অধ্যায় একশত বায়ান্ন: আত্মিক ঝর্ণার জগতের পার্শ্বচরিত্র

লিয়ান লান-কে জব্দ করার পর ইয়ে ছিউ ব্যাপারটি খুব দ্রুত মাথা থেকে ঝেফে ফেললেন। আগামীকালই আন্তর্জাতিক খাদ্য প্রতিযোগিতার প্রাথমিক রাউন্ড। প্রায় একশ জন লোকোশৈলী বা সাধারণ রাউন্ডের রন্ধনশিল্পী থেকে শেষ পর্যন্ত তিনজনকে চূড়ান্ত করা হবে, যারা আন্তর্জাতিক শেফদের সাথে চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় অংশ নেবেন। ইয়ে ছিউয়ের জন্য সবচেয়ে আনন্দের বিষয় হলো প্রতিযোগিতার স্থানটি এস শহরেই, যার কারণে তাকে ছুটির জন্য আবেদন করতে এবং আসা-যাওয়ার ঝামেল পোহাতে হবে না।

প্রতিযোগিতা মঞ্চে দশজন পেশাদার বিচারক এবং একশ জন সাধারণ বিচারক রয়েছেন, প্রত্যেকে পঞ্চাশ শতাংশ করে নম্বর নির্ধারণ করবেন। এত বিশাল সংখ্যক বিচারকের উপস্থিতি মানে হলো শেফদের কেবল প্রত্যেকের স্বাদই বিবেচনা করতে হবে না, বরং অত্যন্ত বড় পরিমাণে খাবার তৈরি করতে হবে, যা একটি অত্যন্ত কঠিন কাজ।

যেহেতু রান্নার পরিমাণ অনেক বেশি হবে, তাই প্রতিটি প্রধান শেফকে তাদের সহায়তার জন্য দুজন সহকারী শেফ রাখার অনুমতি দেওয়া হয়েছে। ইয়ে ছিউ বিশেষভাবে তার বাবাকে সাহায্য করার জন্য ডেকেছেন।

অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা অনেক বেশি হওয়ায়, প্রথম পর্বের প্রতিযোগিতা দশ দিন ধরে অনুষ্ঠিত হবে। প্রতি পর্বে দশজন প্রতিযোগী থেকে একজন চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণ করা হবে, এরপর প্রাথমিক পর্বের ফাইনাল অনুষ্ঠিত হবে। অবশেষে এই দশজন থেকে তিনজন প্রতিযোগীকে চূড়ান্ত আন্তর্জাতিক খাদ্য প্রতিযোগিতার জন্য নির্বাচন করা হবে।

ইয়ে ছিউকে প্রথম দিনেই রাখা হয়েছে। তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়জনের মধ্যে, ইয়ে ছিউ কোনো এক ফুড শো-এর শতবর্ষী পুরনো দোকানের উত্তরাধিকারী, কোনো এক ফুড ভিডিওর মাধ্যমে বিখ্যাত হওয়া ইন্টারনেট সেলিব্রিটি এবং গৃহিণীদের দেখতে পেলেন। তাদের মধ্যে নিজের রূপের কারণে ইয়ে ছিউই সবচেয়ে বেশি আকর্ষণীয় ছিলেন এবং ক্যামেরাগুলোও বারবার তার দিকেই ঘুরে যাচ্ছিল।

সাও লু দর্শক সারিতে বসে তার বন্ধুকে উৎসাহ দেওয়ার জন্য হাত নেড়ে চিয়ার্স করছিলেন এবং পাশের হ্য ছিংফেং-কে বললেন, "আজ তুমি চমৎকার খাবার খাওয়ার সৌভাগ্য পাবে। ইয়ে-এর হাতের রান্না অসাধারণ সুস্বাদু।"

"একটু আস্তে বলো, কেউ যদি জানতে পারে তুমি কারচুপি করেছ, তখন কী হবে?" হ্য ছিংফেং তার হাতা টেনে তাকে ভয় দেখালেন।

কথাটি শুনে সাও লু সত্যিই তার গলা নামিয়ে ফেলল এবং অত্যন্ত গোপনে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে এসে বলল, "কথাটা হলো তুমি বেশ সাহসী তো! জাতীয় টেলিভিশন চ্যানেলকেও হ্যাক করতে তোমার সাহস হয়!"

