একশো চৌয়ান্নতম অধ্যায়: আবারও দাম বাড়বে

বিশাল ভেকু করা অজগরটির সমস্ত মাংস কেটে ফেলার পর, দলটি দ্রুত একটি তুলনামূলক খোলা স্থানে গিয়ে বসল।
আজ রাতের মতো এখানেই বিশ্রাম নেওয়া হবে।

কিছুক্ষণ পর, শেন তাও নিজে এসে তিনটি পঁচানব্বই টাইপের স্বয়ংক্রিয় রাইফেল দিয়ে গেলেন, যেগুলি সব মৃতদের কাছ থেকে সংগ্রহ করা হয়েছিল। তিনি রক্তের দাগ মুছে সেগুলোকে নিয়ে এসেছিলেন।
শেন তাও জানালেন যে তাদের দলের প্রত্যেকের কাছে ইতিমধ্যে একটি করে বন্দুক রয়েছে, তাই এই অতিরিক্ত বন্দুকগুলো তাদের কোনো কাজেই লাগবে না। তিনি江流石-কে এগুলো যেকোনো মূল্যে গ্রহণ করার অনুরোধ করলেন।

শেন তাও-এর মতে, 江流石-এর দল শক্তিশালী হলেও তাদের রসদ ও শক্তির খরচও অনেক বেশি।
চারজন অতিমানব, বিশেষ করে 江流石 এবং 江竹影-এর শক্তি অত্যন্ত প্রবল, যা বজায় রাখতে প্রচুর পরিমাণে পরিব্যক্ত পশুর মাংসের প্রয়োজন হয়। তাই তারা অতিরিক্ত বন্দুক কেনার পেছনে অর্থ অপচয় করবে না। তাছাড়া 江流石 প্রতিদান হিসেবে কোনো সামরিক অস্ত্রও নেননি, তাই এই তিনটি বন্দুক তার দলের ঘাটতি পূরণে কাজে লাগবে।

江流石 দেখলেন যে তিনি যখন জেদ করছেন, তখন সেগুলোকে গ্রহণ করাই শ্রেয়।
“ইং, বন্দুকগুলো নিয়ে গিয়ে রেখে এসো,” 江流石 বললেন।
ইং সংক্ষিপ্ত এক হুঙ্কার দিয়ে একটি বড় থলে টেনে বের করলেন।
এই থলেটি ছিল বাজারের সেই সাধারণ প্লাস্টিকের চটের বস্তার মতো।
আগে 江流石-এর গাড়ির ছাদে এমন অনেক জিনিসপত্র রাখা থাকত, পরে সেগুলোকে যখন গুদামজাত স্থানে তুলে নেওয়া হয়, তখন এই চটের বস্তাটিও সাথে রয়ে গিয়েছিল।

এই চটের বস্তাটি দিয়ে কী হবে? বস্তাটি দেখে মনে হচ্ছিল ভেতরে কিছু একটা ঠাসা আছে, সম্ভবত কিছু খুচরা জিনিসপত্র রাখা রয়েছে।
সম্ভবত এর ভেতর থেকে কোনো চামড়ার ব্যাগ জাতীয় কিছু বের করে এই তিনটি বন্দুক তাতে ভরা হবে।
শেন তাও মনে মনে ভাবলেন, বেঁচে থাকা এই ছোট দলগুলোর কাছে বন্দুক যে কত বড় এক অমূল্য সম্পদ, তা বলাই বাহুল্য। তারা এগুলোকে চোখের মণির মতো আগলে রাখে।

ঠিক তখনই, ইং চটের বস্তাটির চেন সশব্দে টেনে খুলে ফেললেন।
সর্বনাশ!
এতক্ষণ মুখে মৃদু হাসি থাকা শেন তাও-এর মুখের রং এক মুহূর্তে বদলে গেল, তার চোখের কোণগুলো পর্যন্ত কেঁপে উঠল।
কী ব্যাপার! এতগুলো বন্দুক!

এর আগে 江流石 কালোবাজার থেকে প্রচুর অস্ত্রশস্ত্র সংগ্রহ করেছিলেন, যার সবই এই বড় বস্তাটিতে ভরা ছিল। 江流石 এ নিয়ে কোনো রাখঢাক করেননি; যদিও এসব অস্ত্র সাধারণ বেঁচে থাকা মানুষদের মনে ঈর্ষার জন্ম দিতে পারে, কিন্তু এই সামরিক বাহিনীর লোকদের কাছে এর বিশেষ কোনো মূল্য নেই।
তবে 江流石 জানতেন না যে, শেন তাও হয়তো এই অস্ত্র দেখে ঈর্ষান্বিত হতেন না, কিন্তু তিনি তো একেবারে অন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিলেন!
তাহলে এই চটের বস্তাটি কেবল বন্দুক ভরার জন্যই ব্যবহার করা হচ্ছিল!
এই বেঁচে থাকা মানুষগুলোর দলটির কী যে বিত্তবৈভব!

