নব্বই অধ্যায়: মৃত্যুর পথে যাত্রা

জিং তিয়ানফেং এই মুহূর্তে যেন প্রাচীন কাল থেকে অটুট এক দানবরাজ, তাঁর সারা শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছে এক কাঁপুনি ধরানো ভয়ংকর উপস্থিতি। তাঁর অন্ধকারাচ্ছন্ন একজোড়া চোখ পলকহীনভাবে তাকিয়ে আছে রূপান্তরিত কিন ফং-এর দিকে।

কিন উশুয়াং এবং অন্যরা দ্রুত কিন ফং-কে মাঝখানে ঘিরে ফেললেন। যদি কিন তিয়ানফেং সামান্যতমও নড়াচড়া করেন, তবে তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঝাঁপিয়ে পড়বেন—যদিও হয়তো কিন তিয়ানফেং-এর বিরুদ্ধে তাদের কোনো বিশেষ শক্তি নেই।

কিন মেংকেও, ইয়াং সিছিয়ান এবং তাং তিয়েন্তিয়েন বাই লিংঝি ও তাং চিয়াইয়িকে নিজেদের পেছনে নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে নিলেন। পুরুষদের এই লড়াইয়ে তারা তিন ধাপ পিছিয়ে গেলেন এবং যুদ্ধের ময়দ্র ছেড়ে দিলেন তাদের বিশ্বাসী পুরুষটির হাতে।

অন্যদিকে ঝু জি, আই জিয়াংলিউ, চিয়াও হাইথিয়ান এবং চি চাংসিংসহ এই চারজন মিলে প্রথম প্রতিরক্ষা রেখা তৈরি করে মুখোমুখি হলেন কিন তিয়ানফেং-এর।

বায়ুমণ্ডল অত্যন্ত উত্তপ্ত, যেন সামান্য ছোঁয়াতেই আগুন ধরে যাবে।

পরিস্থিতি এই পর্যায়ে পৌঁছাতে দেখে কিন তিয়ানফেই কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারলেন। যদিও তিনি আগেই জানতেন যে পরিণতি এমনটাই হবে, তবুও যখন সত্যিই এই দিনটি এসে উপস্থিত হলো, তখন তার আর করার কিছুই রইল না।

কিন তিয়ানইউয়ে শক্ত করে খামচে ধরেছিলেন কিন তিয়ানফেই-এর জামার কোণ। তার সেই সুন্দর ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি এডওয়ার্ডের দিকে তাকিয়ে ছিল চরম উৎকণ্ঠায়।

"হা হা, এমন জাঁকজমকপূর্ণ আয়োজন, দেখে মনে হচ্ছে আজ আমাকেও হাত পাকাতে হবেই!" কে জানে কেন, হঠাৎ করেই এক যুবকের রূপ ধারণ করা কিন তিয়ানছিং মৃদু হেসে বললেন।

ঝু জি তার ভ্রু দুটি কুঁচকে ফেললেন। কিন তিয়ানছিংয়ের মুখে সেই শান্ত ও হালকা হাসি দেখে তার মনের ভেতর এক অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল। পেছনে যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকা কিন ফং-এর দিকে একবার তাকিয়ে, তিনি ঘুরে তিন প্রধান পরিবারের বৃদ্ধদের উদ্দেশ্যে বললেন, "আমার আশঙ্কা হচ্ছে, এই কিন তিয়ানছিং সম্ভবত ডাইনি দেবতার সম্পূর্ণ উত্তরাধিকার অর্জন করে নিয়েছে। একটু পর লড়াই শুরু হলে ভুলেও অবহেলা কোরো না!"

