অধ্যায় ১৫৬: অমৃত ঝরনা জগতের পার্শ্বচরিত্র
“আহা, জিনিসটা দারুণ!” পাশ থেকে বারবিকিউর দায়িত্বে থাকা দুই ছেলে এগিয়ে এসে লোভাতুর চোখে নড়াচড়া করতে থাকা ছোট চিংড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল।
“ইয়ে ইয়ে, আমি ঝাল-মশলাদার স্বাদেরটা খাবো।”
“রসুনের ফ্লেভারটাও তো বেশ ভালো।”
“আমি তোমার জন্য খোসা ছাড়িয়ে দিই? নাকি দুই রকম স্বাদই বানিয়ে নেওয়া যাক, পাছে কারও ঝাল সহ্য না হয়।”
“ঠিক আছে, তাহলে অর্ধেকটা ঝাল-মশলাদার আর অর্ধেকটা রসুনের স্বাদের করা হোক।”
কয়েকজন মিলে কিচিরমিচির করতে করতে এভাবেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। আসলে প্রায় পনেরো কেজি চিংড়ি শুনতে অনেক মনে হলেও তাদের লোকবলও কম ছিল না, শেষ পর্যন্ত প্রত্যেকে ভাগে কয়েকটা করে পেলে আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না।
তবে স্বস্তির বিষয় হলো আজ আনাজির পরিমাণ বেশ ভালোই ছিল। কিছুক্ষণ পরেই লিন চিয়াজেন ও অন্যরা একটা বড় গ্রাস কার্প মাছ নিয়ে এল, ইয়ে ছিউ এরপর একটা গ্রার্ড ফিশ বানিয়ে আর কয়েক পদের শাকসবজি ভাজলেই কাজ শেষ।
“কী সুন্দর সুবাস!” চিংড়ি, গ্রার্ড ফিশ, মেরিনেড করা মুরগির পা—এই কয়েকটি পদ ধীরে ধীরে তৈরি হয়ে আসতেই কিছু শিক্ষার্থী আর বাইরে থাকতে চাইল না, চুলার পাশে দাঁড়িয়ে এই খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে তাদের মুখ দিয়ে জল পড়তে লাগল।
সবাই সকাল সকাল স্কুল গেট পেরিয়েছিল, আবার কিছু পাহাড়ি পথও বেয়ে উঠতে হয়েছে, তাই এতক্ষণে তাদের পেট ক্ষুধায় চোঁ চোঁ করছিল। খাবারের সুবাস নাকে আসতেই একে অপরের পেট থেকে গোঁ গোঁ আওয়াজ উঠতে শুরু করল।
“মণি, তোমার রান্নার হাত তো বেশ ভালো!” অবাক চোখে ইয়ে ছিউয়ের দিকে তাকাল রেস্তোরাঁর মালিকের স্ত্রী। প্রথমে মেয়েটিকে এত সুন্দর দেখে তিনি ভেবেছিলেন হয়তো এসব কাজ সে পারেই না, কিন্তু কে জানত যে মেয়েটি আসলে একজন অন্তরালে লুকিয়ে থাকা মাস্টারশেফ।
“আন্টি, আমাদের এই ইয়ে ছিউ কিন্তু ফুড কম্পিটিশনে অংশ নিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে।” লিন ছিংছিং গর্বভরা কণ্ঠে বলল, “একদম ন্যাশনাল টিভিতে, কদিন বাদেই আপনারা টিভিতে দেখতে পাবেন, ভুলবেন না যেন।”
“ওমা, সে তো বেশ বড় ব্যাপার!”老板娘 শ্রদ্ধায় চোখ বড় বড় করে অশেষ প্রশংসা করলেন।
“সবাই কি ফিরে এসেছে? খাবার প্রায় প্রস্তুত, আন্টি, আপনিও কি আমাদের সাথে একটু খেয়ে দেখবেন?” ইয়ে ছিউ আমন্ত্রণ জানাল।
“না থাক।” মালিকের স্ত্রী মাথা নাড়লেন, “আমার স্বামীও রান্না করে ফেলেছে।”
“কী দারুণ দেখতে হয়েছে!” টেবিলের খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে মেয়েরা তৎক্ষণাৎ ফোন বের করে ছবি তুলতে শুরু করল।
“পাঁচতারা হোটেলের শেফরাও এর চেয়ে বেশি ভালো করতে পারবে না!” এক ছেলে ঢোক গিলতে গিলতে মন্তব্য করল।
“এত বাড়াবাড়ি কোরো না তো!” লিয়েন লান অস্বস্তিতে পড়ে মিচকি হেসে লিন চিয়াজেনের প্রশংসাভরা ও মুগ্ধ দৃষ্টি দেখতে পেল, আর তাতে তার মন আরও সংকুচিত হয়ে গেল।
“এটা বাড়াবাড়ি নয়, একদম বাস্তব কথা।” ছেলেটি প্রতিবাদ করে ছবি তুলতে ব্যস্ত মেয়েদের তাড়া দিল, “তোমরা একটু তারাতাড়ি করো, আমার পেটে ইঁদুর দৌড়াচ্ছে।”
“হয়েছে, হয়েছে।”
“খাওয়া শুরু হোক!”
ফোনগুলো পকেটে গুজে নেওয়ার পরেই সবাই যেন ক্ষুধার্ত দানবের মতো মরিয়া হয়ে নিজেদের পছন্দের খাবারের দিকে চপস্টিক বাড়িয়ে দিল।
“গন্ধটা কী চমৎকার!”
“আমারও খুব খেতে ইচ্ছে করছে।”
আজ খামারবাড়িতে শুধু ইয়ে ছিউদের দলটাই আসেনি, পাশেই আরও আট-নগুরের দুটো দল ছিল। কিন্তু ইয়ে ছিউদের দলের এই দারুণ উৎসবমুখর পরিবেশের বিপরীতে তারা ঠান্ডা চুলা আর ঠান্ডা কড়াই ঘিরে বসে চরম কষ্ট পাচ্ছিল।
“অসাধারণ হয়েছে!”
“দারুণ!”
“এখন বিশ্বাস হলো তুমি সত্যিই রান্নার প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন।”
সবাই সুস্বাদু খাবার মুখে পুড়তে পুড়তে ইয়ে ছিউয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল। দলের যেসব মেয়ের মনে প্রথমে ইয়ে ছিউয়ের প্রতি কিছুটা ঈর্ষা ছিল, তারাও এবার ইয়ে ছিউ সম্পর্কে তাদের ধারণা বদলে ফেলল।
কেউ দেখতে সুন্দর হলে তো সেটা তার বাবা-মার অবদান, তুমি তাতে ঈর্ষা করবে কেন? তাছাড়া ইয়ে ছিউ তো নিজের রূপের অহংকার দেখিয়ে কাউকে অবহেলাও করেনি, কেবল তার স্বভাবটা একটু শীতল—তাতে কী আসে যায়, সবারই তো কিছু না কিছু নিজস্ব ব্যক্তিত্ব থাকেই।
তাছাড়া এত সুন্দর দেখতে হওয়া সত্ত্বেও সে মন দিয়ে পড়াশোনা করে স্কলারশিপ পায়, আবার খাদ্য প্রতিযোগিতার বিজয়ীও বটে—তাদের কারও কি তাকে অবজ্ঞা করার কোনো অধিকার আছে?
