একাদশ অধ্যায় দ্রুতগতির সড়কের প্রবেশদ্বার
শাও লিলি আর কোনো মৃতজীবী দেখতে চায় না, সে দৌড়ে গিয়ে বসার ঘরের সোফায় গিয়ে বসল। সোফাটি ছিল খুবই নরম, শাও লিলি হাত বুলিয়ে অনুভব করল যেন উপরের কাপড়টি পশমি উলের তৈরি, যার দাম কম নয়। সোফার ঠিক সামনেই ছোট্ট একটি পর্দা রাখা, সম্ভবত সিনেমা দেখার জন্য। পাশে মেঝেতে স্থায়ীভাবে স্থাপিত একটি ক্যাবিনেট, যার ওপরে সুশৃঙ্খলভাবে রাখা ট্রেতে পরিষ্কার খনিজ জল, গ্লাস এবং কিছু ছোটখাটো স্ন্যাক্স রয়েছে।
মেঝেতে বিছানো কার্পেটটি এমন, যেন তুলোর ওপর পা রাখা হয়েছে—এতে শরীর আর মন দুটোই আরাম পায়। গাড়ির জানালায় পর্দা টানা, বাইরের কিছু দেখা যায় না, উপরন্তু কাঁচটি বুলেটপ্রুফ, ফলে ভেতরে নিরাপত্তার এক অনুপম অনুভূতি তৈরি হয়। অল্পক্ষণ আগেই তো তারা মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে, এখনো জীবন-মৃত্যুর সীমানায় রয়েছে, বাইরে চারদিকে মৃতজীবী আর পালাতে থাকা মানুষে ভরা, অথচ সে এমন আরামদায়ক ও সুরক্ষিত পরিবেশে বসে আছে... শাও লিলির মনে হল, তার আগের সব ভয়ানক অভিজ্ঞতা যেন স্বপ্নের মতো অবাস্তব।
সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে কিছুক্ষণ দেখল এবং গাড়ির অভ্যন্তরের বিলাসিতায় অবাক হয়ে গেল। একটা পুরোনো মাঝারি বাসকে এমনভাবে রূপান্তরিত করতে কত টাকা খরচ হয়েছে কে জানে! জিয়াং লিউশি কে, তা নিয়ে শাও লিলির মনে প্রবল কৌতূহল।
শাও লিলি আবার বোতলটি তুলে দেখে নিয়ে, আবার জায়গায় রেখে দিল। এ তো তার গাড়ি নয়, জিয়াং লিউশি নিজে কিছু না বললে সে নিজে থেকে জল ঢেলে পান করতে দ্বিধাবোধ করছে।
ওই সময়, ঠিক যেমন উইন শিয়াওথিয়ান, শাও লিলিও একজন বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রী, এবং উইনের খুব ভালো বন্ধু। বিপর্যয় শুরু হওয়ার সময়, তারা দু’জন একসঙ্গে ছিল এবং একসঙ্গেই পালিয়ে আসে। ভাগ্যিস উইন শিয়াওথিয়ানের চেনা এই জিয়াং সাহেবকে পেয়েছিল, না হলে শাও লিলি কল্পনাও করতে পারে না, এখন তার কী পরিণতি হতে পারত।
উইন শিয়াওথিয়ান একটু দ্বিধা করে ড্রাইভিং কেবিনে ঢুকে, ডান পাশে একটি সিটে গিয়ে বসল। বসামাত্রই তার মনে হল, সে যেন একগাদা তুলোয় ডুবে গেছে; বসার ভঙ্গি, কুশনের নরমতা—সবই অসাধারণ আরামদায়ক। এতে উইন শিয়াওথিয়ান ফের বিস্মিত হল।
তবে সামনের দৃশ্য মোটেই আরামদায়ক ছিল না।
