সপ্তদশ অধ্যায়: জ্যেষ্ঠ অনুজ

“কেউ এসেছে।” মাটির আত্মা ধীরে ধীরে বলল, এই ছোট গোপন স্থানে সে এতটাই অভ্যস্ত যে, অপরিচিত উপস্থিতি সে সঙ্গে সঙ্গেই টের পেল।
পাতা শরৎ চমকে উঠল, মুহূর্তেই নিজেকে শান্ত করে ফেলল। সে মনে মনে ভাবল, কে আসতে পারে, কারণ আগের জন্মে মাটির আত্মা তো শুদ্ধ আত্মাই পেয়েছিল; শুধু এটাই ভাবেনি, সে এত তাড়াতাড়ি এসে যাবে।
“তুমি!” শুদ্ধ আত্মা তার হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ার শক্ত করে ধরল, সুন্দর চোখে আগুন জ্বলছিল প্রতিহিংসার।
একই সময়ে শ্যু ইয়াং, তারকা ঝাঁক এবং সেই অদ্ভুত পুরুষ দ্রুত এসে পাতাশরৎ-কে ঘিরে দাঁড়াল, চারজন মিলে তাকে ঘিরে ফেলল। শুধু মিংজিং, তার সাদা সন্ন্যাসীর পোশাকে, হাতে বেগুনি চন্দন কাঠের মালা ধরে “অমিতাভ” উচ্চারণ করল, যেন লড়াইয়ে অংশ নেয়ার কোনো ইচ্ছে নেই।
“কি ব্যাপার, আমাকে আক্রমণ করতে চাও?” পাতাশরৎ শীতল মুখে বলল, তার হাতে জেগে উঠল বেগুনি-কালো দীর্ঘ তলোয়ার, যার ধারালো হত্যার আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
“তোমার প্রতিভা যতই বেশি হোক না কেন, পাতাশরৎ, এখন আমিও রূপান্তরিত আত্মার পরবর্তী স্তরের সাধক, আমাদের দলে রয়েছে এক জন উন্নত আত্মা এবং এক জন মহাসমাধি পর্যায়ের। আজ তুমি আমার তরবারির নিচে মরবেই।” শুদ্ধ আত্মা কঠিন স্বরে বলল।
“জানো দুষ্টরা কেন হারে? কারণ তারা বেশি কথা বলে।” পাতাশরৎ প্রথম আঘাত করল, তার তলোয়ার বজ্রের মত গর্জনে শুদ্ধ আত্মার ঠিক মুখের দিকে ছুটে গেল।
“নীচু! নির্লজ্জ!” শ্যু ইয়াং রাগে গালাগালি দিল, কিন্তু উচ্চতর আত্মার স্তরের হলেও পাতাশরৎ-এর যুদ্ধক্ষেত্রে তার ঢোকার সাধ্য নেই, খুব শিগগিরই ছড়িয়ে পড়া তরবারির আঘাতে আহত হলো।
শুদ্ধ আত্মা রূপান্তরিত আত্মার শেষ পর্যায় হলেও পাতাশরৎ ইতিমধ্যে সংযুক্ত আত্মার স্তরে পৌঁছেছে; বছরের পর বছর সাধনা করে তার আক্রমণ এই স্তরের অন্য যেকোনো সাধকের চেয়ে অনেক বেশি প্রবল। শুদ্ধ আত্মা সবসময় সতর্ক ছিল, তবুও এক ঝটকায় আহত হলো, ঠোঁটের কোণে রক্ত ঝরল।
প্রথম আঘাতে সফল হওয়ার পর পাতাশরৎ দ্বিতীয় আঘাত চালানোর আগেই তার পেছনে থাকা মহাসমাধি পর্যায়ের সাপ-দানব পাল্টা আক্রমণ করল, তার হিংস্র হাতের আঘাতে মিশে গেল সবুজ কুয়াশা।
সবুজ কুয়াশা ছুঁতেই আশেপাশের ফুল-গাছ মুহূর্তে শুকিয়ে গেল—এ যে ভয়ানক বিষ!
