চৌষট্টিতম অধ্যায়: ইরিডিয়ামের অবস্থান
জ্যাং হাই আরও কিছুক্ষণ চেষ্টা চালিয়ে গেল, কিন্তু শেষপর্যন্ত তাকে হাল ছাড়তে হলো।
এদিকে জিয়াং ঝু ইয়িং ও তার সঙ্গীরা হলঘরে ঢুকে পড়ল, তারা সেখানে নিজেদের জন্য প্রয়োজনীয় সামগ্রী বিনিময় করতে ব্যস্ত হল। নতুন অস্ত্র হাতে পাওয়ার সম্ভাবনায় জিয়াং ঝু ইয়িং-এর মন বেশ উৎফুল্ল হয়ে উঠেছে, যেন সে আর অপেক্ষা করতে পারছে না। বাকি সবাইও মোটামুটি একই অবস্থা, তারা এখানে এসে গুলি ও অন্যান্য উপকরণ সংগ্রহ করতে পারে, পাশাপাশি দেখে নিতে পারে, কিছু পাওয়া যায় কি না। সামগ্রী বিনিময়ের বাইরে, এমন জনাকীর্ণ স্থানে এসে পুরনো দিনের মতো কেনাকাটার অনুভূতি পেয়ে তারা তাদের সার্বক্ষণিক উদ্বেগ ও জমাটবাঁধা একাকীত্ব কিছুটা দূর করতে পারে, যা তারা সাধারণত জোম্বিদের সাথে যুদ্ধ করতে গিয়ে অনুভব করে।
জিয়াং ঝু ইয়িং এবং অন্যদের ব্যস্ততা দেখে, জিয়াং লিউ শি একটি টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল। হলঘরের সাজসজ্জা ছিল বেশ সাধারণ; মূলত দুটি জানালা ছাড়া, বাকি সব টেবিল দিয়ে তৈরি অস্থায়ী অফিসের ব্যবস্থা, টেবিলের পেছনে বসে আছে এক-দুজন সৈনিক। কিছু বেঁচে থাকা মানুষ সেখানে এক টেবিলের সৈনিকদের সঙ্গে জোর তর্কে মেতে উঠেছে, সম্ভবত সামগ্রীর বিনিময় পরিমাণ নিয়ে তাদের মধ্যে বিতর্ক হচ্ছে।
জিয়াং লিউ শি ধীরে ধীরে এক কোণের টেবিলের সামনে গিয়ে বলল, “আমার কিছু দরকারি সামগ্রী আছে, জানি না তোমাদের কাছে আছে কিনা?”
পেছনে বসে থাকা তরুণ সৈনিক জিয়াং লিউ শি-র দিকে একবার তাকিয়ে, অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কী চাও?”
এখানে নিয়মিত আসা লোকদের মুখ বেশ পরিচিত, কিন্তু বিশ-বছরের মতো এই তরুণ অপরিচিত। তবে সৈনিকটি দেখে নিয়েছে, জিয়াং লিউ শি জিয়াং ঝু ইয়িং-এর দলের সঙ্গে এসেছে।
“টাইটানিয়াম একশ কিলোগ্রাম, আর…” জিয়াং লিউ শি কথা শুরু করতেই সৈনিক একটু অবাক হলো, তারপর আরও শুনে তার বিস্ময় বাড়তে লাগল। যদিও বেঁচে থাকা মানুষ নানা ধরনের সামগ্রী বিনিময় করতে আসে, এত বিপুল পরিমাণ ধাতু বিনিময়ের জন্য প্রথম কেউ এসেছে। সাধারণত প্রয়োজন হয় টিকে থাকার সামগ্রী বা অস্ত্র, ধাতু দিয়ে কী করবে?