"তুমি সত্যিই বিশ্বাস করলে নাকি!" হ্য ছিংফেং তাকে নিয়ে হাসলেন, "এ তো আইনি অপরাধের ব্যাপার।"

"তাহলে আমাদের টিকিটগুলো কীভাবে এল?" সাও লু সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করল।

"আমার বাবা একজন স্পন্সর।" হ্য ছিংফেং এক কথায় আসল সত্যটি প্রকাশ করে দিলেন। সাও লুর মন খারাপ করা মুখভঙ্গি দেখে তার নিজের মনের মধ্যে আরও স্বস্তি অনুভূত হলো।

"বেশ তো!" সাও লু যেন এই রকম ব্যবস্থাও সম্ভব, এমন ভাব করে কাঁধ ঝাঁকাল, তারপর তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "তাহলে আমরা কি সবসময়ই আসতে পারব, তাই না?"

"তাতে আমার কী লাভ?" হ্য ছিংফেং তার দিকে এক পলক তাকিয়ে এমন এক ভাব করলেন যেন এতে তার কোনো মাথাব্যথা নেই।

তা দেখে সাও লু তোষামোদ করার সুরে বলল, "আমি তোমাকে খাওয়াব?"

"আমার কি খাওয়ার অভাব আছে?" হ্য ছিংফেং পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

সাও লু মাথা চুলকাল, তা তো বটেই! তার পরিবারই তো স্পন্সর, খেতে চাইলে সে কি নিজে থেকেই আসতে পারে না? কিন্তু কাউকে খাওয়ানোর প্রতিশ্রুতি দেওয়া ছাড়া তার কাছে তো আর কোনো উপায় নেই!

"তাহলে বলো, তোমার কী শর্ত আছে, আমি সাধ্যমতো তা পূরণ করব।" এই মহান শেফদের খাবারগুলো আস্বাদন করার জন্য সাও লু এবার সবকিছুতেই রাজি হয়ে গেল।

"এই মাস থেকে শুরু করে, প্রতি সোমবার থেকে শুক্রবার প্রতিদিন আমার জন্য সকালের নাস্তা কিনে আমার ডরমেটরির দরজার সামনে পৌঁছে দিতে পারবে কি না?" হ্য ছিংফেং মনে মনে তার ছোট ফন্দি আঁটলেন। ছোট ভোজনরসিক, এবার দেখি তুমি কীভাবে আমার হাত থেকে নিস্তার পাও!

"এত লম্বা সময় ধরে!" সাও লু ভ্রু কুঁচকাল, যেন সে একটু দ্বিধায় আছে।

"ফাইনাল রাউন্ডে কিন্তু আন্তর্জাতিক শেফরা থাকবেন!" হ্য ছিংফেং তাকে প্রলুব্ধ করা চালিয়ে গেলেন।

"চুক্তি পাকা!"

এই কথাটি শুনে হ্য ছিংফেং সন্তুষ্ট মনে মুচকি হাসলেন।

মঞ্চে, ইয়ে ছিউ এবং তার বাবা তখনও রান্নার উপকরণগুলো প্রস্তুত করছিলেন। সমস্ত উপকরণ টেলিভিশন স্টেশন এবং স্পন্সরদের পক্ষ থেকেই সরবরাহ করা হয়েছে, প্রতিটি প্রতিযোগীর উপকরণও একই। শেফদের সীমিত সময়ের মধ্যে প্রস্তুত করা উপকরণগুলো দিয়ে ঠান্ডা, গরম এবং মিষ্টি—এই তিনটি পদ তৈরি করতে হবে।

প্রথম পদ হিসেবে ইয়ে ছিউ বাঁশের অঙ্কুর ও সামুদ্রিক শৈবালের কুচির সাথে গাজর এবং মুগের ডালের অঙ্কুর মিশিয়ে একটি সালাদ তৈরির প্রস্তুতি নিলেন। এটি অত্যন্ত পুষ্টিকর এবং বিশেষ করে মুখের রুচি বাড়িয়ে দেয় এমন একটি রিফ্রেশিং ঠান্ডা খাবার।

প্রথমে গাজর, বাঁশের কান্ড এবং সামুদ্রিক শৈবাল সমান মাপের মিহি কুচি করে কেটে নিতে হবে। এরপর ডালের অঙ্কুর, বাঁশের কান্ড ও শৈবালের কুচি আলাদাভাবে গরম পানিতে সেদ্ধ করে পাশে সরিয়ে রাখতে হবে। পেঁয়াজ ও রসুন কুচি করে তাতে তিলের তেল, লবণ, গোলমরিচের গুঁড়ো, ভিনেগার এবং সয়া সস ইত্যাদি মশলা মিশিয়ে একটি সস তৈরি করতে হবে। প্যানে সামান্য তেল দিয়ে গাজরের কুচিগুলো নেড়েচেড়ে সেদ্ধ করে তুলে নিতে হবে। এরপর এই চারটি উপকরণ প্লেটে সাজিয়ে রেখে তার ওপর তৈরি করা সস ছড়িয়ে দিতে হবে।