আশ্চর্য হওয়ারই কথা, কেন 江流石 সামরিক অস্ত্রের প্রতি কোনো আগ্রহ দেখাননি। তার কাছে থাকা এই অস্ত্রগুলো দিয়ে নিজের দলের সবাইকে দুবার করে সজ্জিত করা যাবে, তবে নতুন করে বন্দুক নেওয়ার আর কিইবা প্রয়োজন? তাছাড়া সেই বস্তাটির ভেতরে প্রচুর গ্রেনেড, গুলি এবং হালকা মেশিনগানও ঠাসা ছিল!
এত পরিমাণ অস্ত্রশস্ত্র ও গোলাবারুদ, কত বিশাল এক সম্পদ, আর সেগুলোকে কিনা এভাবে একটা চটের বস্তার মধ্যে ফেলে রাখা হয়েছে...

নিজের একটু আগের ভাবনাটার কথা মনে করে শেন তাও-এর ঠোঁটের কোণ বারবার কেঁপে উঠতে লাগল।
ইং সেই তিনটি বন্দুক বস্তার ভেতর রেখে পুনরায় চেনটি আটকে দিলেন, যার ফলে শেন তাও নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিতে সক্ষম হলেন।
“ভাই 江, আপনি যেহেতু জিনলিং বন্দরের দিকে যাচ্ছেন, আমি আপনাকে কিছুটা পথ এগিয়ে দিতে পারি।” শেন তাও আসার আরও একটি উদ্দেশ্য ছিল।
“হুঁ? এই রাস্তাটি কি সরাসরি জিনলিং বন্দরে যায় না?” 江流石 জিজ্ঞেস করলেন। এই রুটটি তো সুন কুনের গবেষণার মাধ্যমেই নির্ধারিত হয়েছিল।

“এই রাস্তা দিয়ে অবশ্যই জিনলিং বন্দরে পৌঁছানো যায়, এবং এটি তুলনামূলক নিকটবর্তী ও সহজ পথগুলোর একটি। তবে আমরা আসার সময় জেনেশুনে একটি রাস্তা পরিষ্কার করে রেখেছিলাম, সেদিক দিয়ে গেলে পথ অনেক বেশি নিরাপদ হবে, কোনো প্রতিবন্ধকতা থাকবে না এবং রাস্তায় কোনো ভাঙা গাড়িও আটকে থাকবে না,” শেন তাও ব্যাখ্যা করলেন।
তারা যেহেতু সামরিক ট্রাকে করে এসেছিলেন, যার আকৃতি মাঝারি বাসের চেয়েও বড়, তাই সেই গাড়িটি যে পথ দিয়ে অনায়াসে পার হয়ে যেতে পেরেছে, মাঝারি বাসের জন্য সেই রাস্তা সম্পূর্ণ বাধামুক্ত হওয়াই স্বাভাবিক।
এতে করে শহরের কিছু অংশ এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব হবে।

“এটি তো অত্যন্ত চমৎকার ব্যাপার, তাহলে আপনাদের কষ্ট দিতে হলো,” মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন 江流石।
“হা হা, সামান্য ব্যাপার, এতে কুণ্ঠাবোধ করার কিছু নেই। তাহলে আমি আপাতত আমার জায়গায় ফিরে যাচ্ছি,” শেন তাও বললেন।
তারা নিজেদের সাথে কিছু শুকনো মাংস জাতীয় খাবার এনেছিলেন এবং রাতের খাবার খাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তিনি এক তরুণীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন: “খাবার প্রস্তুত।”
এর পরই দেখা গেল গাড়ির কেবিনের দরজাটি খুলে গেল, এবং এক সুন্দরী তরুণী সুবাস ছড়ানো একটি থালা হাতে সেখানে এসে দাঁড়াল।
শেন তাও এতক্ষণ গাড়ির দরজার কাছে দাঁড়িয়ে কেবল চালকের আসনটি দেখতে পেয়েছিলেন, তার ধারণাও ছিল না যে এটি আদতে একটি বিলাসবহুল মোটরহোম।
একটি মাঝারি বাসকে অত্যন্ত দ্রুতগামী, শক্তিশালী ইঞ্জিনের অধিকারী এবং রাম বা ধাক্কা দেওয়ার উপযোগী করে রূপান্তর করাটাই যেখানে এক বিশাল ব্যাপার, কে জানত এটি আবার একটি আস্ত মোটরহোমও বটে! এর ভেতরে রান্নাবান্নার ব্যবস্থাও রয়েছে!
তাছাড়া এই মেয়েটির রূপও অসাধারণ, বিশেষ করে তার ধূসর রঙের চোখ দুটি অত্যন্ত আকর্ষণীয়।