একশ’রও বেশি মৃতজীবী যখন বাসটিকে ঘিরে ধরেছিল, তখন কিছু মৃতজীবী তাদের ফাঁকি দিয়ে আরও সামনে চলে গেছে। চলন্ত বাসের ভেতর থেকে তাকালে স্পষ্ট দেখা যায়, একটি ছোট গাড়িকে মৃতজীবীরা ঘিরে থামিয়ে দিয়েছে। দুর্ভাগা চালকটি জানালা দিয়ে টেনে হিঁচড়ে বের করে নিয়ে যাচ্ছে কয়েকটি মৃতজীবী, সে হাত-পা ছুঁড়ে বুকফাটা আর্তনাদ করছে, মুহূর্তেই সে মৃতজীবীদের ভিড়ে হারিয়ে গেল।
এই দৃশ্য দেখে উইন শিয়াওথিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। জিয়াং লিউশি গাড়ি থামাল না, সরাসরি পাশ কাটিয়ে চলে গেল। কিছু মৃতজীবী রক্তমাখা মুখ তুলে বাসটার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করতে করতে চেষ্টা করল পিছে ছুটতে, কিন্তু মুহূর্তেই তারা ছিটকে পড়ে গেল।
এ সময়, হাইওয়ের প্রবেশপথ চোখের সামনে পৌঁছে গেছে।
যেখানে ছিল টোল প্লাজা, সেখানে এখন একেবারে ভিন্ন চিত্র। সামনের দিকে সামরিক ট্রাক গুলি রাস্তা বন্ধ করে রেখেছে, মাত্র তিনটি চ্যানেল খোলা; ট্রাকের ওপরে সারি সারি মেশিনগান, অন্ধকার কালো নলগুলো শতাধিক গাড়ির দিকে তাক করা, সম্পূর্ণ সজ্জিত সেনারা বন্দুক হাতে প্রবেশপথ পাহারা দিচ্ছে।
রাস্তার দু’পাশের ভবনের ভেতর এবং পার্ক করা ট্রাকের উপর থেকেও অসংখ্য বন্দুকের নল সড়কের দিকে তাক করা। এখানে পৌঁছানো মানে আপাতত নিরাপদ, অল্পসংখ্যক ছিটকে পড়া মৃতজীবী দেখা দিলেই সঙ্গে সঙ্গে গুলি করে ফেলা হচ্ছে।
অনেকেই পেছনের সারিতে উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করছে, আর জিয়াং লিউশি উচ্চতার সুবিধায় হাইওয়ে চেকপয়েন্টের পরিস্থিতি স্পষ্ট দেখতে পেল।
গাড়ি চ্যানেলে পৌঁছানো মাত্রই সেনারা ঘিরে ধরে, পরীক্ষা করার পর তবেই গাড়ি যেতে দেয়।
প্রতিটি গাড়ি পার হতে প্রায় দশ সেকেন্ড লাগে, অর্থাৎ প্রতি দশ সেকেন্ডে তিনটি গাড়ি পার হতে পারে। জিয়াং লিউশি আনুমানিক হিসেব করে দেখল, তার সারিতে ও তার সামনে আর কতগুলো গাড়ি আছে, তারপর অপেক্ষার আনুমানিক সময় বের করল।
মনে হচ্ছে বড় কোনো সমস্যা হবে না...
জিয়াং লিউশির মুখে স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, সামরিক বাহিনীর নিরাপত্তা এলাকায় ঢোকার পর তার মনও অনেকটা শান্ত হয়ে এল, আর আগের মতো চাপে নেই।
উইন শিয়াওথিয়ানও সামরিক বাহিনীর গাড়ি, অস্ত্রশস্ত্র আর খুব কাছের হাইওয়ে প্রবেশপথ দেখে হাঁপ ছেড়ে বাঁচল।
“গাড়ির গতি বিশ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টা, নিজস্ব পরীক্ষা চলছে... কোনো ক্ষতি নেই...”—তার মনে, স্টার সীড গাড়ির বর্তমান অবস্থা জানাতে থাকল, আর জিয়াং লিউশি ধীরে ধীরে অ্যাক্সিলারেটর ছেড়ে গাড়ি মন্থর করল।
ঠক ঠক ঠক!
