ান-এ থাকা অগ্নি-পরি উত্তর দিল। তারা সবাই জগতের মূল উপাদান, একে অপরের অস্তিত্ব টের পেতে পারে।
জল-পরি? ছিংলিংয়ের চোখ চকচক করে উঠল। এখন তার দুই শিকড়—জল ও আগুন। আগুন-পরিকে সে ইতিমধ্যেই বশ করেছে। যদি জল-পরিকেও বশে আনতে পারে, তাহলে তার শিকড় আরও বিশুদ্ধ হবে, সাধনা দ্রুততর হবে, এবং ইয়িন-ইয়াং-রিংয়ের শক্তিও অপ্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে।
জল-পরির প্রলোভন অসাধারণ; যেভাবেই হোক, ইয়েছিউয়ের মরাই উচিত, ছিংলিং তার পিঠে আঁকড়ে তাকিয়ে রইল।
ইয়েছিউও তার শত্রুতার আঁচ পেল, সবসময় সতর্ক থাকল।
সম্ভবত মূল শিকড়ের কাছাকাছি, ইয়েছিউ অনুভব করল, লতাগুলো আরও কঠিন হয়ে উঠছে। তরবারি দিয়ে আঘাত করলেও তার হাত কেঁপে উঠল।
"ওখানে!" শুন্হুয়া দৃষ্টি দিল সেই বিশাল কালো পিণ্ডের দিকে, যেন মাংসের গুটির মতো, অসংখ্য লতা সেখান থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। ওই গুটির ওপর লাল তরল বয়ে চলেছে—মৃত সাধকদের রক্ত, সবই মূল শিকড়ে পুষ্টি জোগাতে যাচ্ছে।
এমন লতাগুলো এখন আর সাধারণ উদ্ভিদ-দানব নয়, বরং অপদেবতা গাছ হয়ে গেছে, যা মাংস বা ফসল—দু’টিই খায়।
"মর!" ফেং বিয়েনই কখন যে এসে গেছে, দূর থেকে একধারী তীক্ষ্ণ বাতাসের তরবারি ছুড়ল। সে এখন সংযোজন স্তরে, ফেং পরিবারের শ্রেষ্ঠ বিদ্যা চর্চা করে। সাধারণত এই বাতাস-তরবারির ভয়ে সাধকেরা পালিয়ে যায়, অথচ এবার মাংসের গুটিতে আঘাত করেও একটুও ক্ষতি হলো না, সবাই মুখ ভার করল।
এই আঘাতের পর গুটির চারপাশের লতাগুলো হঠাৎ উন্মাদ হয়ে উঠল, আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হয়ে পড়ল। লক্ষ লক্ষ লতা সবাইকে আঘাত করতে এগিয়ে এল, তাতে কাঁটা ও বিষ, অল্প অসতর্কতায়ই সর্বনাশ।
চেন ছিংচি নিজ চোখে দেখল, এক সাধককে লতা আঘাত করল, বিষের ছোবলে সে এক মুহূর্তের জন্য দিশেহারা হয়ে পড়ল, আর ঠিক তখনই অগণিত লতা তার বুক বিদ্ধ করল, মুহূর্তেই তার সমস্ত রক্ত শুষে নিল, শুকনো দেহ পড়ে রইল।
চেন ছিংচির অন্তর আতঙ্কে কেঁপে উঠল, সে নিজেকে দুর্বল মনে করে দ্রুত ইয়েছিউয়ের পাশে গিয়ে আশ্রয় নিল।
ছিংলিংয়ের দলে ছিল বিশৃঙ্খলা, তবে পাশে ছিল সুয়েফেই নামের অপদেবতা সাধক ও দীক্ষান্ত স্তরের বিষাক্ত সাপ, তাই তারা ইয়েছিউদের চেয়েও বেশি সুবিধাজনক অবস্থায় ছিল।
তবে ছিংলিংয়ের সঙ্গে থাকা সুয়ে ইয়াং ও ফানশিং অতটা ভাগ্যবান নয়। তারা দুজনেই প্রতিযোগী, সুয়েফেই ও সাপ-দানব তাদের রক্ষা করবে না। সৌভাগ্যক্রমে, ছিংলিংয়ের দেওয়া অসংখ্য রক্ষাকবচে আপাতত প্রাণে বাঁচল, যদিও ক্লান্তিতে জর্জরিত।
"আমি যাচ্ছি!" শুন্ইং হাতে আগুনরঙা লম্বা তরবারি নিল, মুখ কঠিন।
সে অগ্নি-প্রকৃতির মহাশক্তিধর, কিছুদিন আগে ভূগর্ভীয় আগুনও বশ করেছে, যা কাঠ-উদ্ভিদের ঘোরতর শত্রু। দেখা গেল, আগুনরঙা তরবারি তার মাথার ওপর লম্বা ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে মাংসের গুটির দিকে ছুটে গেল। সঙ্গে সঙ্গে পুরো ঘরের তাপমাত্রা বেড়ে গেল, মাংসের গুটিও বিপদের আঁচ পেয়ে অসংখ্য লতা সামনে আনল।
ছিংলিংও সঙ্গে সঙ্গেই একটি অগ্নি-ফিনিক্স ডেকে অন্য দিক থেকে আক্রমণ করল।
সবুজ-কালো লতাগুলো দুই আগুনের আক্রমণে জ্বলতে শুরু করল, মুখে দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। মাংসের গুটি যন্ত্রণায় করুণ আর্তনাদে চিৎকার করতে লাগল।
চিৎকারটি যেন কানে ফাটল ধরায়, আশেপাশের লতাগুলো আরও উন্মাদ হয়ে গেল, দূরের শাখাগুলো গুটিয়ে এনে ইয়েছিউদের আক্রমণ করল।
কিন্তু ড্রাগন ও ফিনিক্সের যুগল আক্রমণেও গুটিটি মরল না, বরং তার অপদেবতা আরও বেড়ে গিয়ে মুহূর্তেই আকারে দশগুণ বড় হয়ে উঠল।
স্বচ্ছ শিরার মধ্যে দিয়ে পুষ্টি মাংসের গুটিতে পৌঁছোচ্ছে, মাঝখানে নিয়মিত স্পন্দন, যেন মানুষের হৃদয়।