শেন তাও ইতিমধ্যে 江流石-এর গাড়িতে তিনজন তরুণীকে দেখেছেন, প্রত্যেকেই রূপসী। তিনি আগেই জেনেছিলেন যে তাদের মধ্যে একজন 江流石-এর ছোট বোন, কিন্তু বাকি দুজন...
শেন তাও মনে মনে বেশ প্রশংসাই করলেন; শক্তি আছে, মোটরহোম আছে, সাথে সুন্দরীরাও রয়েছে—江流石-এর এই জীবন কি আদতে প্রলয়কালের জীবন বলে মনে হয়? একে তো মনে হয় চরম ঈর্ষণীয় ও চমৎকার এক জীবন!

“আচ্ছা, একটা কথা ভাবছি জিজ্ঞেস করব কি না... আপনি যে এই পরিব্যক্ত স্ফটিকগুলো সংগ্রহ করছেন, এর কারণ কি এই যে আপনি জানতে পেরেছেন ঝংহাই সেফ আইল্যান্ডের গবেষণা প্রতিষ্ঠান এ নিয়ে গবেষণা চালাচ্ছে?” শেন তাও যাওয়ার উপক্রম করেও হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রশ্নটি করলেন।
江流石 একবার তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, ঠিক তাই।” এ বিষয়ে লুকোচুরি করার কিছু ছিল না।

“তাহলে তো আর কথাই নেই,” শেন তাও মাথা নাড়লেন, তারপর পেছন ফিরে ডাকলেন, “ঝাং লাও!”
সেই বয়োবৃদ্ধ অধ্যাপক ঝাং এবং তার নাতনি ঝাং সিয়াজিং দ্রুত সেখানে চলে এলেন।
ঝাং সিয়াজিং এর আগেই একবার এখানে এসে উঁকিঝুঁকি দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সংকোচের কারণে সে সাহস পায়নি। এখন কাছে এসে সে আর লোভ সামলাতে পারল না, বড় বড় চোখ দুটি মেলে কৌতূহলী দৃষ্টিতে 江流石 এবং এই মাঝারি বাসটিকে দেখতে লাগল।
গাড়ির ভেতরের অংশটি যে একটি মোটরহোম, তা দেখে সে বিস্ময়ে “ওয়াও” বলে বলে উঠল।

ঝাং সিয়াজিং ছোটবেলা থেকেই খুব কড়া অনুশাসনে বড় হয়েছে, এবং প্রলয়কাল শুরু হওয়ার পরেও অন্যদের মতো সে চরম hardships বা দুর্দিনের মধ্য দিয়ে যায়নি, তাই তার মনটি অত্যন্ত সরল ছিল এবং নিজের আবেগ সে খুব একটা লুকাতে পারত না।
অন্যদিকে ঝাং লাও অধ্যাপক বয়সে প্রবীণ এবং স্বভাবগতভাবে অত্যন্ত শান্ত ও গাম্ভীর্যপূর্ণ ছিলেন। তিনি মৃদু হেসে 江流石-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।
“এই ঝাং লাও অধ্যাপককেই আমরা বিশেষভাবে আমন্ত্রণ জানিয়ে ফিরিয়ে আনছি পরিব্যক্ত স্ফটিক নিয়ে গবেষণা করার জন্য,” শেন তাও পরিচয় করিয়ে দিলেন।

江流石 কিছুটা অবাক হয়ে অধ্যাপক ঝাং-এর দিকে তাকালেন।
তিনি অবশ্যই জানতেন যে ঝংহাই সেফ আইল্যান্ড মানবসম্পদ ও শক্তি ব্যয় করে, জীবনের ঝুঁকি নিয়ে এই বয়োবৃদ্ধ অধ্যাপককে নিজেদের এলাকায় নিয়ে এসেছে মূলত তার প্রগাঢ় জ্ঞানের প্রয়োজনেই।
প্রলয়কাল বা মহাবিপর্যয় নেমে এসেছে মানে এই নয় যে এই পৃথিবী চিরকালের জন্যই ধ্বংস হয়ে গেছে। জম্বি ও ভাইরাসের বিরুদ্ধে জয়ী হওয়া, এমনকি মানবসভ্যতাকে পুনর্গঠন করা—এসব কেবল সামরিক বাহিনী বা অতিমানবদের দিয়ে সম্ভব নয়, এর জন্য অধ্যাপক ঝাং-এর মতো উচ্চশিক্ষিত ও বৈজ্ঞানিক গবেষণা ক্ষমতা সম্পন্ন ব্যক্তিদের একান্ত প্রয়োজন।