মহাসমাধি পর্যায়ের সাপ-দানব, তাও আবার বিষাক্ত সাপ; পাতাশরৎ সাহস করে সরাসরি মোকাবিলা না করে সতর্ক হয়ে এড়াতে থাকল। ওদিকে তারকা ঝাঁক আগুনে মোড়া দীর্ঘ ছুরি উঁচিয়ে দাঁড়াল, আগুনে লাল-সাদা মিশ্রিত, তার নিশ্বাসে প্রবল উষ্ণতা।
শুদ্ধ আত্মা আহত হওয়ার পর দ্রুত একটি ওষুধ খেয়ে নিল, চোখের পলকে তার ক্ষত সারিয়ে গেল; তার চোখের আগুন আরও জ্বলতে লাগল, আজ পাতাশরৎ-কে না মেরে সে ছাড়বে না বলে সংকল্প করল।
ওদিকে পাতাশরৎ আর সাপ-দানব ভয়াবহ যুদ্ধে নেমেছে, পাশে তারকা ঝাঁক মাঝেমাঝে তাকে ব্যতিব্যস্ত করছে। যদিও সম্প্রতি পাতাশরৎ শক্তিতে উন্নতি করেছে, কিন্তু বিষাক্ত সাপ-দানবের মোকাবিলায় বেশ কষ্ট হচ্ছে।
“নিঃশেষ!” পাতাশরৎ তার সমস্ত আত্মিক শক্তি নিঃশেষ করে তার জন্মগত আত্মার তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল, যার নাম নিঃশেষ, তার তলোয়ারের ঈঙ্গিতও নিঃশেষ; এক আঘাতে সব জাদু ছিন্নভিন্ন, সবকিছু যেন এই আঘাতে ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।

সাপ-দানব মুহূর্তেই মৃত্যুর আশঙ্কা টের পেল, তার দানবীয় শক্তি থাকা সত্ত্বেও সে সরাসরি আঘাত নিল না, তিনজন দ্রুত এড়িয়ে গেল, কিন্তু পাতাশরৎ-এর এই আঘাত এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল যে পুরো উপত্যকা দু’ভাগ হয়ে গেল, দুই পাশের পর্বতশৃঙ্গ তরবারির ঝড়ে কেঁপে উঠল, মাটি-শিলা ঝরে পড়ল।
সবচেয়ে কাছে থাকা সাপ-দানবের শত মিটার লম্বা দেহে লম্বা একটি তরবারির ক্ষত, সাপের খোলস উলটে গিয়ে রক্ত ঝরল।
শ্যু ইয়াং-এর সাধনা সবচেয়ে কম, দূরে থাকলেও আবার ছিটকে পড়ল, মাটিতে আছড়ে পড়ল, তারকা ঝাঁকও পালাতে দেরি করল, এক হাঁটু গেড়ে বসে রক্ত থু থু করল।
শুধু শুদ্ধ আত্মা, দ্রুত মিংজিং তাকে এই স্থান থেকে সরিয়ে নিল, তাই সে কোনো ক্ষতির মুখে পড়ল না।
পাতাশরৎ এই আঘাতের পর নিজেও ক্লান্ত হয়ে পড়ল, তার সমস্ত আত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল, আকাশ থেকে পড়ে গেল, চারপাশে শত্রুরা ওঁত পেতে আছে, সে তাড়াতাড়ি বের করে নিল একখণ্ড জমাট বরফ-কমলালতার কাণ্ড, এক কামড়ে খেয়ে ঠান্ডা আত্মিক শক্তি মাথা ও সাধনার কেন্দ্রে পৌঁছে গেল, নিঃশেষ হাতে নিয়ে ক্ষিপ্ত সাপ-দানবের সঙ্গে আবার লড়াইয়ে নামল।
“ছোকরা, আজ তোকে মরতেই হবে।” সাপ-দানবের দেহ শত মিটার, তার সবুজ খোলস ইস্পাতের মতো, সাধারণ তরবারির আঘাতে তার কিছুই হয় না, পুরু লেজের আঘাতে পাতাশরৎ এক মুহূর্তের অসতর্কতায় ছিটকে পড়ল, তার ভিতরের সব অঙ্গ যেন জায়গা বদলাল।
শুদ্ধ আত্মা সুযোগ বুঝে হাতে গোপনে কালো এক পোকা ছাড়ল, সাথে বাম হাতে শীতল অজানা জল, ডান হাতে জ্বলন্ত আত্মিক আগুন—সে খুব সতর্কতার সাথে দু’টি একত্রিত করল।
“শরৎ, পোকার থেকে সাবধান।” ছোট কাঠের আত্মা সেই কালো পোকার নাম চিনে ফেলল—আত্মাভক্ষী পোকা, দেখতে সাধারণ হলেও কোনো আত্মিক তরঙ্গ নেই, কিন্তু এই পোকার সবচেয়ে পছন্দ আত্মিক শক্তি, একবার কারও দেহে ঢুকলে মৃত্যু ছাড়া মুক্তি নেই; শুদ্ধ আত্মা পাওয়ার পর অসংখ্য সাধক ওই পোকার কামড়ে মারা গেছে।