মাঝে মাঝে গুলির শব্দ শোনা যাচ্ছে, ধীরে ধীরে, জিয়াং লিউশি গাড়ির সারির সঙ্গে এগিয়ে হাইওয়ে প্রবেশপথের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল, তার সামনে আর কয়েকটি গাড়ি মাত্র।
তবে পেছনের দিক থেকে মৃতজীবীর সংখ্যা বাড়ছে, গুলির শব্দও ঘন হচ্ছে, শব্দ পেয়ে শাও জিংজিংও গাড়ির ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে উইন শিয়াওথিয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে পেছনের দিকে তাকাল।
সামরিক বাহিনীর আগুনের জোর প্রবল, মৃতজীবীরা বারবার আসছে, প্রায় রাস্তা ভরে গেছে, তবুও তারা আর এগোতে পারছে না। এতে তাদের মনে অনেকটাই স্বস্তি ফিরে এল।
শিগগিরই হাইওয়েতে ওঠা যাবে, তারা প্রবেশপথের সামরিক ট্রাকের দিকে তাকাল, প্রায় ডজনখানেক ট্রাক, আর তাদের বন্দুকের নল যেন জালের মতো ছড়িয়ে রয়েছে। এই দৃশ্য সাধারণ সময়ে ভয় ধরিয়ে দিত, এখন却 বিশাল নিরাপত্তার অনুভূতি দিচ্ছে।
জিয়াং লিউশিও শান্তভাবে অপেক্ষা করছিল, ঠিক তখনই অন্য সারি থেকে হঠাৎ গুলির শব্দ ভেসে এল, একদম কাছ থেকে আসা এই শব্দে সবাই চমকে উঠল।
সে তৎক্ষণাৎ তাকিয়ে দেখল, এক পরীক্ষাধীন ছোট গাড়ি থেকে বুকভাঙা কান্নার শব্দ আসছে, আর দুইজন সৈন্য গাড়ি থেকে টেনে বের করছে সদ্য গুলিবিদ্ধ এক পুরুষের নিথর দেহ।
ওই দেহের বাহুতে রক্তাক্ত ক্ষত, আর কাঁদছে এক নারী, দেখে বোঝা যায় তার প্রেমিকা বা স্ত্রী হবে।
“আবারও সতর্ক করছি, গাড়িতে যদি কেউ কামড় খেয়ে থাকে, তাহলে নিজেরাই নেমে যান বা গাড়ি ঘুরিয়ে ফেলুন! ধরা পড়লে সঙ্গে সঙ্গে গুলি করে মারা হবে! এই ভাইরাস অত্যন্ত সংক্রামক, কামড় খাওয়া মানুষও সেই দানবে পরিণত হয়ে অন্যদের হুমকিতে ফেলবে!”—একজন অফিসার মাইক হাতে কঠোর কণ্ঠে বলল।
এই দৃশ্য দেখে অধিকাংশ মানুষ আতঙ্কিত বোধ করলেও সেই জুটির জন্য খুব বেশি সহানুভূতি দেখাল না। চোখের সামনে প্রিয়জনকে গুলি করে মারা, এ আর নতুন কী, অনেকেই তো নিজের চোখে দেখেছে আপনজন বা বন্ধু মৃতজীবীতে পরিণত হয়েছে, এমনকি সেই মৃতজীবী হয়ে তাদের ছিঁড়ে খেয়েছে।
এই ছোট্ট ঘটনা গাড়ি পারাপারে বাধা দিল না, কিন্তু তখনই পেছন থেকে একটানা গুলির শব্দ উঠল, সামনের চেকপোস্টের সৈন্যরাও উদ্বেগভরা মুখে পেছনে তাকাল।
জিয়াং লিউশিও রিয়ার ভিউ স্ক্রিনে দেখল, এক সৈন্য মাত্র দু’বার গুলি করল, সঙ্গে সঙ্গে তাকে এবং তার অস্ত্রকে টেনে গাড়ি থেকে ফেলে দিল এক মৃতজীবী।
দুটি ট্রাক প্রায় অগণিত মৃতজীবীর দ্বারা ঢেকে গেছে, পাশের উঁচু ভবনের আগুনের পয়েন্ট থেকেও আর্তনাদ ভেসে আসছে।
আর একটু দূরে, হাজার হাজার, এমনকি আরও বেশি মৃতজীবী শহরের বিভিন্ন দিক থেকে সড়কে এসে সমবেত হচ্ছে, যার ফলে পুরো রাস্তা এক বিশাল মৃতদেহের সাগরে পরিণত হয়েছে।
“হো হো!”—এইসব মৃতজীবীদের রক্তপিপাসু চোখ হাইওয়ে প্রবেশপথের দিকে, গম্ভীর গর্জন তুলে চলেছে।