সৈনিকটি আবার একটু তাকিয়ে দেখল, জিয়াং লিউ শি-র মুখে কোনো হাস্যকর ভাব নেই, সে গম্ভীর। সৈনিকের মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল, বলল, “আমি খুঁজে দেখি।”
তারা কি এখানে কোনো নেটওয়ার্ক বানিয়েছে, কে জানে; সৈনিকটি তার সামনে রাখা কম্পিউটারে দ্রুত অনুসন্ধান করতে লাগল।
জিয়াং লিউ শি ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল; যদি সেনাবাহিনীর কাছে মজুত থাকে, ভালো, না থাকলে অন্য বেঁচে থাকা মানুষের কাছে চাহিদার তালিকা পাঠাতে হবে। কিছুক্ষণ পর, সৈনিকটি মাথা তুলে বলল, “নেই, একটাও মজুত নেই।”
এ ধরনের জিনিস সাধারণত কেউ সংগ্রহ করে বিনিময় করে না, সেনাবাহিনীর চাহিদার তালিকাতেও এসবের উল্লেখ নেই।
“তাহলে…” জিয়াং লিউ শি তালিকা প্রকাশের কথা জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পাশে থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল।
“ইরিডিয়াম? তুমি এটা দিয়ে কী করবে? তবে এই জিনিস আমাদের বিশ্ববিদ্যালয়ে পাওয়া যাবে।”
জিয়াং লিউ শি অবাক হয়ে ঘুরে তাকাল। কথা বলছে একজন ষাট বছর বয়সী বৃদ্ধ, দেখতে তাঁর চেহারায় বিনিময়কারীদের চেয়ে অনেকটাই আলাদা। তাঁর পোশাক ময়লা, হাতে কাদামাটি লেগে আছে, যেন একজন সাধারণ কৃষক।
“তোমাদের বিশ্ববিদ্যালয়?” জিয়াং লিউ শি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল। এই ধাতুগুলো আসলে খুব বিরল নয়, শুধু খুঁজে পাওয়া কঠিন। তবে ইরিডিয়াম সবচেয়ে দুর্লভ, পরিমাণও অতি সামান্য। ইরিডিয়াম সাধারণত কলমের নিডল বানাতে ব্যবহৃত হয়, কলমের নিডল তো খুব ছোট!
এক কিলোগ্রাম ইরিডিয়ামই অনেক।
“আমার দরকার এক কিলোগ্রাম ইরিডিয়াম।” জিয়াং লিউ শি যোগ করল। যদি বৃদ্ধ বলে, “কলমের নিডল খুলে নাও,” তাহলে সে কোনো কথা বলবে না।
বৃদ্ধটি চশমা পরা, জিয়াং লিউ শি-র সন্দেহভরা মুখ দেখে বলল, “এক কিলোগ্রাম? হ্যাঁ, আছে। আমাদের বিশ্ববিদ্যালয়ের ল্যাবরেটরিতে কয়েকটি ইরিডিয়াম নির্মিত পাত্র আছে।”
ইরিডিয়াম নির্মিত পাত্র সাধারণত উচ্চতর শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের বিশেষ ল্যাবরেটরিতে ব্যবহৃত হয়।
জিয়াং লিউ শি-র বিশেষজ্ঞ না হওয়ায়, সে প্রথমে এসব ভাবেনি, এখন বৃদ্ধের কথায় সে বুঝতে পারল।
“আপনি কি জিনলিং বিশ্ববিদ্যালয়ের কথা বলছেন?” যদি জিনলিং বিশ্ববিদ্যালয় হয়, তাহলে সেটা জিয়াং ঝু ইয়িং-এর বাসস্থানের পাশেই, খুব কাছাকাছি।
“হ্যাঁ।” বৃদ্ধ মাথা নাড়ল।
“ধন্যবাদ!” জিয়াং লিউ শি আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল; এবার তার সবচেয়ে দুর্লভ উপাদানটি সংগ্রহ করা সম্ভব।
“বৃদ্ধ, আপনি আমাকে বলবেন কি, ওই ল্যাবরেটরি কোথায়?” জিনলিং বিশ্ববিদ্যালয় বিশাল, এমনকি জিয়াং ঝু ইয়িং-ও হয়তো জানে না, কোথায় ওই ল্যাব।
বৃদ্ধ একটু চুপ করে থাকল, তারপর হাত দু’বার পোশাকে মুছে বলল, “কাগজ-কলম আছে? আমি তোমাকে একটা সহজ মানচিত্র এঁকে দিই।”
“অবশ্যই!” জিয়াং লিউ শি তাড়াতাড়ি সৈনিকের থেকে কাগজ-কলম চাইল। সৈনিকটি একটু দ্বিধা করল, কিন্তু জিয়াং ঝু ইয়িং-এর দিকে তাকিয়ে, অনিচ্ছাসত্ত্বেও কাগজ-কলম দিল।
বৃদ্ধের ময়লা হাতে কলমটি ধরে সৈনিকের মুখে বিরক্তির ছায়া পড়ল।
“আমি আঁকছি…” বৃদ্ধের কথা ধীর, কিছুটা অন্যমনস্ক মনে হয়, হাতে কাঁপুনি। কিন্তু সে মানচিত্র আঁকতে শুরু করলে, জিয়াং লিউ শি একটু অবাক হলো।
‘সহজ মানচিত্র’টি অত্যন্ত নিখুঁত, রেখাগুলো পরিষ্কার ও সুশৃঙ্খল।
বৃদ্ধ খুব মনোযোগ দিয়ে আঁকল, তিন-চার মিনিট সময় নিল, তারপর মানচিত্রটি জিয়াং লিউ শি-কে দিল, “নাও, এই রাস্তায় সরাসরি ঢুকে পড়লে দ্রুত পৌঁছাবে।”
“ঠিক আছে।” জিয়াং লিউ শি মানচিত্র হাতে নিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, “ধন্যবাদ! বৃদ্ধ, আপনি আগে জিনলিং বিশ্ববিদ্যালয়ে কী করতেন?”