পাতাশরৎ সবসময় সেরা সতর্কতায় লড়াই করে, বিশেষ করে শুদ্ধ আত্মার সাথে; তার অনেক কৌশল জানে সে, তাই সবসময় সতর্ক থাকে। কালো পোকা বের হতেই, আত্মিক শক্তির কোনো তরঙ্গ না থাকলেও পাতাশরৎ এর অস্তিত্ব ধরতে পারল।
বাম হাতে সে ছুঁড়ে দিল বেগুনি-নীল বজ্র, পোকাটি মুহূর্তে ঝলসে গেল, শুদ্ধ আত্মা দাঁত কামড়ে তার হাতের কাজ দ্রুত করল।
পাতাশরৎ অনুভব করল, লাল-নীল বলয়ের মধ্যে ভয়ংকর এক শক্তি জমা হচ্ছে, সে মোটেই অসতর্ক হলো না, এইসময় সাপ-দানব আবার বিষ ছাড়ল, তাড়াহুড়োয় তার পোশাকে লেগে গেল, মাথা ঘুরতে লাগল।
সাপ-দানব তীব্র আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পাতাশরৎ মন শান্ত করে তুলে ধরল আকাশ-পারিজাত জাল।
এই জাল বজ্র-পাথর দিয়ে তৈরি, মাসের পর মাস বজ্র-তরলে ডুবে ছিল, এখনো চেতনা জন্মায়নি, কিন্তু সাধারণ জাদু অস্ত্রের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী। এমনকি মহাসমাধি পর্যায়ের সাপ-দানবও এই জালে আটকে গিয়ে নড়তে পারল না, বজ্রের আঘাতে তার সাপের চামড়া পুড়ে গিয়ে এক ধরণের সুগন্ধ ছড়াল।
সাপ-দানবকে সাময়িক আটকে রেখে পাতাশরৎ দ্রুত বরফ-কমলালতার শেষ অংশ খেয়ে নিল, তারপর আবার তার তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল।
“নিঃশেষ!”

“ছায়ার দুই মেরুর বলয়!”
একদিকে বেগুনি-কালো নিঃশেষের তলোয়ার, অন্যদিকে লাল-নীল মিশ্র বিধ্বংসী বলয়; দুইজনেই নিজেদের সব আত্মিক শক্তি নিঃশেষ করে দিয়েছে, যার উদ্দেশ্য—প্রতিপক্ষকে এখানেই রেখে দেওয়া।
পাতাশরৎ অনুধাবন করল, শুদ্ধ আত্মা আর আগের মতো অমর নয়, তাকে হত্যা করা সম্ভব।
“খারাপ হলো, স্থান অস্থিতিশীল হয়ে গেছে।” ছোট কাঠের আত্মা উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।
কিন্তু পাতাশরৎ ও শুদ্ধ আত্মা লড়াইয়ের কেন্দ্রে, দুই মহাশক্তির সংঘর্ষে তারা দু’জনেই নড়তে পারছিল না।
“সিস….” সাপ-দানব বজ্র-জালে আটকে পড়ে ছটফট করছিল; আহত শ্যু ইয়াং ও তারকা ঝাঁক মিলে তাকে সাহায্য করল, তারা তিনজন মিলে গুরুতর আহত অবস্থায় মুক্তি পেল।
ঠিক তখনই, তলোয়ারের ঈঙ্গিত ও বিধ্বংসী বলয়ের সংঘর্ষে প্রবল বিস্ফোরণ ঘটল, পাতাশরৎ ও শুদ্ধ আত্মা দু’জনেই ছিটকে গেল, তাদের শরীর রক্তে ভিজে গেল।
পাতাশরৎ অনুভব করল, তার শরীরের সব অঙ্গ যেন ভেঙে যাচ্ছে, এমনকি আঙুল নাড়ানোর শক্তিও নেই, তন্ত্রিক কেন্দ্রে তার আত্মা ক্ষীণ হয়ে এসেছে, ফাটল ধরেছে, আত্মার মূল অংশও যেন খোলসে বের হয়ে আসতে চায়।
“স্থান ধসে পড়ছে, আমাদের দ্রুত যেতে হবে।” শুদ্ধ আত্মাও অজ্ঞান হয়ে গেল, মিংজিং তার শরীরে ফটিক আলোক প্রবাহিত করল, সাপ-দানব, শ্যু ইয়াং ও তারকা ঝাঁক একে অপরকে ভর দিয়ে তাদের জাদু নৌকা বের করল।
সাপ-দানব পাতাশরৎ-কে নিয়ে নিশ্চিন্ত ছিল না, আরও এক আঘাত করতে চাইল, কিন্তু স্থান ইতিমধ্যে ধসে পড়ছে, পাতাশরৎ বিস্ফোরণে অনেক দূরে ছিটকে পড়েছে, সময় নেই আর।
তবে সে ভাবল, পাতাশরৎ এতটা গুরুতর আহত, স্থানও ধসে পড়ছে, তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে; তাই সে নিশ্চিন্তে চলে গেল।