অধ্যায় একান্ন: দ্বিতীয় স্তরের পরিবর্তিত স্ফটিক নিউক্লিয়াস

রাত নেমে আসছে। ঝাং হাই এবং সুন কুয়েন মিলে দ্রুত মিউট্যান্ট পাইথনের মাংস কাটতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

"চিয়াং ভাই!" ঝাং হাই হঠাৎ আনন্দের সাথে চিৎকার করে উঠল, তারপর দৌড়ে এসে একটি ঝকঝকে, স্ফটিকের মতো পরিষ্কার এবং নিখুঁত নিউক্লিয়াস চিয়াং লিউশি-র হাতে তুলে দিল।

দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস!

চিয়াং লিউশিও এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়ল। সে নিউক্লিয়াসটি হাতে নিয়ে তৎক্ষণাৎ এক স্নিগ্ধ ও উষ্ণ অনুভূতি অনুভব করল।

এই দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াসটি আকারে প্রায় একটি পিংপং বলের মতো বড়। প্রথম নজরে এটিকে রক্তলাল মনে হলেও, আলোর সামনে ধরলে দেখা যায় এর ভেতরটা রক্তনালীর মতো সূক্ষ্ম লাল সুতোয় ভরা, যা একটি নিয়মিত রেশমির আকারে ছড়িয়ে রয়েছে এবং মৃদু লাল আলো ছড়াচ্ছে। এর আকার এবং রঙ দেখে প্রথম স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস থেকে একে খুব সহজেই আলাদা করা যায়।

"এই নিউক্লিয়াসটা আমি নিলাম, মিউট্যান্ট পশুর মাংস তোমরা প্রত্যেকে এক শ কিন করে নিয়ে নাও, আর বাকিটা ঝুয়িং, তোমার জন্য রইল।" এই মিউট্যান্ট পাইথনটি এত বিশাল ছিল যে এর চামড়া ও হাড় ছাড়িয়েও প্রায় এক টন মাংস পাওয়া যাবে। এটি কম নয়, বিশেষ করে এটি যেহেতু দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট পশুর মাংস, তাই এর সাথে প্রথম স্তরের মিউট্যান্ট পশুর মাংসের কোনো তুলনাই চলে না।

মিউট্যান্ট পাইথনটির আকার বিশাল হলেও, সাপের জাত হিসেবে এর আয়তন যতই বড় হোক না কেন, মিউট্যান্ট বুনো শূকরের মতো প্রাণীদের সাথে এর তুলনা করা চলে না। তাছাড়া মিউট্যান্ট পশুর বিপজ্জনক মাত্রাও কেবল তাদের আকার দেখে নির্ধারণ করা যায় না। এই দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট পাইথন থেকে খুব বেশি মাংস পাওয়া যায়নি, কিন্তু এর সাথে লড়াই করার কঠিনতা একটুও কম ছিল না।

এই লড়াইয়ে মূলত ইন গাড়ি চালিয়েছে, আর চিয়াং লিউশি ও চিয়াং ঝুয়িং সরাসরি যুদ্ধ করেছে। চিয়াং লিউশির সবসময়ই মনে হতো যে এই কদিনে সে ঝুয়িংকে কষ্ট দিয়েছে, তাই সে নিজে সবচেয়ে মূল্যবান মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াসটি নেওয়ার পর মিউট্যান্ট পশুর মাংসের বেশিরভাগ অংশই ঝুয়িংকে দিয়ে দিল।

যতদূর ঝাং হাই এবং সুন কুয়েনের কথা, যদিও তাদের লড়াইয়ের ক্ষমতা দুর্বল, তবুও সমস্ত কঠিন ও নোংরা কাজ তারাই করেছে। দুজনেই সবসময় খুব পরিশ্রম করেছে, তাই চিয়াং লিউশি মনে করল যে এই লুটের মাল থেকে তাদেরও কিছুটা অংশ দেওয়া উচিত।

