ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: জ্যেষ্ঠভাই

পশ্চিম দিকে যত এগোতে থাকে, পরিবেশ ততই নির্জন হয়ে ওঠে। চারপাশে বিস্তীর্ণ মরুভূমি, উত্তপ্ত সূর্য তার তেজে ভূমিকে ঝলসে দিচ্ছে। সোনালি বালুর কণার মাঝে হঠাৎ হঠাৎ খাবারের খোঁজে বেরিয়ে পড়ছে আগুন-বিচ্ছু আর বিষধর সাপ, যেন সতর্ক করে দিচ্ছে এখানকার লুকিয়ে থাকা বিপদের কথা।

এখানেই কি?

পাতাঝরা এক পুরনো মন্দিরে এসে পৌঁছাল ইয়েচিউ। ছাদের বেশিরভাগটাই ঝড়ে উড়ে গেছে, ভাঙা বুদ্ধমূর্তি মাটিতে উপুড় হয়ে অর্ধেক বালুর নিচে চাপা পড়ে আছে। মন্দির বললেও, আসলে কয়েকটি স্তম্ভ ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট নেই।

দৃষ্টিতে বিশেষ কিছু নজরে পড়ল না, তবে তার হাতে ধরা সবুজ তামার টুকরোটি বারবার তরঙ্গায়িত হতে লাগল—সম্প্রতি কখনো এতটা সক্রিয় হয়নি। ইয়েচিউ ভাঙা মন্দিরটি কয়েকবার ঘুরে দেখল। লক্ষ্য করল, সে যতই বুদ্ধমূর্তির কাছে যায়, ততই সবুজ তামার টুকরোটি বেশি সক্রিয় হয়। বুঝতে পারল, গোপন কিছু নিশ্চয়ই ওই মূর্তির ভেতরে লুকিয়ে আছে।

বুদ্ধমূর্তিটি সাধারণ তামা দিয়ে তৈরি, বিশেষ কোনও মূল্য নেই, না হলে এত দিন পড়ে থাকত না। একটু খতিয়ে দেখতেই ইয়েচিউ পায়, মূর্তির পাদদেশে একটি গোপন খোপ আছে, সেখানে রাখা একটি রেশমি বাক্স।

এতদিন অক্ষত থাকার কারণ সম্ভবত এই মন্দির ও মূর্তির অবমূল্যায়ন। ইয়েচিউ বাক্সটি খুলে দেখে, সত্যিই তার ভেতরে আরও একটি সবুজ তামার টুকরো রয়েছে, যা তার নিজের টুকরোটির চেয়ে একটু বড়। তবে দুই টুকরো একসঙ্গে মেলানো গেল না, কিছু বুঝতে না পেরে সে দুটোই আংটির ভেতরের জায়গায় রেখে দিল, ভবিষ্যতে সুযোগ হলে নিশ্চয়ই রহস্যের সমাধান হবে।

ইয়েচিউ এখন রূপান্তর-পর্যায়ে পৌঁছেছে। সে জানে, বিশ বছর পর স্বর্গচূড়া স্তম্ভ খুলে যাবে, তখন সবাই সেখানে প্রবেশ করে ভাগ্য যাচাই করতে পারবে। তাই দ্রুত নিজের修যাত্রা বাড়িয়ে নিতে হবে।

ওদিকে, ছিংলিং স্যুয়ে ইয়াং ও ফানসিংকে নিয়ে বিদায় নেয়ার পর উপলব্ধি করল, শক্তি না থাকলে অবজ্ঞা আর আঘাত এড়ানো যায় না। তিনজনে নিজেদের修যাত্রা বাড়াতে প্রাণপণ পরিশ্রম করতে লাগল। অপূর্ণ আত্মার জন্য দেহ গড়ে দিতে তারা গোটা修 জগত চষে বেড়াল, বহুজনের বিরাগভাজন হল, শুনা গেল কালোবাজারে তাদের মাথার দাম পৌঁছেছে হাজার হাজার উৎকৃষ্ট আত্মাপাথরে।

ভাগ্যিস তরবারি গৃহ অনেক আগেই ছিংলিং-এর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছিল, নইলে তাদেরও দুর্ভোগ বাড়ত।

পরের বছর শোনা গেল, ছিংলিং দেবীর পাশে এক নতুন সন্ন্যাসী দেখা দিচ্ছেন—মাথায় লাল তিলক, অপূর্ব রূপ, কোমল মুখাবয়ব। সবাই এই ঘটনায় মুগ্ধ, তার ভাগ্যের প্রশংসা করতে লাগল।

