প্রথম অধ্যায়: গভীর পর্বতে বিপদের সম্মুখীন

কী জানি, হয়তো ক্বিন মেংকো চলে যেতে যাচ্ছে বলেই, যেন আকাশের মনটাও ভালো নেই; সকাল থেকেই চারপাশটা ধূসর, যেন পৃথিবীর শেষ সময় এসে গেছে।
“এই অভিশপ্ত আবহাওয়া, নিকৃষ্ট!” ক্বিন ফেং মুখে ক্ষোভ প্রকাশ করল, ক্বিন মেংকোর সঙ্গে পাহাড়ে পায়ে হাঁটা শুরু করল।
বিষ ধর্মের আস্তানা এইচ শহরের উপকণ্ঠের সবচেয়ে উঁচু ও খাড়া পাহাড়ের চূড়ায়, সেখানে কোনো যানবাহন যেতে পারে না; শুধু হাঁটা ছাড়া উপরে ওঠার আর কোনো উপায় নেই।
“ফেং ভাইয়া, তাড়া নেই!” ক্বিন মেংকো ফেংয়ের পেছনে হাঁটছিল, হাসিমুখে বলল। আজই তাকে ক্বিন চাংহাই নিয়ে যাবে, তবে বদলে পাচ্ছে ফেং ভাইয়ার পুরো দিনের সঙ্গ।
মেংকো বেশ তৃপ্ত, কারণ চাংহাইয়ের সঙ্গে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত তার নিজেরই।
“মেংকো, সাবধানে হাঁটো, এই অদ্ভুত আবহাওয়া দেখে মনে হচ্ছে বৃষ্টি নামবে!” ফেং ফিরে তাকিয়ে সতর্ক করল।
পাহাড়ের পথ এমনিতেই খুব খাড়া, সাধারণ মানুষ উঠতে পারবে না; তার ওপর যদি বৃষ্টি নামে, ফেংয়ের মতো শক্তিশালী হলেও চলতে কষ্ট হবে।
“অবিশ্বাস্য, এইচ শহরের বাইরে এমন একটা পাহাড় আছে! আগে কেন চোখে পড়েনি?” মেংকো চারপাশ দেখল, বিস্মিত হয়ে বলল, “প্রকৃতির শক্তি সবসময়ই কত বিশাল!”
কেন যেন মেংকোর মনে হঠাৎ নিজেকে সীমাহীন সাগরের এক ক্ষুদ্র কণা ভাবতে লাগল।
“তুমি কখন এত আবেগপ্রবণ হলে? আগের সেই চঞ্চল দুষ্ট মেয়েটা কোথায় গেল?” ফেং হাসতে হাসতে বলল, “তাড়াতাড়ি ওঠো, আধা ঘণ্টা পরেই চূড়ায় পৌঁছব!”
“তুমি-ই দুষ্ট!” মেংকো ঠোঁট বাঁকিয়ে প্রতিবাদ করল, এবং হাঁটার গতিও বাড়াল।
হঠাৎ, চারপাশে গম্ভীর এক শব্দ বেজে উঠল।
ফেং সাথে সাথে থেমে গেল, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, যেন কোনো বিপদ আসছে।
মেংকো মুখে হাত রেখে হাসল, “ফেং ভাইয়া, আজ তোমার কী হয়েছে? এত ভয় পেয়ে যাচ্ছ কেন? বাজ পড়লেই এমন চমকে ওঠো?”
ফেং কোনো উত্তর দিল না, মুখটা গম্ভীর; যদিও শব্দটা বজ্রপাতের মতোই, তার ভিয়েতনামের জঙ্গলের অভিজ্ঞতা বলে, যেন আশেপাশে কোনো বন্য প্রাণী আছে।
এখানে তো বড় শহর, পাহাড়ে, যদিও একটু নির্জন, তবে বন্য জন্তু থাকার কথা নয়, নিজেকে আশ্বস্ত করল ফেং।
কিন্তু, কয়েক পা হাঁটার পরেই আবার সেই গম্ভীর শব্দ, এবার আরও তীব্র; ফেং অনুভব করল, মাটি খানিকটা কেঁপে উঠেছে।
“ভয়াবহ, মেংকো, ফিরে চল!” ফেং সিদ্ধান্ত নিল, সবকিছুই অস্বাভাবিক।
“কী হয়েছে?” মেংকো কিছুই বুঝতে পারেনি।
“আর কিছু জিজ্ঞেস করো না, আগে নিচে নামি!” ফেং দৃঢ়ভাবে বলল; সামনে কোনো অজানা বিপদ lurking করছে।
মেংকো কারণ না জানলেও, ফেংয়ের কথা শুনে ফিরে যেতে চাইল।
কিন্তু ঘুরতেই, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন চিৎকার করতেও ভুলে গেছে, দাঁড়িয়ে কাঁপছে, পা দুটো অবশ।
“ফেং… ফেং… ভাইয়া…” মেংকো প্রায় অজান্তেই ফেংয়ের জামার কোণা টেনে ধরল।
ফেংও ফিরে তাকাল, তৎক্ষণাৎ, অদ্ভুত দৃশ্য; ফিরে যাবার পথ ভেঙে গেছে, মাঝখানে বিশাল, গভীর গর্ত।
গর্তের প্রস্থ বিশ মিটার ছাড়িয়ে গেছে, এমনকি ফেংও পার হতে পারবে না।
এত অদ্ভুত ঘটনা সাধারণ মানুষের পক্ষে অসম্ভব, কিন্তু ফেং প্রথমেই মিয়াং অঞ্চলের কীট-তন্ত্রের তৃতীয় সন্যাকে মনে করল; সে পারত, যদিও ফেং জানে না কীভাবে, তবু বিশ্বাস করে, এটা নিশ্চয়ই তার কাজ।
“মেংকো, দেখছি, আমাদের আর ফিরে যাওয়ার পথ নেই; চল, সামনে এগোই!” ফেং গভীর শ্বাস নিল, এখানে এসে যখন পথ নেই, সামনে এগোতেই হবে।
“ভাইয়া, আমরা কি এখানে মরে যাব?” মেংকো উদ্বিগ্ন, “আমি তো কখনো প্রেম করিনি, মরতে চাই না!”
