উন্নানব্বইতম অধ্যায়: আকস্মিক বিপর্যয়
জ্যাং হাই আগে গাড়ি মেরামতের কাজ করতেন। তিনি যখন পরিবর্তিত হয়ে বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষে রূপান্তরিত হন, তখন নিজের শক্তি ও পেশাগত দক্ষতাকে একত্রিত করে আগের পেশাই চালিয়ে যান। যুদ্ধক্ষমতার দিক থেকে তিনি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, তবে এই দলের চারজন বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষের মধ্যে তার স্থান একেবারে নিচে। তবুও তার ভূমিকা মোটেই কম নয়—গাড়িগুলোর সংস্কার ও মেরামতের পুরো দায়িত্ব তার কাঁধেই।
তবে এত কিছুর পরও, জ্যাং হাইয়ের হাসিখুশি ও হালকা স্বভাব এবং তার অদ্ভুত ক্ষমতা তাকে কিছুটা গুরুত্বহীন করে রেখেছে দলের মধ্যে। উদাহরণস্বরূপ, ইয়াং ছিংছিং তার প্রতি সবসময় অবজ্ঞাপূর্ণ ছিলেন; তার সঙ্গে কথা বলার সময় ধৈর্য্যও দেখান খুব কম।
জ্যাং লিউশি মনে করেন, এই ক্ষমতার ব্যবহার কেবল গাড়ি মেরামতের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়; তার আঙুলের শক্তিই এমন যে গুলির মতো দেহে ফুটো করে দিতে পারে।
এ বিষয়ে, জ্যাং হাই হাসতে হাসতে বললেন, “আমি যুদ্ধের জন্য তৈরি নই, লড়াই শুরু হলে আমার মাথা ঠিক থাকে না, কেবল উন্মাদ হয়ে যাই।” তিনি একটু থেমে, হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, কণ্ঠও ভারী হয়ে উঠল—এমন অভিব্যক্তি জ্যাং লিউশি তার মুখে আগে কখনও দেখেননি।
“জানি না কেন, বারবার মনে পড়ে যায় আমার স্ত্রী ওই জম্বিদের ভিড়ে হাত বাড়িয়ে আমাকে সাহায্য চাইছিলেন। তখন আমি কেবল জেগে উঠেছিলাম, যদি আরও একটু দ্রুত, আরও একটু শক্তভাবে হত্যা করতে পারতাম... থাক, এসব কথা না-ই বলি।” তিনি আবার হাসলেন, মাথা নিচু করে কাজে মন দিলেন।
আসলে, জ্যাং হাই নিজেও জানেন, সে সময় তিনি যত দ্রুতই চেষ্টা করতেন, স্ত্রীকে উদ্ধার করা সম্ভব ছিল না। জানা মানেই তো সেই স্মৃতি থেকে বেরিয়ে আসতে পারা নয়।
এমন মর্মান্তিক ঘটনা প্রায় সব বেঁচে যাওয়া মানুষই পেরিয়েছে।
“দাদা, আর একটু পরেই আমরা স্যাটেলাইট সিটিতে পৌঁছে যাব।” জ্যাং ঝুয়েইং জিপ থেকে এক বোতল পানি এনে জ্যাং লিউশির হাতে তুলে দিল।
সবাই বোতলজাত পানি পান করে দ্রুত হারানো তরল ও শক্তি ফেরত নিচ্ছিল।
জ্যাং লিউশি লক্ষ করলেন, বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্নরা সঙ্গে করে কিছু শুকনো রূপান্তরিত জন্তুর মাংসও এনেছেন, এখন তা পানির সঙ্গে খাচ্ছেন।
