ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: উপগ্রহ নগরের পথে

প্রয়োজনীয় পরিবর্তিত জন্তুর মাংস একত্র করতেই, জিয়াং ঝুয়িং সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র বিনিময়ের প্রস্তুতি শুরু করল। সে দলনেতা হিসেবে ও দলের সবচেয়ে শক্তিশালী বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তি, তাই তার আনা নতুন অস্ত্রের ফলে পুরো দলের নিরাপত্তা ও যুদ্ধক্ষমতা অনেক বেড়ে যাবে। সুতরাং, অস্ত্র কেনার জন্য প্রয়োজনীয় পরিবর্তিত জন্তুর মাংস ও স্ফটিককণা পুরো দল মিলেই সংগ্রহ করেছে। এইভাবে, এখন মনে হচ্ছে দলটি জিয়াং লিউশির কাছে একটি পরিবর্তিত স্ফটিককণার ঋণী হয়ে গেল।

“দাদা, আজ আমরা শহরে যাচ্ছি অস্ত্র বিনিময় করতে, ফিরে এসে তোমাকে দেখাব!” খুব সকালেই জিয়াং ঝুয়িং দরজায় এসে টোকা দিয়ে তুমুল উত্তেজনায় বলল।

এই বেঁচে থাকা লোকদের দলটি আসলে জিনলিং শহরের উপকণ্ঠে আছে, শহরের কেন্দ্রীয় অংশে নয়। এখানেই কেবল বেঁচে থাকারা বাস করতে পারে। যতই শহরের দিকে এগোনো যায়, ততই সেটা জীবিত মানুষদের জন্য নিষিদ্ধ এলাকার মতো হয়ে পড়ে। এমনকি বহু জায়গায় জীবিত মানুষের পক্ষে কাছাকাছি যাওয়া সম্ভবই নয়।

শহরে প্রবেশ করা জিয়াং ঝুয়িংদের জন্যও অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। আট মিলিয়ন স্থায়ী বাসিন্দা, তার সঙ্গে চলমান জনসংখ্যা মিলিয়ে এক কোটিরও বেশি, যাদের মধ্যে নব্বই শতাংশেরও বেশি হয়ত ইতিমধ্যেই পরিবর্তিত হয়ে গেছে। এত বিপুলসংখ্যক মৃতচেতা, যেন শেষ হওয়ার নামই নেই।

বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন হলেও, কেউ যদি জিনলিং শহরের মধ্যে মৃতচেতাদের পরিবেষ্টনে পড়ে, তবে কেবল মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় থাকে না। যত বেশি মেরে ফেলা হয়, চারপাশে তত বেশি মৃতচেতা জড়ো হতে থাকে, কেবল হতাশা বাড়ে।

জিনলিং শহরে বিপদ শুধু মৃতচেতাদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়। কিছু পরিবর্তিত জন্তুও শহরের মধ্যে ঘোরাফেরা করে, যেগুলো মূলত এখানে থেকেই পরিবর্তিত হয়েছে এবং এখনো শহরেই বিচরণ করে। এই পরিবর্তিত জন্তুরা শহরের সুউচ্চ দালানগুলোতে লুকিয়ে থাকে, বিপদের মাত্রা আরও বাড়িয়ে তোলে।

তবে জিয়াং ঝুয়িং যে “শহরে” যাওয়ার কথা বলল, সেটা জিনলিং শহরে ঢোকার কথা নয়, কারণ সেটা অত্যন্ত বিপজ্জনক। সে আসলে সামরিক বাহিনীর অস্থায়ীভাবে গড়া এক “উপগ্রহ শহরে” যেতে চায়।

কিন্তু “উপগ্রহ শহরে” যাওয়াও কম বিপজ্জনক নয়; পথে ভয়ানক ঘন মৃতচেতাদের এলাকা পার হতে হয়। এটাই আশেপাশের বহু বেঁচে থাকা মানুষের পক্ষে সামরিক বাহিনীর আশ্রয়ে যাওয়া অসম্ভব করে তোলে।