আই জিয়াংলিউ মাথা ঝাঁকালেন। কিন তিয়ানছিংয়ের বর্তমান রূপ দেখে তার বুকও শংকায় কেঁপে উঠল।

"তোমরা যারা জুনিয়রের দল আছো, তোমাদের এই যুদ্ধে অংশ নেওয়ার প্রয়োজন নেই। কিন ফং-কে সুরক্ষিত রাখাই এখন সবচেয়ে বড় কাজ!" অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে কিন উশুয়াং, এডওয়ার্ড এবং অন্যদের উদ্দেশ্যে কথাটি বললেন ঝু জি।

চাঁদটি তখনও তার গায়ে মেখে রয়েছে এক ফ্যাকাশে রক্তের আভা। বাতাস ভেসে বেড়াচ্ছে এক ঝাপসা রক্তের গন্ধ।

কিন তিয়ানফেং নিজের ভুরু কুঁচকে এক হুঙ্কার ছাড়লেন, "তোমরা সব পুঁচকে ইঁদুরের দল, এবার মরার জন্য তৈরি হও!"

কিন তিয়ানফেং-এর সেই গর্জনের ঠিক মুহূর্তটিতেই কিন তিয়ানছিংও নড়ে উঠলেন। এই পিতা ও পুত্র—বৃদ্ধ আর যুবক—উভয়েই এক ভীতিকর শক্তি ও চাপ নিয়ে এগিয়ে এলেন, যেন স্বয়ং পৌরাণিক আট-মাথাওয়ালা দানব সাপ মর্ত্যে নেমে এসেছে।

"চলো শুরু করা যাক!" ঝু জিও চেঁচিয়ে উঠলেন এবং সবার আগে নিজে সামনে বাড়িয়ে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

আই জিয়াংলিউ এবং তার দুই ভাই একে অপরের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে মুহূর্তের মধ্যে একসঙ্গে এগিয়ে গেলেন।

প্রবীণদের মুখোমুখি প্রবীণরা!

কিন্তু যখন ঝু জি বুঝতে পারলেন যে এই কজন বুড়ো মানুষ কেবল কিন তিয়ানছিংকেই কোনোমতে আটকে রাখতে পারছে না, তখন তার হৃদয়ে এক প্রলয়ংকর ঝড় বয়ে গেল। ঝু জি, আই জিয়াংলিউ, চিয়াও হাইথিয়ান এবং চি চাংসিং—এই চারজন মহাবদানব শ্রেণির প্রাচীন ব্যক্তিত্ব কিন তিয়ানছিংয়ের সামনে এসে কেবল আত্মরক্ষা করতেই ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, পালটা আঘাত হানার বিন্দুমাত্র সুযোগও পেলেন না।

এর সহজ অর্থ হলো, তারা কিন তিয়ানফেং-কে আটকাতে পারছেন না।

কোনো বাধা না পেয়ে কিন তিয়ানফেং যেন এক পালের ভেতর ঢুকে পড়া ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো হয়ে উঠলেন, যাকে থামানোর সাধ্য কারো নেই।

"কিন ফং-কে আগলে রাখো!" লড়াইয়ের ফাঁকে ঝু জি কিন উশুয়াংয়ের উদ্দেশ্যে জোর গলায় নির্দেশ দিলেন।

ঝু জি-র কথা শেষ হতে না হতেই কিন তিয়ানফেং বিদ্যুৎগতিতে জুনিয়রদের সামনে এসে হাজির হলেন এবং এক অদ্ভুত ঠান্ডা হাসির সাথে হাত নাড়লেন।

তৎক্ষণাৎ চি চেনথিয়ান অনুভব করলেন তার পায়ের নিচের মাধ্যাকর্ষণ শক্তি যেন চিরতরে হারিয়ে গেছে। তার পুরো শরীরটা ওনাবিহীন তুলোর মতো হাল্কা হয়ে কিন তিয়ানফেং-এর হাতের দিকে টেনে নীত হলো।

সবকিছু ঘটল চোখের পলকে। চি চেনথিয়ান কেবল টের পেলেন যে তার শ্বাস নেওয়া ক্রমেই অসম্ভব হয়ে উঠছে।

