নবম অধ্যায়: মৃতদেহের দল গাড়ি ঘিরে ফেলেছে
“বাঁচে গেলাম...” দুটি মেয়ে অনুভব করল যেন স্বপ্ন দেখছে, যেন মৃত্যুর কিনারায় গিয়ে ফিরে এসেছে। কে ভাবতে পারত, যখন তারা নিশ্চিত ছিল প্রায় মারা যাবে, ঠিক তখনই একটি গাড়ি হঠাৎ ছুটে এসে তাদের উদ্ধার করল।
যে মেয়েটি মাটিতে পড়ে গিয়েছিল, সে হাঁপাতে হাঁপাতে, হাতল ধরে রাখতে রাখতে কাঁপা গলায় বলল, “ধন্যবাদ... ধন্যবাদ আপনাকে! সত্যিই, কৃতজ্ঞতা জানানোর ভাষা নেই!”
“এতে কোনো কৃতিত্ব নেই,” জিয়াং লিউ শি শান্তভাবে উত্তর দিল।
“আপনি না থাকলে, আমরা তো... আমাদের আর বাঁচার উপায় ছিল না...” মেয়েটি বলল, এবার তার শ্বাস কিছুটা স্বাভাবিক হলো, সে ফিরে তাকাল তার প্রাণরক্ষককে দেখতে।
তারা এতটা তাড়াহুড়ো করে গাড়িতে উঠেছিল যে, কে চালক, তা মেয়েটি খেয়ালই করেনি। এবার ভালো করে তাকাতেই সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
“আপনি...”
“আবার দেখা হলো, বেশ কাকতালীয়, তাই না?” জিয়াং লিউ শি হেসে তাকাল তাদের দিকে, শান্তস্বরে বলল।
এই মেয়েটিই ছিল আগের সেই গাড়ি ভাড়ার অফিসের রিসেপশনিস্ট, তার নাম ছিল ওয়েন শাও থিয়ান।
“শাও থিয়ান, তোমরা কি চেনো ওনাকে?” অপর মেয়েটি বিস্ময়ে চিৎকার করল।
ওয়েন শাও থিয়ান তাকিয়ে রইল জিয়াং লিউ শির দিকে, হঠাৎ মনে পড়ে গেল কিছু, সে অবাক হয়ে চিৎকার করল, “আহ! আপনি তো সেই অতিথি, যিনি মিনিবাস ভাড়া করেছিলেন! জিয়াং স্যার!”
জিয়াং লিউ শির আচরণ তখন ছিল বেশ উদার, আর সে গাড়ি ভাড়া করতে এসেছিলেন ড্রাইভিং লাইসেন্স ছাড়াই, বলেছিলেন গাড়ি শুধু রাখার জন্যই ভাড়া নিচ্ছেন—এসব কারণে ওয়েন শাও থিয়ানের মনে তার গভীর ছাপ পড়েছিল, তাই এখন সে সহজেই চিনে ফেলল।
তবে সে ভাবেনি, এত ঝুঁকি নিয়ে ফিরে এসে জিয়াং লিউ শি তাদের দু’জনকে বাঁচাতে আসবেন, আর এতদিন পরও তার নাম মনে রেখেছেন।
“আপনি এখনও আমার নাম মনে রেখেছেন...”
“আমার স্মৃতি একটু ভালো,” জিয়াং লিউ শি বলল। যদিও মুখস্থ করার মতো স্মৃতি তার নেই, তবু কারও সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বললেই বা একবার দেখলেই, পরে আবার দেখলে চিনে নিতে পারে।
“ধন্যবাদ!” ওয়েন শাও থিয়ান আন্তরিকভাবে বলল; জিয়াং লিউ শি কেবল স্মৃতিশক্তির কারণে তার নাম মনে রেখেছেন হলেও, এই বিপদের সময় ফিরে এসে উদ্ধার করার জন্য তার প্রতি কৃতজ্ঞতা উপচে পড়ল।
“তবে আমি তো ভেবেছিলাম, আপনি গাড়ি চালাতে পারেন না...” এবার সে হাতল ধরে সিঁড়ি ভেঙে গাড়ির ভেতরে উঠল, সঙ্গে তার সহচরীকে টেনে তুলল।
গাড়ির ভেতরটা দেখেই ওয়েন শাও থিয়ান স্তম্ভিত, অপর মেয়েটি তো চিৎকার করেই উঠল, “ওহ্ ঈশ্বর!”