“ভয় নেই, মরব না!” ফেং কষ্টে হাসল, যদিও সামনে কী আছে জানা নেই, তবু মেংকোকে মরতে দেবে না।
ফেং আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “আবহাওয়াটা ভালো নয়, তাড়াতাড়ি একটা আশ্রয় খুঁজে নিই, যদি বৃষ্টি নামে, লুকাতে পারব।”
“হ্যাঁ!”
দুজন আবার হাঁটা শুরু করল, গম্ভীর শব্দ আর শোনা গেল না।
দশ-পনেরো মিনিটের মতো হাঁটার পর, দুজন পেল ছোট এক গুহা, দুই-তিন মিটার চওড়া, কিন্তু ভেতরটা অন্ধকার, গভীর।
ফেং মেংকোকে নিয়ে ভিতরে যেতে সাহস পেল না; গুহার আকৃতি দেখে মনে হল, কোনো বন্য জন্তুর বাসা।
“ভাইয়া, এখানে একটু বিশ্রাম নেই?” মেংকোর পায়ে ফোস্কা পড়েছে, আর হাঁটতে পারছে না।
ফেং আকাশের দিকে তাকাল, মনে হল প্রচণ্ড বৃষ্টি আসছে, বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।
“এই গুহার শেষ কোথায়?” ফেং অন্ধকার গুহার দিকে তাকিয়ে নিজেই প্রশ্ন করল।
“ভাইয়া, বেশি ভাবো না; গুহার গঠন দেখে মনে হয় এটা সাপের গর্ত, এমন পাহাড়ে বড় কোনো প্রাণী থাকবেই; যদি আর ভেতরে ঢোকো, সাপের মুখে পড়বে, খেয়ে ফেলবে, তখন আমি কিছু করব না!” মেংকো হাসল।
ফেং মাথা নাড়ল, মেংকোর কথায় সন্দেহ করল না; উচ্চ বুদ্ধিমত্তার ছোট্ট অদ্ভুত মেয়ে, তার কথার পেছনে যুক্তি থাকেই।
“তাহলে সাপের গর্ত হলে, তুমি ভয় পাও না?” ফেং হেসে জিজ্ঞেস করল।
“ভাইয়া, তুমি বোকা, এখন সাপ বের হওয়ার সময় নয়; ধরো এটা বিশাল অজগরের বাসা, আমরা যদি গভীরে না যাই, সে নিশ্চয়ই ঘুমিয়ে থাকবে!” মেংকো মজা করল, ফেংকে বোকা বানানো তার প্রিয়।
নিজের ছোট বোনের কাছে এভাবে কড়া কথা শুনে, ফেংের মান-সম্মান নেই, তবু সে কিছু মনে করল না; মেংকোর বুদ্ধিমত্তা দেখে ফেংও অবাক, তার সামনে বেশি কথা বলার সাহস নেই।
ফেংের ধারণা ঠিকই, কিছুক্ষণ পরেই, আকাশ থেকে প্রথম বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা পড়তেই, প্রবল বর্ষণ শুরু হল, যেন স্বর্গের আশীর্বাদে প্রকৃতি সিক্ত হচ্ছে।
হঠাৎ, বৃষ্টির মধ্যে ফেংয়ের কান আবার সেই গম্ভীর শব্দ শুনল।
“মেংকো, তুমি কিছু শুনতে পাচ্ছ?” ফেং হঠাৎ গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু?” মেংকো বিভ্রান্ত; আজকের ফেং খুব অদ্ভুত।
“ওই, হয়তো আমি বেশি ভাবছি।” ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু মন থেকে আশঙ্কা ছাড়তে পারল না, চারপাশে সতর্ক রইল।
এইবার, শব্দটা আর গম্ভীর নয়; সরাসরি গুহার মুখে মাটির বড় স্তূপ এসে পড়ল।
মেংকো চমকে উঠল, ভাগ্য ভালো, গুহার ভেতরে বসেছিল; নাহলে চাপা পড়ে যেত।
“মাটি-পাথরের ঢল, চল!” ফেংের মুখ বদলে গেল, সাথে সাথে উঠে দাঁড়াল।
“কোথায় যাব?” মেংকো একটু শান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
সে জানে, দ্রুত বের হতে হবে; গুহা নিচের দিকে গেছে, যদি পাথরের ঢল ঢুকে পড়ে, দুজনই আটকে যাবে।
ফেং অন্ধকার গুহার গভীর দিকে তাকিয়ে বলল, “মেংকো, মৃত্যুর কিনারে ভাইয়ার সঙ্গে একবার চলবে?”
ফেংয়ের হঠাৎ আত্মবিশ্বাস দেখে, মেংকোও আশ্চর্য শান্ত হয়ে গেল, ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে দিল।
“চিন্তা নেই, আমি সৌভাগ্যের প্রতীক, মরব না!” ফেং মেংকোকে কাঁধে তুলে, দ্রুত গুহার গভীরে ছুটল।
সময়কে হারানোর প্রতিযোগিতা; মেংকোর পায়ে ফোস্কা, ফেং আর তার বোনকে কষ্টে ফেলে দেবে না।