এটি একটি অত্যন্ত সাধারণ ঠান্ডা খাবার, তবে এর মূল রহস্য হলো কুচিগুলো যেন সমান মাপে কাটা হয়, সসের স্বাদ যেন নিখুঁত হয় এবং প্লেট সাজানো যেন সুন্দর দেখায়। মোট একশো দশজন বিচারক রয়েছেন, এত বিপুল পরিমাণে রঙ, গন্ধ ও স্বাদের ভারসাম্য বজায় রাখা সহজ কোনো ব্যাপার নয়।

এটি একটি সম্পূর্ণ ন্যায্য ও নিরপেক্ষ প্রতিযোগিতা। ইয়ে ছিউ নিজেও অত্যন্ত আন্তরিক ছিলেন। তিনি জানতেন যে স্পিরিট ওয়াটারের সামান্য একটু ফোঁটা যোগ করলে অথবা স্পেসের মধ্যে থাকা উপকরণগুলো ব্যবহার করলেই তিনি কোনো সন্দেহ ছাড়াই এই প্রতিযোগিতায় জয়ী হতে পারবেন। কিন্তু তিনি তা করেননি; ফলাফল যাই হোক না কেন, তিনি কেবল নিজের দক্ষতার জোরেই সম্মান অর্জন করতে চেয়েছিলেন।

দ্বিতীয় পদের জন্য ইয়ে ছিউ লালচে ব্রাস করা শুয়োরের মাংস (হংশাও রোউ) তৈরির প্রস্তুতি নিলেন। এটি তার প্রায়ই রান্না করা এবং বেশ পটু একটি পদ। বিচারক অনেক, তাই শুধু একটি বড় কড়াইয়ে রান্না করে প্রত্যেককে এক টুকরো করে দিলেই চলবে, যা সহজ ও সুবিধাজনক। তার মতো একই পরিকল্পনা আরও দুজনের ছিল। তিনজন একসাথে লালচে মাংস রান্না করা শুরু করায় তা দর্শকদের মধ্য থেকে বহু বিচারকের নজর কাড়ল।

প্রথমে শুয়োরের মাংস (ফ্যাট ও লিনযুক্ত অংশ) ভালো করে ধুয়ে তিন সেন্টিমিটার বর্গাকার টুকরো করে কাটতে হবে। কাটা মাংস ঠান্ডা পানির কড়াইয়ে দিয়ে উচ্চ আঁচে ফুটিয়ে দু মিনিট সেদ্ধ করতে হবে। এরপর কুসুম গরম পানি দিয়ে মাংসের ওপরের ফেনা ধুয়ে পানি ঝরিয়ে পাশে রাখতে হবে। কড়াইয়ে তেল ঢেলে কম আঁচে স্টার অ্যানিস বা মৌরফুল, দারুচিনি, তেজপাতা এবং শুকনো লঙ্কা ভাজতে হবে, তারপর পেঁয়াজের টুকরো, আদা ও রসুনের কোয়া দিয়ে আরও এক মিনিট ভাজতে হবে। এরপর শুয়োরের মাংস দিয়ে মাঝারি আঁচে মাংসের উপরিভাগ হালকা সোনালী বর্ণ ধারণ করা পর্যন্ত ভেজে তুলে নিতে হবে।

আরেকটি কড়াই গরম করে তেল ঢেলে কম আঁচে পরিমাণমতো সাদা চিনি দিতে হবে। চিনি গলে যখন জুজুব লাল রঙ ধারণ করবে এবং তেলের বড় বুদবুদগুলো ছোট বুদবুদে পরিণত হবে, তখন চিনির ক্যারামেল বা রং তৈরি হয়ে যাবে। দ্রুত সেদ্ধ করা শুয়োরের মাংসগুলো তাতে দিয়ে দ্রুত নাড়তে হবে যাতে মাংসের উপরিভাগ ক্যারামেলে ভালোভাবে কোট হয়ে যায়। এরপর হুয়াংচিউ বা চাইনিজ রাইস ওয়াইন, সয়া সস এবং পরিমাণমতো পানি দিয়ে মাংস ঢেকে দিতে হবে এবং উচ্চ আঁচে ফুটিয়ে নিতে হবে। তারপর কম আঁচে ঢাকনা দিয়ে ঝোল সম্পূর্ণ শুকিয়ে যাওয়া পর্যন্ত রান্না করতে হবে এবং লবণ দিয়ে স্বাদমতো প্রস্তুত করতে হবে।