“এটা কোন কোম্পানির বিলাসবহুল বাড়ির ভ্যান?” মেয়েটি বিস্ময়ে বলল, গাড়ির ভেতরটা এতটাই সাজানো-গোছানো, যেন পাঁচতারা হোটেল।
“এটা কোনো বিশেষ কোম্পানির নয়, ওয়েন মিস আমাকে যে মিনিবাস ভাড়া দিয়েছিলেন, সেটাই,” জিয়াং লিউ শি পেছনে না তাকিয়েই বলল।
ওই মেয়েটি এবার তাকাল ওয়েন শাও থিয়ানের দিকে, কিন্তু ওয়েন শাও থিয়ানের মুখেও অবাক বিস্ময়ের ছাপ, সে-ও স্পষ্টতই কিছু জানে না।
“তোমাদের কোম্পানিতে এমন গাড়িও আছে?” মেয়েটি মনে করল, ওয়েন শাও থিয়ান যে জায়গায় পার্টটাইম করে, সেটা তো ছোট্ট একটা গাড়ি ভাড়ার দোকান, সেখানে এমন গাড়ি থাকবে কী করে?
ওয়েন শাও থিয়ান অবাক হয়ে বলল, “না তো, জিয়াং স্যার আমাদের কাছ থেকে যে গাড়ি নিয়েছিলেন, সেটি ছিল একেবারে সাধারণ মিনিবাস...”
এ পর্যন্ত বলেই সে চুপ করে গেল, মুখটা বিস্ময়ে খোলা, চোখে অবিশ্বাসের রেখা।
হঠাৎ মনে পড়ল, একটু আগেই যখন গাড়িটা ছুটে আসছিল, তখনও সেটা ছিল একেবারে সাধারণ মিনিবাস। গাড়িটার চেহারা, এখন মনে করলে, যেন অফিস থেকে জিয়াং লিউ শিকে ভাড়া দেয়া সেই গাড়িটাই।
কিন্তু, ওই গাড়ির সঙ্গে, এই বিলাসবহুল বাড়ির ভ্যানের মিল তো কেবল বাহ্যিকই, ভেতরটা সম্পূর্ণ আলাদা!
ওয়েন শাও থিয়ান বিস্ময়ে থাকতেই হঠাৎ বাইরে “ধাপ” করে একটা শব্দ হলো, পুরো গাড়িটা দুলে উঠল।
দু’জন মেয়ে তাড়াতাড়ি জানালার দিকে তাকিয়ে দেখল, বাইরে ভয়াবহ দৃশ্য, গা-হিম করা ভয়ে শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল।
গাড়ির দরজার বাইরেぎধিক বেশি সংখ্যক জীবিত-মৃতরা জমা হয়েছে, আরও দলবদ্ধভাবে ঘিরে আসছে। বাইরে না তাকালেও বোঝা যায়, পরিস্থিতি কতটা ভয়ংকর।
জীবিত-মৃতরা এত বেশি, তারা পুরো দরজাটাই ঢেকে দিয়েছে, রক্তে লেপা হাত আর বিকৃত মুখে ছেয়ে গেছে সব।
তাদের চাপ ও বাড়াবাড়ি ধাক্কায় গাড়ির দরজা দুলতে দুলতে খটখট শব্দ করছে।
“ওরা ভিতরে ঢুকে পড়বে বোধহয়...” মেয়েটির ঠোঁট কাঁপছে।
ওয়েন শাও থিয়ানের মুখ ফ্যাকাসে, সে দ্রুত ছুটে গিয়ে চালকের কাছে বলল, “জিয়াং স্যার, দয়া করে, দ্রুত গাড়ি চালান।”
ড্রাইভিং সিটের প্রযুক্তিপূর্ণ বোতাম ও লিভার দেখে ওয়েন শাও থিয়ান আবারও অবাক, কিন্তু এখন এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নয়।
সে দেখল, জিয়াং লিউ শি গম্ভীর মুখে গাড়ি চালানোর চেষ্টা করছে, ক্রমাগত অ্যাক্সিলারেটর চাপছে, কিন্তু মিনিবাসের গতি খুবই কম, সামনে গাড়ির সামনেওぎধিকসংখ্যক জীবিত-মৃতরা ঠাসা।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে, পিছিয়ে আসা মিনিবাসটা পুরোপুরি জীবিত-মৃতদের মাঝে বন্দি হয়ে গেল।
“জীবিত-মৃত অনেক বেশি,” জিয়াং লিউ শি বলল।
ওয়েন শাও থিয়ানের মনটা নিস্তেজ হয়ে এলো, দুঃখে বলল, “জিয়াং স্যার, আপনি আমাদের না বাঁচাতে এলে...”