“শিক্ষা দিতাম,” বৃদ্ধ বলল, “প্রফেসর।”
প্রফেসর… জিয়াং লিউ শি একটু চমকে গেল। সেনাবাহিনীতে প্রফেসরদের তো সম্মানিত করার কথা, তবে বৃদ্ধের বয়স বেশি, অন্য কোনও কাজ করতে পারেন না, তাই কৃষিকাজে নিযুক্ত করা হয়েছে।
সম্ভবত তিনি খুব দুর্বিষহ জীবন কাটাচ্ছেন, তাই অবসরে এখানে ঘুরতে এসেছেন। টেবিলের পেছনে সৈনিকের বিরক্তি দেখে, অনুমান করা যায়, বৃদ্ধ খুব একটা সম্মানিত নন।
“জ্যোতির্বিজ্ঞানের,” বৃদ্ধ আবার যোগ করল।
বুঝতে পারল জিয়াং লিউ শি।
যদি তিনি পদার্থবিজ্ঞান বা রসায়ন কিংবা প্রকৌশলের শিক্ষক হতেন, তাহলে নিশ্চয়ই গুরুত্ব পেতেন। কিন্তু জ্যোতির্বিজ্ঞান, মহাপ্রলয়ে এসে অপ্রয়োজনীয় হয়ে গেছে। সবাই শুধু টিকে থাকার চিন্তা করে, কেউ মাথার ওপর আকাশের জ্ঞান নিয়ে ভাবে না।
এই বৃদ্ধ প্রফেসরও ভাগ্যে খুব দুর্ভাগ্য নিয়েছেন।
“তুমি সাবধানে যাবে, হা, এই সময়ে এসব জিনিস দিয়ে কী করবে…” বৃদ্ধ কলমটি পোশাকের অপেক্ষাকৃত পরিষ্কার অংশে মুছে রেখে, টেবিলে রেখে ঘুরে চলে যেতে লাগল।
“একটু দাঁড়ান, বৃদ্ধ,” জিয়াং লিউ শি তাকে ডাকল।
বৃদ্ধ অবাক হয়ে ফিরে তাকাল, জিয়াং লিউ শি দেখল, বৃদ্ধের হাঁটা কষ্টকর, কতদিন বাঁচবেন, সেটাও প্রশ্ন।
জিয়াং লিউ শি একটু ভেবে, পকেট থেকে একটি প্যাকেট বের করে বৃদ্ধের হাতে দিল, “এটা আপনার জন্য।”
এটা মিউট্যান্ট পশুর মাংসের শুকনো খাবার, আগে জিয়াং ঝু ইয়িং দিয়েছিল, পরিমাণও বেশ অনেক। ইয়াং কিং কিং ওদের খাওয়ার তুলনায় অনেক বেশি।
তবে জিয়াং লিউ শি-র জন্য, যিনি একটি মিউট্যান্ট কুকুর পেয়েছেন, এই শুকনো মাংস তেমন মূল্যবান নয়।
সৈনিকটি মূলত জিয়াং লিউ শি ও বৃদ্ধের কথাবার্তা থেকে আগ্রহ হারিয়ে বই পড়ছিল, কিন্তু হঠাৎ সে দেখল, জিয়াং লিউ শি কত সহজে মিউট্যান্ট পশুর মাংস বের করে, এবং তা বৃদ্ধকে দিতে যাচ্ছে!
বৃদ্ধ নিচে তাকিয়ে মাংসের দিকে চাইল, চোখে ক্ষুধার ঝলক ফুটে উঠল, অজান্তেই গলায় একবার জল ঢেলে ফেলল।
এই ক্যাম্পে, বিশেষ দক্ষতা না থাকলে, সবাই পরিশ্রমের ভিত্তিতে খাবার পায়; এক 'অপ্রয়োজনীয়' বৃদ্ধ হিসাবে, তার ভাগ্যে খাবার খুব কম, আর মানও ভালো নয়।
বহুদিন মাংস খাওয়া হয়নি।
এমন সময়, সৈনিকটি আর চুপ থাকতে পারল না।