“অধ্যাপক ঝাং অতীতে চাইনিজ একাডেমি অফ সায়েন্সেসের মাইক্রোবায়োলজি রিসার্চ ইনস্টিটিউটের শিক্ষাবিদ ছিলেন। তিনি অত্যন্ত শ্রদ্ধেয় এবং ভাইরাস গবেষণা ক্ষেত্রে তার কথা অত্যন্ত প্রামাণ্য ও authoritative,” শেন তাও বিস্তারিত বললেন।
“সেসব আর এমন কী এমন বড় কিছু,” অধ্যাপক ঝাং হাত নেড়ে বললেন, “আমি বেতার তরঙ্গের মাধ্যমে ঝংহাই সেফ আইল্যান্ডের কিছু অধ্যাপকের সাথে এ বিষয়ে কিছুটা আলোচনা করেছি। জটিল বৈজ্ঞানিক পরিভাষাগুলো আপনাদের কাছে বোরিং লাগবে, তাই আমি সংক্ষেপে দুটি কথা বলছি। এই অতিমানবদের বিবর্তনের জন্য প্রচুর শক্তির প্রয়োজন হয়। পরিব্যক্ত স্ফটিকের ভেতরে যে শক্তি নিহিত থাকে, তা হলো পরিব্যক্ত পশুদের শক্তির নির্যাস। একটি পরিব্যক্ত পশুর সমস্ত মাংস একত্রিত করলেও তা একটি মাত্র স্ফটিকের শক্তির সমান হয় না। তাছাড়া স্ফটিকের ভেতরে এমন এক বিশেষ পদার্থ থাকে যা পশুর মাংসে থাকে না, এবং সেই পদার্থের শক্তির মাত্রা আরও অনেক বেশি শক্তিশালী। তবে এই স্ফটিকগুলো সরাসরি খাওয়া সম্ভব নয়, পেটে গেলেও তা হজম হয় না। তাই এর ভেতরের নির্যাসকে বৈজ্ঞানিক উপায়ে নিষ্কাশন করে অতিমানবদের ভক্ষণ করতে দিলে তা তাদের বিবর্তনের গতিকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিতে পারে।”

অধ্যাপক ঝাং-এর কথাগুলো অত্যন্ত সহজবোধ্য ভাষায় বলা হয়েছিল, ফলে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং হাই এবং সুন কুনও তা পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিল।
江流石 মৃদু মাথা নাড়লেন। যদি তাই হয়, তবে এই পরিব্যক্ত স্ফটিকের দাম ভবিষ্যতে আরও অনেক গুণ বৃদ্ধি পাবে।
তিনি মনে মনে পরিকল্পনা করলেন যে ঝংহাইয়ের প্রথম অঞ্চলে পৌঁছানোর সাথে সাথেই তিনি এই সমস্ত অস্ত্রশস্ত্র বিক্রি করে দেবেন এবং সেগুলোর পরিবর্তে পরিব্যক্ত স্ফটিক সংগ্রহ করবেন।
নাহলে ভবিষ্যতে পরিব্যক্ত স্ফটিকের দাম যেভাবে চড়বে, তাতে সাধারণ মানুষের পক্ষে তা কেনা একরকম অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।
এই কথা ভেবে 江流石 কিছুটা অস্বস্তিতেও পড়লেন; তার নিজেরই তো বিপুল পরিমাণ পরিব্যক্ত স্ফটিকের প্রয়োজন, অথচ দাম বেড়ে গেলে সবচেয়ে বেশি বিপাকে তো তাকেই পড়তে হবে।

কয়েকজন মিলে আরও কিছু সময় কথাবার্তা বলার পর শেন তাও ও তার দলের লোকজন বিশ্রামের উদ্দেশ্যে ফিরে গেলেন।
এদিকে 江流石 চালকের আসনে এসে বসলেন এবং সেই দ্বিতীয় স্তরের স্ফটিকটি বের করে নিলেন।
এই প্রলয়কালের দুনিয়ায় যেকোনো মুহূর্তে কল্পনাতীত বিপদের মুখোমুখি হতে হতে পারে, তাই যখনই নিজের শক্তি বাড়িয়ে নেওয়ার সুযোগ মিলবে, তখনই তা লুফে নেওয়া উচিত।
এই দ্বিতীয় স্তরের স্ফটিকটি কীভাবে ব্যবহার করা যায়, সে বিষয়ে 江流石-এর মনে ইতিমধ্যে সুনির্দিষ্ট সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়ে গিয়েছিল।