"তিয়ানফেং, তিন প্রধান পরিবার এবং আমাদের জিংতিয়ান দুর্গের দীর্ঘদিনের সম্পর্ক রয়েছে। এমন কোনো কাণ্ড ঘটিও না যাতে প্রাণহানি ঘটে!" কিন তিয়ানছিংয়ের শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

কিন তিয়ানফেং তাঁর রক্তপিপাসু হাসিটা সংবরণ করলেন, এরপর আঙুলগুলোতে তীব্র চাপ দিয়ে চি চেনথিয়ানকে স্রেফ গলা টিপে অজ্ঞান করে ফেললেন।

মাত্র এক আঘাতেই কিন তিয়ানফেংয়ের সামনে চি চেনথিয়ান এমন এক অসহায় শিশুর মতো পরিণত হলেন যার নড়ারও শক্তি নেই। এডওয়ার্ড মনে মনে ভীষণ চমকে উঠলেন। চি চেনথিয়ানের শক্তি ঠিক কতখানি, তা তিনি ভালোভাবেই জানেন। যদিও তিনি নিজের মতো শক্তিশালী নন, তবুও তরুণ প্রজন্মের মধ্যে তাকে অন্যতম শ্রেষ্ঠ হিসেবেই গণ্য করা হতো।

কিন্তু এই মুহূর্তে কিন তিয়ানফেংয়ের সামনে চি চেনথিয়ানের এভাবে নিমেষেই পরাস্ত হওয়ার অর্থ কী?

ঠিক সেই মুহূর্তে কিন উশুয়াং এগিয়ে এলেন এবং এডওয়ার্ডকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "তুমি তো ছোট ফংয়ের ভাই, আমি কি তোমাকে বিশ্বাস করতে পারি?"

কিন উশুয়াং কেন এমন প্রশ্ন করলেন, এডওয়ার্ড তা বুঝতে না পারলেও তিনি মাথা নাড়লেন।

কিন উশুয়াং এক অদ্ভুত স্বস্তির হাসি হেসে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন এবং হুজি ও অন্যদের উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে বললেন, "এমনিতেই যখন মার খেতেই হবে, তার চেয়ে চলো জীবনের বাজি ধরে শেষ দেখে ছাড়ি! বলো, কিন জোটের কার কার ধমণীতে এখনও গরম রক্ত বইছে?"

কিন উশুয়াংয়ের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তিনটি অবয়ব আকস্মিকভাবে তার পাশে এসে দাঁড়াল।

বাও শৌ, নিউ তা... এবং সেই মুহূর্তে উন্মত্ত রাক্ষসী রূপে রূপান্তরিত হুজি!

কিন জোটের পুরুষ যোদ্ধারা কেবল কিন উশুয়াংয়ের একটি ডাক পেতেই সবাই বুক ফুলিয়ে সামনে এসে দাঁড়ালেন।

এডওয়ার্ড বিস্ময়ভরা চোখে সেই মানুষগুলোর দিকে তাকালেন, যারা কেবল কিন ফংয়ের জন্য নিজেদের জীবন বিসর্জন দিতেও এক বিন্দু কুন্ঠাবোধ করছেন না। তার বুকটা চরম আশ্চর্যের ঢেউয়ে দুলে উঠল। উপস্থিত প্রত্যেকেই জানে যে কিন তিয়ানফেংয়ের মুখোমুখি হওয়ার অর্থ হলো নয় ভাগে মৃত্যুর মুখে পড়া আর এক ভাগ বেঁচে ফেরার আশা। কারণ কিন উশুয়াং তো তিন প্রধান পরিবারের কেউ নন, তাই তাকে যদি এখানে মেরেও ফেলা হয়, তবে কেউ তার খোঁজও করবে না।