ক্ষমতা ব্যবহার দেহের প্রচুর শক্তি খরচ করে, রূপান্তরিত জন্তুর মাংসই কেবল দ্রুত শক্তি ফেরত দিতে পারে। সাধারণ খাবারেও হয়, তবে অনেক বেশি লাগবে এবং বহন করাও কঠিন, তার চেয়ে এই মাংস অনেক উপযোগী ও বিশেষ ক্ষমতার বিকাশেও সহায়ক।
খুব দ্রুত ফ্রিজার ভ্যানে নতুন টায়ার লাগানো হলো, সবাই পানি খেল, মাংস খেল, বিশ্রামও হয়ে গেল। গাড়ির বহর আবার সড়কে উঠল, স্যাটেলাইট সিটির দিকে এগিয়ে চলল।
এখান থেকে সেখানে পৌঁছাতে আর মাত্র কয়েক মিনিট লাগবে।
এই পথে জম্বিদের সংখ্যাও কম নয়, রাস্তার সর্বত্র তাদের ভিড়।
ধ্বনি শুনে জম্বিরা ঢেউয়ের মতো ছুটে আসছে, দূর থেকে দেখলে মনে হয় কালো জোয়ার ঘূর্ণায়মান হয়ে এগিয়ে আসছে।
“আহা! আহা!” জ্যাং হাই প্রাণপণে গাড়ির গতি বাড়িয়ে ইয়াং ছিংছিং ও অন্যদের আড়ালে রাখলেন, বারবার ধাক্কা দিয়ে, পিষে, দলে এগিয়ে গেলেন।
এবার ভাগ্য ভালো, টায়ার ফাটল না, কেবল গাড়ির গায়ে আরও কয়েকটা আঘাতের চিহ্ন যোগ হলো।
স্যাটেলাইট সিটি খুব কাছেই, এই জম্বির ভিড়টা পেরোলেই পৌঁছে যাবে।
ঠিক তখনই, হঠাৎ পাশের কোথাও থেকে গর্জনের শব্দ ভেসে এল। গর্জনটা ভারী, গলা থেকে বেরোনো, শুনে বোঝা যায় খুব দূরে নয়।
শব্দটা শুনেই জ্যাং ঝুয়েইং সোজা হয়ে বসলেন, মুখে গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল।
তিনি আরও মনোযোগ দিয়ে শুনে চিৎকার করলেন, “সবাই সাবধান!”
এক ঝটকায় জম্বিদের ভিড় ছিটকে গেল, অনেকেই ধাক্কায় আকাশে উড়ে গেল।
পরে দেখা গেল, এক বিশাল কালো ছায়া ঝাঁপ দিয়ে বেরিয়ে গাড়ির বহরের দিকে তেড়ে এল।
ছায়াটা আকারে প্রায় জিপের সমান, গতিও কম নয়!
ওর মুখ বিশাল, ধারালো দাঁত উঁকি দিচ্ছে, চোখ দুটো টকটকে লাল। এটি এক রূপান্তরিত কুকুর!
শহরে পালিত কুকুরের সংখ্যা প্রচুর, শহরতলিতেও অসংখ্য ছিন্নমূল কুকুর ছিল, তারাও ভাইরাসে সংক্রমিত হয়ে বেশিরভাগই জম্বির মতো দানবে পরিণত হয়েছে। তাদের মধ্যেও কেউ কেউ রূপান্তরিত জন্তুতে রূপান্তরিত হয়েছে!
“এই আকার!” জ্যাং ঝুয়েইংয়ের মুখ এক মুহূর্তে ফ্যাকাসে হয়ে গেল।
রূপান্তরিত জন্তুর আকার ছোট-বড় হয়, কিন্তু এটাই এখনও পর্যন্ত তাদের দেখা সবচেয়ে বড়!
“১+ স্তরের রূপান্তরিত কুকুর...” নক্ষত্র প্রক্রিয়া এটাকে এক প্লাস স্তরের রূপান্তরিত কুকুর বলে শনাক্ত করল। “১+” মানে ওর রূপান্তর শক্তির মান, তবে এখনকার পর্যায়ে আকার, শক্তি, গতি—সবকিছু মিলিয়ে প্রকৃত যুদ্ধক্ষমতা অনেকটা ভিন্ন হয়।
শক্তির মান এক হলেও প্রকৃত শক্তিতে তারতম্য থাকে।
এই রূপান্তরিত কুকুরটা অতিমাত্রায় বিশাল, ভয়ানক শক্তিশালী, গতিও চমকপ্রদ!
গাড়ির বহর এখনও ওকে দেখেছে কেবল, ও ইতিমধ্যে কাছে চলে এসেছে!
এক ঝটকায় ও ফ্রিজার ভ্যানে গিয়ে ধাক্কা মারল। দ্রুতগতির গাড়িটা এক পাশ দিয়ে সরে গিয়ে রাস্তার ধারে ফুলের বাগানে গিয়ে আছড়ে পড়ল।
ফ্রিজার ভ্যান আছাড় পড়তেই কুকুরটা ছুটে গিয়ে এক থাবা মারল।
চকচকে ধারালো নখ, মাত্র থাবার ডগাই আধা ফুটের মতো লম্বা। সেই ভয়াবহ শক্তি নিয়ে কেবল “শঁ” শব্দে গাড়ির বাইরের লোহার চামড়া কাগজের মতো ছিঁড়ে কয়েকটা গভীর ফাটল তৈরি হয়ে গেল।
ফাটল দিয়ে দুই টুকরো রূপান্তরিত জন্তুর মাংস গড়িয়ে পড়ল, এমনকি ফ্রিজারটাই কেটে গেল! বুঝতে অসুবিধা হয় না, এই থাবার আঘাত কতটা ভয়াবহ।
প্রথমেই কুকুরটার আক্রমণে যে কেউ শিউরে উঠবে!
“ওহ মা! ওহ মা!” জ্যাং হাই চিৎকার করতে লাগলেন। এই ফ্রিজার ভ্যান দিয়ে সাধারণ জম্বি পিষে মারা যায়, কিন্তু এই কুকুরটার সামনে যেন খেলনার গাড়ি, একেবারেই টিকতে পারবে না।
আর কয়েকটা থাবা পড়লেই সব শেষ।
এই কুকুরটার আকার প্রায় ভ্যানের সমান, টকটকে লাল চোখে গাড়ির ভেতরের জ্যাং হাইকে হাঁ করে চেয়ে আছে, ধারালো দাঁত বেরিয়ে আছে, রক্তাক্ত লালা টপটপ করে পড়ছে মাটিতে।
এত কাছে থেকে দেখে জ্যাং হাইয়ের মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল। তিনি ভয়ে চিৎকার করে গ্যাস চাপলেন, জোর করে গাড়ি সামনের দিকে ঠেলে নিলেন। গাড়ির গা বাগানের কিনারায় ঘষে বিকট শব্দ তুলল, এমনকি আগুনের স্ফুলিঙ্গও ছিটকে উঠল।
রূপান্তরিত কুকুরটি সঙ্গে সঙ্গে তাড়া করল, এক লাফে গাড়ির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল। একবারও যদি সে আক্রমণ সফল হয়, তবে গাড়ি, জ্যাং হাই, আর সমস্ত মালপত্র ধ্বংস হয়ে যাবে।
ঠিক তখনই, পেছন থেকে গুলির শব্দ ভেসে এল।
“ঠ্যাঁ ঠ্যাঁ ঠ্যাঁ!” গুলি কুকুরটার গায়ে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটা রক্তাক্ত গর্ত ফুটে উঠল।
“আউ!” কুকুরটি যন্ত্রণায় কেঁপে উঠে ঘুরে তাকাল মেশিনগান ধরে থাকা জিপের দিকে।
গুলি করা পেশিবহুল লোকটিকে কুকুরটা তাকাতেই শরীর কেঁপে উঠল।
“ঠ্যাঁ ঠ্যাঁ ঠ্যাঁ!”
হালকা মেশিনগান থেকে টানা গুলি ছুটছে, কুকুরটা অত্যন্ত চটপটে, তাছাড়া জম্বিরা গুলির পথেও বাধা, পেশিবহুল লোকটি বড় বড় চোখে তাকিয়ে দেখল কীভাবে কুকুরটা তাদের দিকে তেড়ে আসছে।