শুধুমাত্র জিয়াং ঝুয়িংয়ের দলের মতো শক্তিশালী দলই এসব বিনিময়ে যেতে পারে। দুর্বলরা সামরিক বাহিনীর কাজে লাগবে এমন কিছু সংগ্রহ করতেই পারে না।

“সব ঠিকঠাক চললে বিকেলের মধ্যেই ফিরে আসব, হয়তো রাস্তার পাশে কোনো ছোট দোকান থেকে তোমার জন্য কিছু ভালো খাবারেরও ব্যবস্থা করতে পারব।” জিয়াং ঝুয়িংয়ের হাসিতে উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ল।

“লাগবে না, আমি তোমাদের সঙ্গেই যাব।” জিয়াং লিউশি বলল।

“কি?” জিয়াং ঝুয়িংয়ের হাসি মুহূর্তেই থেমে গেল।

…

পাঁচ টন পরিবর্তিত জন্তুর মাংস তোলা হলো একটি ফ্রিজিং ট্রাকে, তার সঙ্গে আরও দুটি অফ-রোড গাড়িও এসে দাঁড়াল বাংলোর সামনে। একটি গাড়ির ওপর স্থাপন করা ছিল হালকা মেশিনগান।

এই গাড়িটিই পথপ্রদর্শক, এবং জিয়াং ঝুয়িংয়ের নিজস্ব আসন। সেই মেশিনগান তাদের দলের সবচেয়ে মূল্যবান ও গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র—কারণ গুলির দাম আকাশছোঁয়া, তাই প্রয়োজন ছাড়া ব্যবহার করা হয় না।

যাং ছিংছিংসহ দলের আরও দক্ষ যোদ্ধারা ফ্রিজিং ট্রাক ও আরেকটি অফ-রোড গাড়িতে ভাগাভাগি করে বসেছে।

যে গাড়িটি পেছনে থাকবে, সেটিতেও কিছুটা পরিবর্তন আনা হয়েছে—পেছনে দড়িতে বাঁধা লোহার কাঁটা, ভেতরের আসনগুলো অনেকটাই খুলে ফেলা—যাতে ভিতরের লোকেরা সহজেই পিছনে তাকিয়ে তাড়া করা মৃতচেতাদের আক্রমণ করতে পারে।

ফ্রিজিং ট্রাকের চারপাশে দু’স্তর ইস্পাতের পাত লাগানো, যদিও দেখতে বিশ্রী ও ভারী, কিন্তু ঠিক যেন একটা কচ্ছপের খোলস। এতে করে ভেতরের মালপত্র, যা তারা জীবন বাজি রেখে সংগ্রহ করেছে, নিরাপদ থাকে—একটুও হারানোর সুযোগ নেই।

এই তিনটি গাড়ি নিয়ে দলটি বেশ গর্বিত, এগুলোই তাদের বেঁচে থাকার বড় ভরসা।

কিন্তু আজ গাড়িগুলো প্রস্তুত থাকলেও, কোথাও দেখা নেই জিয়াং ঝুয়িংয়ের। সে-যে গাড়ির চালকের আসনে বসে থাকে, সেটাও এখনও খালি।

“নেত্রী কোথায় গেল?” ঝাং হাই জিজ্ঞেস করল।

“তার ভাইয়ের সঙ্গে কথা বলতে গেছে। মনে হয় অনেক কথা বলছে।” যাং ছিংছিং উত্তর দিল।

“ওহ, দরজা খুলল, মনে হচ্ছে কথা শেষ।” ঝাং হাই বলল।

গ্যারেজের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল।

“চলো, আমরাও গাড়িতে উঠি।” যাং ছিংছিং গ্যারেজের দিকে একবার তাকিয়ে শেষ গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

তবে ঠিক তখনই তার পা থেমে গেল, আবার পিছন ফিরে দেখল।

ওই মিনিবাসটা বের হয়ে এলো কেন? আর ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, জিয়াং ঝুয়িং তো সহ-চালকের আসনে বসে আছে!

তবে কি জিয়াং লিউশি সত্যিই তাদের সঙ্গে যেতে চায়?