"কেউ এসে আমাদের মাথার ওপর মলত্যাগ করে চলে যাচ্ছে, বলো, এখন আমাদের কী করা উচিত?" কিন উশুয়াংয়ের কণ্ঠস্বর খুব নিচু ছিল, কিন্তু তার প্রতিটা শব্দের ওজন ছিল পাহাড়সম।

"হত্যা করো!" খুব সাধারণ একটা শব্দ সেই তিনজনের মুখ থেকে একসঙ্গে বেরিয়ে এল। যেন তারা আগেই সব ঠিক করে রেখেছিল। সবার সমস্বরে করা এই হুঙ্কারে কিন জোটের মনোবল আকাশচুম্বী হয়ে উঠল।

হুজির অতীত ছিল এক ভাড়াটে সৈনিকের জীবন। যদিও তার বুদ্ধি একটু কম ছিল, কিন্তু কয়েক বছরের সেই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ তাকে করে তুলেছিল হিংস্রতায় ভরপুর। তার ওপর এখন সে পূর্ণরূপে উন্মত্ত অবস্থায় রয়েছে, যার পুরো শরীর লাল বর্ণ ধারণ করে ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছে।

নিউ তা এবং বাও শৌর জীবনের অর্ধেকটা কেটেছে আন্ডারওয়ার্ল্ড বা অপরাধ জগতের অন্ধকারে। যদিও তাদের শক্তি প্রতিপক্ষের তুলনায় কম ছিল, তবুও তারা ভালো করেই জানত যে কোনোভাবেই বীরত্বে হার মানা চলবে না। মুহূর্তের মধ্যে তাদের যুদ্ধ করার স্পৃহা বহুগুণ বেড়ে গেল। তারা প্রত্যেকেই ছিল একেকজন খাঁটি বীরপুরুষ—যুদ্ধে জিততে না পারা কোনো লজ্জার বিষয় নয়, কিন্তু কাপুরুষের মতো জীবন ভিক্ষা করা কোনোমতেই সহ্য করা যায় না। এটি একজন পুরুষের শেষ সম্মান!

"বন্ধুরা..." সেই আত্মত্যাগী মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে কিন মেংকেওর গলাটা কাঠ হয়ে এল। তিনি খেয়ালই করলেন না যে কখন তার চোখের কোণ বেয়ে গড়িয়ে পড়েছে জলের ধারা।

মৃত্যুর মুখে এগিয়ে চলা সেই চারটে অবয়ব তাং তিয়ানফানের চোখে হয়ে উঠল বিশাল ও মহিমান্বিত। তাং তিয়ানফানের মতো বড় ঘরের ধনী যুবকরা বন্ধুত্বের এমন গভীর অর্থ বোঝে না, তাই তার চোখ জুটে ভরে উঠল গভীর শ্রদ্ধায়।

"চারটে ইঁদুর, আমার গুলিয়াং শহর থেকে বেরিয়ে যা!" কিন তিয়ানফেংয়ের শরীর থেকে আকাশচুম্বী কালো ধোঁয়া বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল এবং সৃষ্টি করল এক অন্ধকার ছায়া—আর সেটিই ছিল সেই ডাইনি দেবতা আট-মাথাওয়ালা দানব সাপের রূপ।

"পিছু হটো!" এডওয়ার্ড জোর গলায় চেঁচিয়ে উঠলেন এবং কিন ফংয়ের শরীরটাকে নিজের বাহুডোরে তুলে নিয়ে কয়েক মিটার পেছনে সরে গেলেন।

কিন্তু কিন উশুয়াংয়ের সেই চারজন মানুষ এডওয়ার্ডের ঠিক উল্টো কাজটাই করলেন। তারা পিছপা না হয়ে উল্টো আরও সামনে এগিয়ে গেলেন এবং এক লাফে সেই ভয়ংকর অন্ধকারের কৃষ্ণমূর্তির ঠিক মাঝখানে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

"তোমরা!" দূরের ঝু জি এই দৃশ্য দেখে আটকাতে চাইলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