বং বরং তারা নিজেরাই সংকীর্ণমনা হয়ে অকারণে নানা অনুমান করে গেছে, অথচ এই মুহূর্তে তারা নিজেই ওই মেয়েটির তৈরি সুস্বাদু খাবার খাচ্ছে—এ কথা ভেবে তাদের সবার মন অপরাধবোধে কুঁকড়ে গেল।
লিয়েন লান সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে গ্রার্ড ফিশের এক টুকরো তুলে মুখে দিল। আগের জন্মে খামারবাড়িতে বেড়াতে আসার এই ঘটনাটি ঘটেনি, ইয়ে ছিউও রাঁধুনি হওয়ার দিকে এগোয়নি, ফলে সে স্বাভাবিকভাবেই ইয়ে ছিউয়ের হাতের রান্না কখনো খায়নি। সবার প্রশংসার সুর শুনে লিয়েন লান মনে মনে বিষয়টিকে বিশেষ পাত্তা দিল না—কয়েক পদের খাবার তো মাত্র! এগুলো কি সত্যিই পাঁচতারা হোটেলের শেফদের রান্নার চেয়েও সুস্বাদু হতে পারে?
দুনিয়াদারি না দেখা এই মানুষগুলোর বোকামি মনে মনে উপহাস করতে করতে লিয়েন লান মনের দ্বিধা নিয়ে মাছের এক ছোট টুকরো মুখে তুলল।
কী করে সম্ভব?
লিয়েন লান অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে চোখ বড় বড় করে ফেলল। ইয়ে ছিউয়ের রান্না করা খাবার এত সুস্বাদু হতে পারে কী করে?
আগের জন্মে এক ধনী শিল্পপতির সাথে বিয়ে হওয়ার সুবাদে লিয়েন লান কম সুস্বাদু খাবার খায়নি, কিন্তু এই মুহূর্তে তথकথিত সেই সমস্ত সুস্বাদু খাবার সাধারণ দেখতে এই গ্রার্ড ফিশের এক টুকরোর সামনে সমস্ত জৌলুস হারিয়ে ফেলল।
কেউ কি সত্যি এত ভালো রান্না করতে পারে? লিয়েন লান মনে সংশয় রেখেই গরুর মাংসের এক টুকরো তুলে নিল। মাংসটি এতটাই সেদ্ধ হয়েছে যে একদম নরম তুলতুলে হয়ে গেছে, আর টমেটোর টক-মিষ্টি স্বাদ একদম গরুর মাংসের ভেতরে প্রবেশ করে তৈরি করেছে চরম এক সুস্বাদু আবেশ।
সত্যিই দারুণ সুস্বাদু! লিয়েন লান স্বীকার করতে না চাইলেও স্বীকার না করে পারল না।
“অসাধারণ, তোমার রান্নার হাত এত চমৎকার, ভাবতেই পারিনি।” লিন চিয়াজেন চোখে মুগ্ধতার ভাব ফুটিয়ে আন্তরিকভাবে ইয়ে ছিউয়ের প্রশংসা করল। সে তার চশমাটা খুলে রাখায় চোখের তারার নক্ষত্রালোক যেন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
লিন চিয়াজেন জানত ইয়ে ছিউ দেখতে অসম্ভব সুন্দর, তার পড়াশোনার ফলও বরাবরই ক্লাসের সেরা। কিন্তু তার জন্য সবচেয়ে বড় বিস্ময় ছিল যে ইয়ে ছিউ রান্নাবান্নায় এত পটু, অথচ সে ভেবেছিল মেয়েটি হয়তো ঘরের কোনো কাজই জানে না!
লিন চিয়াজেন মনে মনে অবচেতনে কল্পনা করতে শুরু করল—যদি একদিন তারা বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়, তবে প্রতিদিন অফিস থেকে ফেরার পর ইয়ে ছিউ যদি তাদের দু'জনের রাতের খাবার রান্নার জন্য রান্নাঘরে দাঁড়িয়ে থাকে, তবে না জানি কতটাই না সুখের হবে সেই জীবন!