“ঝুয়িং, চলতে হবে।” যাং ছিংছিং কাছে গিয়ে বলল।

জিয়াং ঝুয়িং গাড়ির ভেতর থেকে একবার তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, সময়ও হয়ে গেছে।”

তবু সে কথা বললেও মজবুতভাবে গাড়ির ভেতরেই রইল, নামার কোনো লক্ষণ নেই।

“তবে কি সত্যিই সঙ্গে যাচ্ছে!” যাং ছিংছিং বিস্মিত হয়ে গেল।

…

থাক, যেতে চাইলে কেউ আটকাতে পারবে না।

“পথপ্রদর্শক গাড়িতে এখনও জায়গা আছে, ঝুয়িং ও দাদাকে নিয়ে চলো?”

জিয়াং লিউশি মাথা নাড়িয়ে বলল, “না, আমি নিজের গাড়িটা চালাব।”

“ঠিক আছে, এবার আমরা পেছন থেকে আসব, তোমাদের পিছু-ই থাকব।” জিয়াং ঝুয়িং বলল।

যাং ছিংছিং মাথা চেপে ফিরে গিয়ে অন্যদের বলল, “ঝুয়িং তো ভাইয়ের কথাতেই সব করে, নিশ্চয় এবারও তার ভাই-ই বলেছে।”

“কেন যাচ্ছে?”

“জানি না…”

অফ-রোড গাড়ি ও ফ্রিজিং ট্রাক চলা শুরু করল, জিয়াং লিউশি মিনিবাস চালিয়ে তাদের পেছনে থাকল।

এই গাড়ি বহরের দৃশ্য বড়ই অদ্ভুত লাগছিল।

জিয়াং লিউশির যাওয়ার কারণ ছিল শুধু বিপদের ভয় নয়, বরং সামরিক বাহিনী ও “উপগ্রহ শহর” সম্পর্কে কৌতূহলও।

সে জানতে চায়, সামরিক বাহিনী ও বেঁচে থাকা দলগুলোর মধ্যে বিনিময়ের জন্য পরিবর্তিত জন্তুর মাংস ছাড়াও আর কী কী প্রয়োজন হয়।

ঝুয়িংয়ের মতে, সামরিক বাহিনী প্রায়ই তাদের চাহিদার তালিকা বদলায়, বিভিন্ন জিনিস চায়।

তাদের মূল বাহিনী কিছু বেঁচে থাকা লোককে নিরাপদ এলাকায় সরিয়ে নিলেও, তার মানে এই নয় যে তারা শহর বা মানুষের আসল ঘরবাড়ি একেবারে ছেড়ে দিয়েছে।

এমনকি বাড়ি ফিরে যাওয়ার কথা বাদ দিলেও, মৃতচেতার বিশাল সংখ্যা, ভয়াল পরিবর্তিত জন্তু, ভাইরাসের পরিবর্তন ইত্যাদি সবই ভাবনার বিষয়।

তারা জিনলিং শহরের কাছে “উপগ্রহ শহর” গড়ে তুলেছে, যাতে আরও বেশি উপকরণ সংগ্রহ করা যায়, শহরের পরিস্থিতি নজরে রাখা যায়, মৃতচেতা ও পরিবর্তিত জন্তু পর্যবেক্ষণ করা যায়, এবং ভাইরাস গবেষণার জন্য নমুনা পাওয়া যায়।

এই-ই “উপগ্রহ শহর” গড়ার মূল উদ্দেশ্য।

গাড়ি বহর দ্রুতই বাংলোর এলাকা ছাড়িয়ে গেল, পথপ্রদর্শক গাড়ি দক্ষতার সঙ্গে একটি সরু গলিতে প্রবেশ করল, কিছু বাঁক পেরোতেই সামনে বড় রাস্তা খুলে গেল।

তারা মূল সড়কে পৌঁছে গেল।

এ সময়, জিয়াং লিউশি দেখল আগে যাকে শক্তপোক্ত মানুষ মনে হয়েছিল, সে পথপ্রদর্শক গাড়ি থেকে নেমে এসে হালকা মেশিনগানের পেছনে দাঁড়িয়ে গেল।