“ঠিক আছে, তোমরা দ্রুত কোনো কিছু শক্ত করে ধরে রাখো,” জিয়াং লিউ শি বলল। সে জানত, ফিরে এলে এমন বিপদ অপেক্ষা করছে।
ওয়েন শাও থিয়ান মাথা নাড়ল, এখানে সে কিছু করতে পারবে না, শুধু জিয়াং লিউ শির নির্দেশ মানা ছাড়া উপায় নেই।
“শাও লি লি, তুমি হাতল ধরে রাখো!” ওয়েন শাও থিয়ান ছুটে গিয়ে কথাগুলো বলল তার সঙ্গীকে।
“এই কাঁচ আর বেশি সময় টিকবে না...” শাও লি লির মুখে গভীর নিরাশা, ওয়েন শাও থিয়ান জোর করে তার হাত ধরে পাশের হাতলে রেখে দিল।
গাড়ির দরজা থেকে অবিরত আতঙ্কজনক শব্দ আসছে, ওয়েন শাও থিয়ান হাতল ধরে বাইরে জীবিত-মৃতদের দিকে ভয়ে তাকিয়ে রইল। শুধু দরজা নয়, পুরো গাড়ি জুড়ে থাপথাপ শব্দ আর জীবিত-মৃতদের কর্কশ চিৎকার, মনে হচ্ছে, এই অবস্থায় গাড়িটা যে কোনো মুহূর্তে গুঁড়িয়ে যাবে।
এদিকে, জিয়াং লিউ শি তার বিশেষ প্রযুক্তি “তারকা বীজ”-এর মাধ্যমে পালানোর বিভিন্ন উপায় বিশ্লেষণ করছে।
মিনিবাসে শুধু প্রতিরক্ষা নয়, আরও নানা ফিচার আছে—এসব ভরসা করেই সে ফিরে আসার সাহস পেয়েছে।
“ঠিক আছে, এবার এই ফিচারটা ব্যবহার করে দেখি,” জিয়াং লিউ শি সিদ্ধান্ত নিল।
“ভালভাবে ধরে থাকো, আমরা এবার ঝাঁপিয়ে বেরোবো!” জিয়াং লিউ শি পেছনে না তাকিয়েই বলল।
ওয়েন শাও থিয়ান আর শাও লি লি এ মুহূর্তে কিছু বলার সাহস পেল না, জানালার বাইরে কুচকুচে কালো পিঁপড়ের মতো জীবিত-মৃতদের ঢল, দিশেহারা আক্রমণ—তাদের মন সম্পূর্ণভাবে নিস্তেজ।
গাড়ির গায়ে এখন জীবিত-মৃতরা ঝুলে আছে, বাইরে থেকে দেখলে, শুধু মৃতদেহের ভিড়ের ফাঁকে গাড়ির আভাসমাত্র দেখা যায়।
এদের শুধু সংখ্যা নয়, শক্তিও আছে—তাদের প্রচণ্ড চাপের মুখে এই মিনিবাস যেন তিনদিক থেকে মোটা দেওয়ালে বন্দি।
এমন অবস্থায় আদৌ কি গাড়িটা বের হতে পারবে?
ওয়েন শাও থিয়ানের সারা দেহ ঠান্ডা, সে ও শাও লি লি হাতল আঁকড়ে ধরে, মৃত্যুভয় আর আতঙ্কে সময় যেন থেমে গেছে অনুভব করছে। জানালার বাইরে বিকৃত মুখগুলো তার চক্ষুতে স্পষ্ট প্রতিচ্ছবি হয়ে ফুটে উঠছে।
তাহলে কি এখানেই মরতে হবে? ও আমাদের বাঁচাতে এসে নিজেও কি জীবিত-মৃতদের হাতে মারা পড়বে?
ওয়েন শাও থিয়ানের মনে গভীর অনুশোচনা, আর চালকের আসনে জিয়াং লিউ শি সম্পূর্ণ মনোসংযোগে, কেবল “তারকা বীজ” থেকে আসা নির্দেশ শুনছে।
“শক্তি সঞ্চয়, ত্রিশ শতাংশ, চাকা দ্বিতীয় রূপে সক্রিয়, ঘর্ষণ বাড়ানো হলো। শক্তি সঞ্চয়, পঞ্চাশ শতাংশ, গিয়ার বদল সম্পন্ন। শক্তি সঞ্চয়, সত্তর শতাংশ, জ্বালানী সরবরাহ সম্পন্ন...”
তারকা বীজ ঘাঁটি থেকে মডিফায় করা এই গাড়ির প্রাথমিক রূপে, সর্বোচ্চ তাত্ক্ষণিক শক্তি ১৫০০ হর্সপাওয়ার, সর্বোচ্চ টর্ক ৪০০০ নিউটন মিটার, আর এটা চার চাকার পূর্ণ ড্রাইভ।
নিশ্চিতভাবেই, এই অবস্থা দীর্ঘক্ষণ স্থায়ী হতে পারে না, তাতে জ্বালানীর অপচয় মারাত্মক, সচরাচর ৫০০ হর্সপাওয়ারের ট্রাকই শীর্ষস্থানীয় ধরতে হয়, ৭০০ হর্সপাওয়ার হলে সেটা দৈত্যাকার ট্রাক।
এত শক্তিতে, মৃতদেহের ভিড় ভেঙে বের হওয়া, যেন সাধারণ গাড়ি দিয়ে বরফের স্তূপ ফুঁড়ে যাওয়ার মতোই সহজ।