তবে ঝাং হাই এবং সুন কুয়েন এই বন্দোবস্তের কথা শুনে প্রথমে কিছুটা সংকোচ বোধ করল, কিন্তু তারা ভান করে তা ফিরিয়েও দিল না, বরং আরও বেশি উৎসাহ নিয়ে কাজ করতে শুরু করল। মিউট্যান্ট পাইথনটি এত বড় যে শুধু চামড়া ছাড়ানোর সময় যে রক্ত গড়িয়েছিল তাতেই পুরো রাস্তা লাল হয়ে গেছে। যদি তারা গতি না বাড়ায়, তবে শুধু বিশাল সংখ্যক জম্বিই নয়, বড় ধরনের মিউট্যান্ট পশুর দলও এখানে আকৃষ্ট হতে পারে।

"ধন্যবাদ ভাই।" চিয়াং ঝুয়িং হাসিমুখে বলল।

কীভাবে ভাগ করা হলো তাতে তার বিশেষ কোনো মাথাব্যথা ছিল না, কারণ তার যা কিছু আছে তা তো চিয়াং লিউশিরই, আর চিয়াং লিউশির কাছে খাবার থাকলে সে কি কখনো তাকে না খাইয়ে রাখবে?

চিয়াং লিউশি দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াসটি তুলে রাখল এবং তার মন খুব ভালো হয়ে গেল। এই দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াসটি কীভাবে ব্যবহার করা যায়, সে বিষয়ে তাকে একটু ভেবে দেখতে হবে।

ঠিক তখনই শেন তাও আবার এগিয়ে এল। তার চোখগুলো তখনও কিছুটা লাল ছিল, কিন্তু তার অভিব্যক্তি স্বাভাবিক হয়ে গেছে। তার মতো লৌহমানব সৈনিকদের পক্ষে শোকটাকে মনে চেপে রাখাই স্বাভাবিক।

"ছোট ভাইয়ের পদবী নিশ্চয়ই চিয়াং? তাহলে আমি একটু বড় হিসেবে তোমায় চিয়াং ছোট ভাই বলে ডাকলাম।" শেন তাও চিয়াং লিউশির সাথে কথা বলল। সে ঝাং হাইকে নিউক্লিয়াস বের করতেও দেখেছিল। "তাহলে এটি একটি দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট পশু ছিল।"

"শেন ক্যাপ্টেন কি এর আগে দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস দেখেছেন?" চিয়াং লিউশি কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"ঝংহাই ফার্স্ট জোনে একবার দেখেছিলাম।" শেন তাও বলল, "তবে এই জিনিসগুলো বেশ দুর্লভ। চিয়াং ছোট ভাই, যদি আপনার এটি বিক্রি করার ইচ্ছা থাকে, তবে এটি ঝংহাই ফার্স্ট জোনে আমাদের সামরিক বাহিনীর কাছে নিয়ে যেতে পারেন, দাম একেবারে কম পাবেন না।"

এ কথা বলতে গিয়ে শেন তাও-এর চোখেও কিছুটা ঈর্ষার ভাব ফুটে উঠল।

যদিও তারা সৈনিক, তবুও বাইরে দায়িত্ব পালনের সময় যদি তারা কোনো অতিরিক্ত সামগ্রী পায় বা কোনো মিউট্যান্ট পশু শিকার করে, তবে সেগুলো তাদের নিজস্ব অতিরিক্ত উপার্জন হিসেবে গণ্য হয়।

এতগুলো দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট পশুর মাংস এবং একটি দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস—এগুলো যদি তারা পেত, তবে তা আর অতিরিক্ত উপার্জন থাকত না, বরং এক বিশাল সৌভাগ্য হয়ে দাঁড়াত।

শেন তাও নিজেও একজন মিউট্যান্ট ক্ষমতাধর ব্যক্তি, নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্য তারও মিউট্যান্ট পশুর মাংসের প্রয়োজন রয়েছে।

"দেখা যাবে।" সাধারণ বেঁচে থাকা মানুষেরা এই দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস পেলে অবশ্যই অস্ত্র বা প্রয়োজনীয় সামগ্রীর বিনিময়ে তা হাতছাড়া করত, কিন্তু চিয়াং লিউশি কীভাবে তা বিক্রি করবে? তাই সে শুধু একটু হাসল, তারপর কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করল, "সে তো ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ড, হঠাৎ করে আবার একটা ঝংহাই ফার্স্ট জোন কোথা থেকে এল?"

"ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ডের আয়তন সীমিত, এর ওপরই অনেকগুলো প্রতিষ্ঠান গড়ে উঠেছে, তাই এর কাছাকাছি এলাকায় একটি নিরাপদ এলাকা তৈরি করা হয়েছে, যেটিকে ঝংহাই ফার্স্ট জোন বলা হয়। এটি কিছু বেঁচে থাকা মানুষকে আশ্রয় দেওয়ার জন্য ব্যবহার করা হয়। এখন আশেপাশের কিছু বেঁচে থাকা মানুষের দল এখানে আসায়, বিশেষভাবে ঝংহাই ফার্স্ট জোনে একটি ক্রয় বিভাগ খোলা হয়েছে, যা বিশেষভাবে বেঁচে থাকা দলগুলোর সাথে লেনদেন করার জন্য ব্যবহৃত হয়। আমি জানি জিনলিংয়ে একটি স্যাটেলাইট সিটি বেস আছে, তবে সত্যি বলতে কী, অস্ত্র এবং প্রয়োজনীয় সামগ্রীর বৈচিত্র্যের দিক থেকে ঝংহাই ফার্স্ট জোন অনেক বেশি সমৃদ্ধ।" শেন তাও বলল।

তবে কথা শেষ করার পর, চিয়াং লিউশির রহস্যময় হাসি দেখে শেন তাও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল।

সীমিত আয়তনের কথা বলা হলেও, আসলে ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ডের আবাসন কোটাগুলো কেবল ক্ষমতাশালী এবং অভিজাতদের মধ্যেই ভাগ করে দেওয়া হয়েছে।

"চিয়াং ছোট ভাই, আমি সোজা কথাই বলছি। এখন আমরা মাত্র তিনজন মানুষ, ঝাং বুড়ো এবং তাদের দাদু-নাতনিকে নিরাপদে ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ডে পৌঁছে দেওয়ার মতো অবস্থা আমাদের নেই। আমি আপনাদের অনুরোধ করতে চাই আমাদের এসকর্ট করার জন্য।"

"এখান থেকে ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ড পর্যন্ত এখনও বেশ ভালো দূরত্ব আছে, এসকর্টের কাঠিন্য অনুযায়ী আমাদের সেনাবাহিনী আপনাদের পারিশ্রমিক দেবে। আমি কি জানতে পারি চিয়াং ছোট ভাই, আপনারা কি রাজি আছেন?" কথা শেষ করে শেন তাও-এর মন কিছুটা দোদুল্যমান অবস্থায় ছিল।

চিয়াং লিউশির মতো শক্তিশালী ক্ষমতার দলগুলোর আসলে সেফটি আইল্যান্ডের প্রতি খুব বেশি আগ্রহ থাকে না। বিশেষ করে কিছু বেঁচে থাকা মানুষ যারা নিজেদের শক্তি গড়ে তুলেছে, তারা তো সেফটি আইল্যান্ডের প্রতি আরও উদাসীন থাকে।

তাই শেন তাও বিশেষভাবে ঝংহাই ফার্স্ট জোনের ক্রয় ব্যবস্থা ইত্যাদির কথা তুলে ধরেছে এবং পারিশ্রমিকের প্রস্তাব দিয়েছে, এই আশায় যে তা চিয়াং লিউশিকে আকৃষ্ট করতে পারবে।

ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ড... চিয়াং লিউশি সামরিক বাহিনীর গবেষণাকৃত ইভোলিউশন ক্রিস্টালের কথা ভাবল, আর সেই সাথে লি ইউইক্সিনের কথাও তার মনে পড়ল।

সুযোগ পেলে চিয়াং লিউশি ভবিষ্যতে ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ডে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার আরও কিছু কাজ করার আছে।

তবে, এর আগে সেই বিয়াও-এর আত্মহত্যা এবং এই সৈনিকদের তাদের সহযোদ্ধাকে শেষ বিদায় জানানোর দৃশ্যটি চিয়াং লিউশির মনে বেশ নাড়া দিয়েছিল।