জীবনের আর কখনো সে এভাবে কোনো নারীর প্রতি এত গভীর আকুলতা অনুভব করেনি।
লিয়েন লান যখন মাথা তুলল, তখন ঠিক দেখতে পেল লিন চিয়াজেনের সেই মুগ্ধ চোখে ইয়ে ছিউয়ের দিকে তাকিয়ে থাকার দৃশ্যটি। মুখের সেই সুস্বাদু খাবারটি মুহূর্তেই তার কাছে স্বাদহীন হয়ে গেল।
ইয়ে ছিউয়ের বর্তমান সংবেদনশীলতা দিয়ে লিয়েন লানের মনের জমে থাকা ঘৃণা বুঝতে না পারার কোনো কারণ ছিল না। কিন্তু তাতে কার কী আসে যায়? সে তো জেনেশুনেই এটা করেছে। আগের জন্মে ঐশ্বরিক ঝরনার আশীর্বাদে সবার প্রশংসা কুড়িয়েছিল লিয়েন লান, লিন চিয়াজেনের বিশেষ দৃষ্টিও পেয়েছিল সেই লিয়েন লান। আর এই জন্মে সে কেবল নিজের জিনিসটাই ফিরিয়ে নিয়েছে এবং নিজের স্বাভাবিক দক্ষতাটুকুই কেবল প্রদর্শন করেছে মাত্র।
“এমা, শেষ হয়ে গেল!” চিংড়ির বাটিটার দিকে তাকিয়ে আফসোসের সুরে বলল লিন ছিংছিং। সত্যিই একসঙ্গে অনেক মানুষ থাকলে যা হয়!
ইয়ে ছিউ যদিও অনেক পদ রান্না করেছিল, কিন্তু লোকও তো কম ছিল না। তার ওপর বারবিকিউর দায়িত্বে থাকা দুই ছেলে অলসতা করে গিয়ে ইয়ে ছিউয়ের তৈরি খাবার খেয়ে নেওয়ায় শেষ পর্যন্ত এই অল্প খাবার দিয়ে কারোরই পেট ভরেনি।
“তাহলে আমিই এবার বারবিকিউ করি।” সবার প্রত্যাশাপূর্ণ চোখের দিকে তাকিয়ে ইয়ে ছিউ শেষ পর্যন্ত নতি স্বীকার করল।
সবাই উল্লাস করে উঠল, উত্তেজনায় ফেটে পড়ল চারপাশ।
এমনিতে ইয়ে ছিউ এত বড় একটা খাবার টেবিল সাজিয়ে দেওয়ার পর আর কেউ তাকে কষ্ট দিতে চাইছিল না। কিন্তু তার হাতের রান্না একবার খাওয়ার পর ওই দুই ছেলের বাজে বারবিকিউর ধারের কাছেও আর কেউ ঘেঁষতে চাইছিল না। ভাগ্য ভালো যে ইয়ে ছিউয়ের মনটা একটু নরম স্বভাবের, সে ঠিকই তাদের মনের গভীরের তীব্র আকুলতাটুকু বুঝতে পেরেছে।
“ইয়ে সিনিয়র আপু, তোমার ওপর আমার অগাধ শ্রদ্ধা।” লিয়েন লানের সাথে একটু আগে তর্ক হওয়া প্রথম বর্ষের জুনিয়র মেয়েটি ভক্তিভরে ইয়ে ছিউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই রোস্ট করা মাংসটার সুবাসও কী দারুণ!”
“বেশি খেলেই তো মুখে ব্রণ উঠবে!” সবার আকর্ষণ ইয়ে ছিউয়ের ওপর কেন্দ্রীভূত হওয়া সহ্য করতে না পেরে লিয়েন লান ঈর্ষাকাতর সুরে বলে উঠল।
“তাহলে তো বেশ ভালোই, লিয়েন সিনিয়র আপু, আমি তোমার ভাগটা খেয়ে নেব। ব্রণ নিয়ে আমার কোনো ভয় নেই।” পাশের এক ছেলে লিয়েন লানের ভেতরের ক্ষোভ বুঝতে না পেরে সহজ-সরলভাবে হেসে উঠল।
“ছিঃ!” লিয়েন লান ব্যঙ্গাত্মকভাবে হেসে চরম অবজ্ঞায় লিয়েন লানের দিকে এক পলক তাকাল। চাও লু এসে সংগোপনে তার জামার হাতা টেনে ধরল, শেষ পর্যন্ত সে আর কোনো কটু কথা মুখ দিয়ে বের করল না।