কেউ জানে না, ছিংলিং-এর কী এমন আকর্ষণ, যার জন্য এককালের জাদু-গোষ্ঠীর উত্তরাধিকারী, বর্তমান修জগতের সবচেয়ে বড় ব্যবসায়ী সংস্থার উত্তরাধিকারী ও উচ্চ ধার্মিক জ্ঞানী সন্ন্যাসী সবাই তার পাশে রয়েছে। এই তিনজনই রূপে-গুণে অতুলনীয়, অনেকেই তাদের সাক্ষাৎ পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা পোষণ করত।

কিন্তু ছিংলিং দেবী যখন একের পর এক শত্রুর আক্রমণে পড়লেন, তখন প্রকাশ পেল তার কাছে অমর-অস্ত্র আছে। তার নিজের কোনও গোষ্ঠী নেই, ফলে তার খবরাখবর নিতে আগ্রহী মানুষের সংখ্যা বেড়েই চলল—কে তার গোপন রহস্য জানার জন্য, আর কে শুধু কৌতূহলবশত, তা জানে কেবল সংশ্লিষ্টরা।

তবে ছিংলিং নিজেই অসাধারণ। যারা তাকে হত্যার জন্য এসেছিল, তাদের অনেকেই修যাত্রায় তার চেয়ে দুই স্তর উপরে ছিল, তবুও কেউই তার কাছ থেকে সুবিধা আদায় করতে পারেনি, অসহায় দৃষ্টিতে কেবল তার বিদায় দেখা ছাড়া।

আর যারা তার চেয়ে দুর্বল, তারা তার তরবারির নিচে প্রাণ হারাল।

তিন বছর পর, ইয়েচিউ উত্তরাঞ্চলের এক ছোটো পরিত্যক্ত নগরীতেও শুনল, ছিংলিং-এর পাশে আরও এক অদ্ভুত পুরুষ যোগ দিয়েছে—রূপালি কেশ, সবুজ চোখ, রহস্যময় ব্যক্তিত্ব। জানা গেল, সে হল妖জগতের এক মহাশক্তিধর, দেহ কেউ দেখেনি। পরে পশুপালক গোষ্ঠীর শিষ্যরা বলল, সে তাদের প্রাক্তন অভিভাবক প্রবীণ, তিন হাজার বছরের এক বৃহৎ সাপ।

পশুপালক গোষ্ঠীর কথা মনে পড়তেই ইয়েচিউর মনে পড়ল, একদিন ঔষধ উপত্যকায় রুপালি সাপের লতা কেনার সময় দেখা হয়েছিল দুজন পশুপালক শিষ্যের সঙ্গে। তারা তখন তার কাছ থেকে ঔষধি গাছ কেনার জন্য ব্যাকুল ছিল—হয়ত এই বিশাল সাপটির জন্যই!

শেষ পর্যন্ত, ইয়েচিউ ঠিকই আন্দাজ করেছিল!

এখন সেই দুই শিষ্য একদিকে ক্ষুব্ধ, আবার মনে মনে স্বস্তি বোধ করছে—ভালই হয়েছে, তারা যদি সাপের লতা কিনত, তাহলে এখন সম্পদ হারানোর সাথে সাথে সম্মানও হারাত। কে ভেবেছিল, গোষ্ঠীর রক্ষাকারী প্রাণী এক নারীর সঙ্গে পালিয়ে যাবে?

এখন পশুপালক গোষ্ঠী গোটা修জগতের হাস্যরসের বিষয়, একজন মহাশক্তিধর প্রবীণ হারিয়ে শক্তি অনেকটাই কমে গেছে, ছিংলিং তাদের কালো তালিকায় চিরস্থায়ী স্থান পেয়েছে।

পাঁচ বছর পর, ইয়েচিউ উত্তর মেরুর বরফাচ্ছাদিত প্রান্তরে সাধনায় ব্যস্ত থাকাকালে হঠাৎ এক গোপন স্থানে পড়ে যায়।

ইয়েচিউ টের পেল, গোপন স্থানের আত্মাতরল বাতাস বাইরের চেয়ে আলাদা, যেন আরও উন্নততর। ভেতরের ঔষধি গাছপালা বেশিরভাগই তার অজানা। তবে কি এটাই অমর আত্মার নিঃশ্বাস? তাহলে কি, এ জায়গা অমরলোকেরই এক খণ্ড ভগ্নাংশ?