"আপনারা কী পারিশ্রমিক দেবেন?" চিয়াং লিউশি জিজ্ঞাসা করল।

ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ডের প্রতি তার এমনিতেই আগ্রহ ছিল, আর এখন যদি পারিশ্রমিক পাওয়া যায় তবে তো সোনায় সোহাগা। এই পারিশ্রমিকগুলোও তো শেন তাওদের পকেট থেকে আসছে না, বরং সেনাবাহিনী এবং সরকার দিচ্ছে, তাই চিয়াং লিউশি তা নিতে কোনো দ্বিধা বোধ করল না।

"অস্ত্রশস্ত্র, আপনার গোলার, বন্দুক কিংবা গ্রেনেডের কী প্রয়োজন, তা বলতে পারেন।" শেন তাও বলল, "চিন্তা করবেন না, সাধারণ সময়ে আপনাদের লড়াই করতে হবে না, শুধু আমাদের পেছনে থাকতে দেবেন। সাধারণ জম্বিগুলো আমরা নিজেরাই সামলে নেব, আর যখন কোনো জম্বির দল বা মিউট্যান্ট পশুর মুখোমুখি হব, তখন আপনারা আমাদের সাথে মিলে একসাথে লড়াই করবেন, এটুকুই।"

বেঁচে থাকা দলগুলোর প্রধান চাহিদা থাকে অস্ত্রের, তাই শেন তাও যে পারিশ্রমিকের কথা বলেছে তা হলো অস্ত্র এবং গোলাবারুদ।

চিয়াং লিউশি মাথা নাড়ল: "আমার এগুলোর দরকার নেই, আমার মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস চাই।"

তার এই মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াসের। তার হাতে একটি প্রথম স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস এবং একটি দ্বিতীয় স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস থাকা সত্ত্বেও তা একেবারেই যথেষ্ট নয়। তার নিউক্লিয়াসের প্রয়োজন রয়েছে এমন জায়গার শেষ নেই।

শেন তাও একটু অবাক হলো, তবে সে বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করে কিছুটা ভেবেচিন্তে বলল: "সামরিক বাহিনী সাধারণত মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস বিক্রি করে না, আমরা নিজেরাই এগুলো সংগ্রহ করছি... তিনটি কি চলবে? তিনটি প্রথম স্তরের মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস।"

তিনটি... এর আগে চিয়াং লিউশি কালোবাজার ধুলোয় মিশিয়েও মাত্র চারটি মিউট্যান্ট নিউক্লিয়াস পেয়েছিল। তিনটি কম নয়, বিশেষ করে যখন কাজ বলতে শুধু তাদের সাথে সাথে যাওয়া।

তাদের ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি পথিমধ্যে রান শিইউকেও ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ডে পৌঁছে দেওয়া যাবে। চিয়াং লিউশিও জানতে চায় বর্তমান পরিস্থিতি কেমন এবং সামরিক বাহিনীর গবেষণা কতদূর পর্যন্ত এগিয়েছে।

"চলবে। তবে আমাকে একটু পথ ঘুরতে হবে।" চিয়াং লিউশি বলল।

"পথ ঘুরতে হবে? কোনো সমস্যা নেই, এ ব্যাপারে আপনার কথাই শেষ কথা।" শেন তাও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল, "কোথায় ঘুরতে হবে?"

"জিনলিং বন্দর।" চিয়াং লিউশি বলল।

শেন তাও কিছুটা অবাক হয়ে গেল, সেখানে যাওয়ার দরকার কী?

"আপনারা প্রস্তুতি নিন, আমরা রওনা হওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছি।" এ কথা বলে চিয়াং লিউশি মিডিয়াম বাসের দিকে হেঁটে গেল।

শেন তাও একই জায়গায় দাঁড়িয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলকাতে লাগল।

সে কি কোনো প্রয়োজনীয় সামগ্রী খোঁজার জন্য যাচ্ছে?

তবে চিয়াং লিউশি তার অনুরোধে রাজি হয়েছে, এতে শেন তাও অত্যন্ত খুশি হলো।

বেঁচে থাকা এই দলটি তাদের নিজেদের দলের পূর্ণ শক্তির চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। তাদের সাথে থাকলে নিরাপদে ঝংহাই সেফটি আইল্যান্ডে পৌঁছানো সম্ভব হবে।