লালচে মাংস প্রত্যেকেই রান্না করতে পারে, তবে বেশিরভাগ রান্নার পদ্ধতি কমবেশি একই রকম হয়। মূল বিষয় হলো শেফদের ব্যক্তিগত দক্ষতা। তুলনার মাধ্যমেই পার্থক্য বোঝা যায়, তাই ঘটনাস্থলে অনেকেই মঞ্চের এই তিনজনের লালচে মাংস দেখার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন।

অন্যান্য প্রতিযোগিতার মঞ্চে তিনজন করে প্রতিযোগী থাকলেও, একমাত্র ইয়ে ছিউয়ের এখানে শুধু তিনি এবং তার বাবাই ছিলেন। কিন্তু এই দুজনেই দারুণ বোঝাপড়ার মাধ্যমে কাজ করছিলেন এবং দুজনেই দেখতে অত্যন্ত সুন্দর ও আকর্ষণীয় ছিলেন। তাদের প্রতিটি নড়াচড়া ছিল ধীরস্থির এবং সুশৃঙ্খল, যা বেশিরভাগ মানুষের মনোযোগ আকর্ষণ করেছিল।

মাংস যখন সেদ্ধ হচ্ছিল, ইয়ে ছিউ তৃতীয় পদের মিষ্টির জন্য আঠালো চাল বা আঠালো ভাত আগে থেকেই ভিজিয়ে রাখলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে বিচারকদের সামনে দশজন প্রতিযোগীর প্রথম পদটি পরিবেশন করা হলো।

প্রত্যেকের জন্য ছোট ছোট প্লেটে খাবার দেওয়া হলো। যদিও প্রতিটি পদের পরিমাণ খুব বেশি ছিল না, তবুও দশটি পদ মিলিয়ে মোট পরিমাণ কম হয়নি। প্রতিটি ছোট প্লেটের নিচে প্রতিযোগীদের নম্বর ট্যাগ লাগানো ছিল, বিচারকদের কেবল নিজেদের পছন্দের দুটি পদ বেছে নিতে হতো এবং এরপর কর্মীরা ভোট গণনা করতেন।

তিনটি পদ, প্রতিটি পদের গুরুত্বও আলাদা। এর মধ্যে গরম পদটি চূড়ান্ত নম্বরের পঞ্চাশ শতাংশ, ঠান্ডা পদ এবং মিষ্টি জাতীয় পদ প্রতিটির জন্য পঁচিশ শতাংশ করে বরাদ্দ। এছাড়া দশজন পেশাদার বিচারকের নম্বর এবং একশ জন সাধারণ বিচারকের নম্বর উভয়েই পঞ্চাশ শতাংশ করে প্রভাব ফেলবে।

নিয়মগুলো সহজ এবং স্পষ্ট, তাই দুজন প্রতিযোগীর স্কোর সমান হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।

"হুম, ঠিক এই স্বাদটাই।" সাও লু এক চিলতে সালাদ মুখে তুলে নেওয়ার পরেই বুঝে গেল এটি নিশ্চিতভাবেই ইয়ে ছিউয়ের তৈরি।

"এটিতে ভোট দিও।" সাও লু ফিসফিস করে হ্য ছিংফেং-কে নির্দেশ দিল।

হ্য ছিংফেং সাও লুর তৃপ্তিময় অভিব্যক্তি দেখে নিজেও একটু সন্দেহ নিয়ে মুখে এক টুকরো তুললেন। তৎক্ষণাৎ তার মনে হলো তিনি যেন কোনো ফুড অ্যানিমে বা রন্ধন বিষয়ক কার্টুনের কোনো চরিত্র, যার পিছে সোনালী আলোর ছটা ছড়িয়ে পড়ছে।

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এই ছোট গোলগাল মেয়েটি তার কাছে টিকিট চেয়েছিল! হ্য ছিংফেং মনে মনে ভাবলেন।

জীবনের প্রায় কুড়ি বছর পার করে আজই প্রথম সত্যিকারের সুস্বাদু খাবার খাওয়ার সৌভাগ্য হলো তার। এই ভোট তাকে না বললেও তিনি এই পদেই দিতেন! এরপর তিনি ইয়ে ছিউয়ের পরবর্তী পদগুলোর জন্য আরও বেশি আগ্রহী হয়ে উঠলেন।