এডওয়ার্ড বোকার মতো তাকিয়ে রইলেন সেই মানুষগুলোর ভেতরে ঢুকে পড়ার দিকে। তিনি একজন তান্ত্রিক সাধক, তাই ওই কালো কুয়াশার মধ্যে লুকিয়ে থাকা ভয়ংকর শক্তি তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছেন।

কিন্তু কিন উশুয়াং ও বাকিরা তো কেবল সাধারণ প্রাচীন মার্শাল আর্ট বা অস্ত্রকলার মানুষ! ভেতরে প্রবেশ করে তাদের বেঁচে থাকার কোনো কি ন্যূনতম সম্ভাবনা আছে?

এডওয়ার্ড মনে মনে নিজেকেই বোকা বলে গালি দিলেন—কেন তিনি তাদের আগেই আটকে দিলেন না?

"ছোট华 ভাই, বেশি উত্তেজিত হোয়ো না!" ঠিক যখন এডওয়ার্ড নিজে ভেতরে গিয়ে তাদের উদ্ধার করার কথা ভাবছেন, তখন চি চিয়াওইউয়ে দৌড়ে তার কাছে এসে বললেন, "পরিস্থিতি ততটাও খারাপ নয় যতটা সবাই ভাবছেন!"

এডওয়ার্ড চি চিয়াওইউয়ের দিকে তাকিয়ে একরাশ বিভ্রান্তি প্রকাশ করলেন।

"堡主 চাচার ডাইনি দেবতার এই উত্তরাধিকার হলো তান্ত্রিক শক্তি, কিন্তু কিন দাদার দলে এমন কেউ নেই যারা তান্ত্রিক!" চি চিয়াওইউয়ে মনে করিয়ে দিলেন।

এডওয়ার্ড এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তারপরই তার মাথায় বিষয়টি খেলে গেল। তান্ত্রিক শক্তি... তান্ত্রিকদের জন্য অত্যন্ত বিপজ্জনক হলেও সাধারণ মার্শাল আর্টের মানুষদের জন্য এর ক্ষতিকর প্রভাব অনেকটাই কম।

ঠিক তো! আমি কেন এমন বোকার মতো ভুল করলাম!

এডওয়ার্ডের মস্তিষ্ক আগের মতো আর অতটা ঠান্ডা ছিল না, তবে চি চিয়াওইউয়ের কথাটি তাকে জাগিয়ে তুলল। কিন উশুয়াংরা সবাই খাঁটি মার্শাল আর্টিস্ট, হয়তো তাদের ওপর এই "ডাইনি দেবতার উত্তরাধিকারের" আঘাত ততটা মারাত্মক হবে না!

কিন্তু পরমুহূর্তেই কিন তিয়ানফেং নিজের কাজের মাধ্যমে এডওয়ার্ডের সেই ধারণাকে ভুল প্রমাণিত করলেন।

ঠিক দু মিনিট পর, সেই চারটে রক্তাক্ত ও ক্ষতবিক্ষত দেহ বাইরে ছুড়ে ফেলা হলো—দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত মর্মান্তিক ও ভয়ংকর!

কেন এমন হলো? এ কি তবে সজ্ঞানে স্বেচ্ছামৃত্যু বরণ করা?

এডওয়ার্ড বিশ্বাসই করতে পারছেন না নিজের চোখের সামনে পড়ে থাকা সেই চারটে শরীরের দিকে তাকিয়ে—যারা মাত্র দু মিনিট আগেও ছিল প্রাণোচ্ছ্বল দীপ্ত তরুণ।

মানুষের জীবন কি তবে আপনাদের কাছে এতই তুচ্ছ?

এডওয়ার্ড পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন কিন তিয়ানফেংয়ের দিকে। তার গলার গভীর থেকে যেন এক বন্য পশুর চাপা গর্জন বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো...