একশ তেরো অধ্যায়: স্বর্ণখচিত অসি ও লৌহবর্ম পরিহিত অশ্বারোহী বাহিনী

মাঝখানের বড় টেবিলটি সাধারণত শক্তিশালী ব্যক্তিদের জন্য সংরক্ষিত থাকে, যার মধ্যে রয়েছেন কালো বাজারের আয়োজক এবং ইয়াং লাও-দা-এর মতো ভিআইপি অতিথিরা। সাধারণ ছোট দলগুলো নিজেদের অবস্থান সম্পর্কে সচেতন ছিল; ঘরের এই বিন্যাস দেখেই তারা বুঝে গিয়েছিল তাদের জায়গা কোথায়। তাই তারা খুব বিনয়ের সাথে কোণের চারটি টেবিলে গিয়ে বসেছিল।

কিন্তু চিয়াং লিউ-শি-এর দল, যারা সম্ভবত এখানে প্রথমবার এসেছে, তারা কোনো কিছু তোয়াক্কা না করেই সরাসরি মাঝখানের টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল। যেন নিয়ম-কানুন সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণাই নেই!

"হুম?"

পশমি কোট পরা লোকটি ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। ইয়াং লাও-দা-এর চোখ জোড়া বড় হয়ে গেল, তার মুখের চর্বিগুলো থরথর করে কাঁপতে লাগল। তার কোলে বসা মেয়েটিও ভয়ে কেঁপে উঠল। কিছুক্ষণ আগে দরজার বাইরে ইয়াং লাও-দা শুনেছিলেন চিয়াং লিউ-শি তাকে একটি বোকাসুলভ প্রশ্ন করেছে—যে কেন তার গাড়ি নিয়ে ভেতরে ঢোকার অধিকার আছে। আর এখন, এই ছেলেটি কি না সাহসের সাথে মাঝখানের টেবিলে গিয়ে বসল!

ইয়াং লাও-দা প্রলয়কালীন বিপর্যয়ের আগে একজন কসাই ছিলেন। বিপর্যয়ের পর তিনি অতিমানবিক ক্ষমতা অর্জন করেন, যা শূকর মারার সাথে সম্পর্কিত। এটি তাকে পরিবর্তিত প্রাণী শিকারে অনেক সুবিধা দিয়েছিল এবং তার সামাজিক অবস্থানকে এক লাফে অনেক উপরে তুলে দিয়েছিল। তাই কেউ তাকে অসম্মান করলে তিনি তা কিছুতেই সহ্য করতে পারেন না।

"ওদিক থেকে সরে যাও, এটা কি তোমার বসার জায়গা?" ইয়াং লাও-দা তার ভারী হাতটি টেবিলের ওপর সজোরে রেখে বললেন।

চিয়াং লিউ-শি ইয়াং লাও-দা-এর দিকে একবার তাকিয়ে তাকে উপেক্ষা করলেন। বরং তিনি পশমি কোট পরা লোকটির দিকে তাকালেন, কারণ তিনিই যে এই ঘরের আসল মালিক, তা বুঝতে বাকি ছিল না।

"এই বন্ধুটি মনে হয় অতিমানবিক ক্ষমতার অধিকারী নন, তাই না?"

পশমি কোট পরা লোকটি চোখ সরু করে চিয়াং লিউ-শিকে পর্যবেক্ষণ করলেন। চিয়াং ঝু-ইং-এর দলে চিয়াং লিউ-শি সবার আগে হাঁটছিলেন এবং তিনিই পথ দেখাচ্ছিলেন, তাই লোকটির নজর ছিল তার ওপরই।

"আমি অতিমানবিক ক্ষমতার অধিকারী কি না তাতে কী আসে যায়? এটি একটি বাণিজ্য মেলা, তাই না? আমি শুনেছি এখানে প্রবেশের শর্ত হলো এক টন পরিবর্তিত প্রাণীর মাংস। আমার কাছেও বিক্রির মতো জিনিস আছে, তাই আমি কেন এখানে বসতে পারব না?"

চিয়াং লিউ-শি কথাগুলো বলে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে পশমি কোট পরা লোকটির উল্টো দিকের স্টিলের চেয়ারে গিয়ে বসলেন।

ঘরে অনেক শক্তিশালী লোক ছিলেন, বিশেষ করে মাঝখানের টেবিলে। সেখানকার পরিবেশ ছিল বেশ ভারী, সাধারণ কেউ এখানে এলে সেই চাপের মুখে কুঁকড়ে যেত। যারা স্বাভাবিক থাকতে পারে, তাদের পেছনে অবশ্যই বিশাল কোনো শক্তি বা আত্মবিশ্বাস থাকে। চিয়াং লিউ-শি একজন সাধারণ মানুষ হওয়া সত্ত্বেও যেভাবে সেখানে বসলেন, তাতে উপস্থিত সব বড় বড় মাথা অবাক হয়ে গেল। ছেলেটি কি পাগল হয়ে গেছে?

শুধু চিয়াং লিউ-শি নিজেই বসলেন না, তার পেছনে থাকা চিয়াং ঝু-ইংও খুব স্বাভাবিকভাবে তার পাশে গিয়ে বসলেন। তৃতীয় জন ছিলেন ইং, যাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো শক্তির স্পন্দন নেই, কেবল একজন সুন্দরী পুতুল। তিনিও কোনো দ্বিধা ছাড়াই চিয়াং লিউ-শির অন্য পাশে গিয়ে বসলেন।

তবে সান কুন এবং ঝাং হাই চেয়ারের দিকে তাকিয়েও শেষ পর্যন্ত বসার সাহস করলেন না। শুধু যে তাদের ব্যক্তিত্বের অভাব ছিল তা নয়, বরং তারা মনে করতেন চিয়াং ভাই যখন বসেছেন, তখন তাদের দাঁড়িয়ে থাকাই উচিত। তাই তারা চিয়াং লিউ-শির দুপাশে রাইফেল হাতে দাঁড়িয়ে পড়লেন, যেন দুই দ্বাররক্ষী।

চিয়াং লিউ-শি চেয়ারে গা এলিয়ে বসে আছেন, দুপাশে দুই সুন্দরী, পেছনে দুই পেশীবহুল দেহরক্ষী—পুরো দৃশ্যটি যেন কোনো মাফিয়া ডনের মতো।

ধুর, ছেলেটা তো দেখছি বেশ ভাব দেখাচ্ছে!

অন্যান্য দলের নেতারা চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন। তারাও কম প্রভাবশালী নন, কিন্তু চিয়াং লিউ-শির এই ভাবভঙ্গির কাছে যেন সবাই ম্লান হয়ে গেল। আসলে কে বড় নেতা, আর কে ছোট, তা নিয়ে সবার মনেই প্রশ্ন জাগল।

"এই ছেলেটা আসলে কে? মাত্র এক টন মাংস নিয়ে এসেছে আর এখন এখানে এসে ভাব দেখাচ্ছে?" একজন টাক মাথাওয়ালা মধ্যবয়সী লোক চিৎকার করে উঠল।

"সে কি কখনো পরিবর্তিত প্রাণী দেখেনি? এক টন মাংস দিয়ে কী হয়? এটা তো অর্ধেক প্রাণীর সমানও না!" চিয়াং লিউ-শির ওপর বিরক্ত হয়ে তারা গালমন্দ শুরু করল।

তবে চিয়াং লিউ-শির পাশে বসা এক ভদ্রমহিলা বেশ শান্ত ছিলেন। তিনি হেসে বললেন, "এক টন মাংস তো কেবল প্রবেশের টিকেট মাত্র। এটা শুনতে অনেক মনে হলেও এই টেবিলের জন্য তা যথেষ্ট নয়, হাহাহা!" ভদ্রমহিলার বয়স আনুমানিক ত্রিশ, বেশ পরিপাটি সাজসজ্জা এবং ভালো রক্ষণাবেক্ষণ করা চেহারা।

ঠিক তখনই স্যুট পরা ঝাং হুয়া তাড়াহুড়ো করে মাঝখানের টেবিলের দিকে দৌড়ে এল।

"বাই লাও-দা, আসলে এই লোকটা হলো..."

চিয়াং লিউ-শিকে নিয়ম ভেঙে মাঝখানের টেবিলে বসতে দেখে ঝাং হুয়া ঘামতে শুরু করল। চিয়াং লিউ-শিকে সেই ভেতরে নিয়ে এসেছে, তাই বাই লাও-দা যদি রেগে যান, তবে তার ওপরই খড়্গ নেমে আসবে।

"ভাই, এই লোকটা বাজারে আমার সাথে দেখা হয়েছিল, সে..." ঝাং হুয়া সাহস সঞ্চয় করে বাই লাও-দার কানে কানে সব ব্যাখ্যা করল। কথা বলার সময় সে বারবার রাগান্বিত দৃষ্টিতে চিয়াং লিউ-শির দিকে তাকাচ্ছিল। সে মনে মনে আফসোস করছিল কেন সে এই পাগল লোকটির সাথে কথা বলতে গিয়েছিল।

"হুম? তুমি কি প্রচুর পরিমাণে স্বয়ংক্রিয় রাইফেল কিনতে চাও?" ঝাং হুয়ার কথা শুনে পশমি কোট পরা লোকটি হেসে ফেললেন।

লোকটির কথা শুনে চারপাশের সবাই হাসতে শুরু করল, বিশেষ করে ইয়াং লাও-দা হাসিতে ফেটে পড়লেন।

"ছেলে, প্রচুর মানে কতগুলো? তুমি কি পৃথিবী ধ্বংসের পর সেনাবাহিনী গড়ে তুলে যুদ্ধবাজ হতে চাও নাকি?" ইয়াং লাও-দা হাসতে হাসতে তার ভুঁড়ি সামলাতে পারছিলেন না।

চিয়াং লিউ-শির পাশের সেই সুন্দরী মহিলাটি হেসে বললেন, "ছোট ভাই, তুমি খুব সরল। তুমি কি জানো এখন একটি স্বয়ংক্রিয় রাইফেলের দাম কত?"

"কত?" চিয়াং লিউ-শি রহস্যময় হাসি নিয়ে মহিলার দিকে তাকালেন। ঝাং হুয়া কী বলেছিল তা তিনি কানেই তোলেননি, কিন্তু এই সুন্দরী মহিলার কথার গুরুত্ব আলাদা।

মহিলাটি দুটি আঙুল উঁচিয়ে বললেন, "কমপক্ষে দুই টন মাংস প্রতি রাইফেল। আর আধা-স্বয়ংক্রিয় রাইফেলের দাম দেড় টনের উপরে!"

মহিলার দেওয়া দাম ঝাং হুয়া যা বলেছিল তার চেয়ে কিছুটা কম। চিয়াং লিউ-শি মনে মনে হাসলেন। যদিও দাম আগের চেয়ে কম, কিন্তু তিনি বুঝতে পারলেন এটাই আসল বাজারদর।

"আচ্ছা? দুই টন?" চিয়াং লিউ-শি মনে মনে হিসাব করলেন। স্যাটেলাইট শহরের তুলনায় এই দাম দ্বিগুণ বা তারও বেশি। তার কাছে থাকা ট্রাকভর্তি অস্ত্রশস্ত্র যদি বিক্রি করা যায়, তবে অনেকগুলো পরিবর্তিত স্ফটিক পাওয়া যাবে।

"যদি এই দাম হয়, তবে আপনি কি কিনবেন?" চিয়াং লিউ-শি মহিলাটিকে ফাঁদে ফেলার জন্য প্রশ্ন করলেন।

"অবশ্যই কিনব।" সুন্দরী মহিলাটি খিলখিল করে হেসে উঠলেন।