এভাবে, ইয়েচিউ এই প্রথম ছোটো কাঠপরি আর জলপরিকে সঙ্গে রাখল। নির্জনে তাদের ছেড়ে দেয়। এ মুহূর্তে কাঠপরি আর জলপরি দু’পাশে তার চুলে ঝুলে, বাতাসে অমর আত্মার স্পর্শে আরও চঞ্চল হয়ে উঠল।

“কত ঔষধি গাছ! কত উচ্চস্তরের! আমি শুধু এগুলো খেয়ে নিলেই তো আরও শক্তিশালী হয়ে যাবো।” কাঠপরি ইয়েচিউর কাঁধ থেকে নেমে, মন দিয়ে একের পর এক গাছ তার নিজের জায়গায় তুলে জমাতে লাগল।

জলপরি আসার পর থেকে তার জায়গায় গাছেদের বৃদ্ধি আরও ভালো হচ্ছে। ফলস্বরূপ, জায়গাটা বড় হচ্ছে, সময়ের গতি বাড়ছে; হাজার বছরের গাছও সেখানে মাত্র দশ বছরে বড়ো হয়। এইভাবে, জায়গার ক্রমবর্ধমান শক্তিতে গাছের বৃদ্ধি আরও ত্বরান্বিত হচ্ছে—এক অনবচ্ছিন্ন সহায়ক চক্র।

অপর্যাপ্ত ঔষধি গাছ খাওয়ার পর, কাঠপরির দেহ পরিবর্তন হয়েছে—আগের পুতুলাকৃতির বদলে এখন সে কপালে দুটি ছোটো গুটি নিয়ে একটুকরো সবুজ সাপে পরিণত হয়েছে।

যদি যথেষ্ট জায়গা পায়, হয়ত একদিন সত্যিই সবুজ ড্রাগনে রূপান্তরিত হবে। তবে এর উৎসভেদী পরিবর্তন একে দৈত্য সাপের জাতি থেকে আলাদা করে; সে প্রকৃতির আশীর্বাদ, কোনও দানব নয়।

“এটা কী?” ইয়েচিউ দেখল, হাঁটুর সমান উচ্চতায় ছোটো এক গাছ, মাত্র কয়েকটি পাতা, কিন্তু প্রতিটি পাতায় জ্বলজ্বল সবুজ আভা—অসাধারণ মনে হল।

“এটা জ্ঞান-চা গাছ, চিউ চিউ, তুমি একটা পাতা ছিঁড়ে চা বানিয়ে খেতে পারো, ভাগ্য ভালো হলে স্বর্গীয় নিয়ম অনুভব করতে পারবে!” কাঠপরি উন্নীত হওয়ার পর তার মনে আরও অনেক কিছু জেগেছে। এই জ্ঞান-চা গাছ প্রাচীনকালে মহাশক্তিরা রীতিমতো লড়াই করত। এখানে পাওয়া সত্যিই সৌভাগ্যের!

শুনে ইয়েচিউ শিউরে উঠল—জ্ঞান-চা গাছ, সে এটার নাম শুনেছে, তবে তো絶ুপ্তি হয়ে গেছে! এটা একেবারেই অতিলৌকিক, স্বর্গীয় নিয়ম বুঝতে পারা—বলতে সহজ, কিন্তু অমররাও সেটা ছোঁয় না।

স্বর্গীয় নিয়ম, কীই না রহস্যময়! কেউ বলে修যাত্রা মানে নিয়ম মেনে চলা, কেউ বলে নিয়মের বিরুদ্ধে যাওয়া, আসলে সত্য কী কেউ জানে না—সম্ভবত দেবলোকের চূড়ায় পৌঁছতে পারলেই কিঞ্চিৎ ধারণা মিলবে।

“ওটা আবার কী?” ইয়েচিউ দেখল, পাঁচটি রঙের পাঁপড়ি নিয়ে একটি ফুল, বাতাসে দুলছে।

“পাঁচরঙা ফুল, এটা দিয়ে দেবঔষধ তৈরি করা যায়!” কাঠপরি খুশি হয়ে দৌড়ে গিয়ে নিজের জায়গায় তুলে নিল।

দেবঔষধ? ইয়েচিউর অজানা, তবে দেবতার সঙ্গে সংশ্লিষ্ট কিছু সাধারণ হতে পারে না।

ইয়েচিউ অবশেষে বুঝল, সে সত্যিই ভাগ্যবান! বিশাল এই ঔষধি বাগানে মনে হয় সাধারণ কিছু নেই!

এদিকে, ছিংলিং আর তার কয়েকজন প্রকৃত সঙ্গীও পৌঁছেছে উত্তর মেরুর বরফপ্রান্তরে—ইয়েচিউর থেকে মাত্র শত মাইল দূরে।