একশ পঞ্চান্ন অধ্যায়: আসলে তুমি এই ব্যবসার সঙ্গেই যুক্ত
দশ কিলোমিটারের বেশি রাস্তা, যার প্রায় পুরোটাই পাহাড়ি পথ। লি গুওডং-এর দলটি ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। সামনে অনেক দূরে হেঁটে চলা লি চিউচেনের দিকে তাকিয়ে তারা দেখল, এত ভারী জিনিস পিঠে নিয়েও তার চালচলন কতখানি সহজ ও সাবলীল। এই দৃশ্য দেখে তারা ঈর্ষা ও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
"এই লোকটা কীভাবে শরীরচর্চা করে বল তো, ওর স্ট্যামিনা তো অবিশ্বাস্য রকমের ভালো!"
"মারামারিতেও এত পটু, নিশ্চয়ই কোনো মার্শাল আর্ট জানে!"
"ওকে বারবার জিজ্ঞাসা করেছি ওর আসল পরিচয় কী, কিন্তু মুখ খোলে না। দারুণ রহস্যময় তো!"
"ভগবান করুক, ও যেন আমাদের কোনো ক্ষতি না করে..."
তাদের মনে কিছুটা ভীতি কাজ করলেও, এখন আর পেছানোর কোনো উপায় ছিল না। তাই তারা বাধ্য হয়েই তাকে অনুসরণ করতে লাগল।
তাদের ধীরগতির কারণে লি চিউচেনের অনেক সময় নষ্ট হয়েছিল। দলটি যখন সেই গ্রামে এসে পৌঁছাল, তখন প্রায় অন্ধকার হয়ে এসেছে।
গ্রামের ঢোকার মুখেই সেই ব্যক্তি, যার কাছ থেকে লি চিউচেন বাঁশঝুড়িটি কিনেছিল, সে হাসিমুখে এগিয়ে এল এবং অত্যন্ত উৎসাহের সাথে বলে উঠল, "ভাই, অবশেষে ফিরে এলে! আমার কাছে যে আলু আর মিষ্টি আলু আছে, সেগুলো কি কিনবে না?"
সে এখানে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল, যাতে লাভের এই সুযোগটা হাতছাড়া না হয়।
"কিনব, আমাকে তোমার বাড়িতে নিয়ে চলো!" লি চিউচেন বলল।
"এসো, আমার সাথে এসো!" লোকটি হাত ঘষতে ঘষতে লি গুওডং ও অন্যদের দিকে এক পলক তাকাল, তার দৃষ্টিতে কেমন যেন এক অদ্ভুত ভাব ছিল, "এঁরা কারা?"
লি গুওডং এবং অন্যরা যখন কিছু বলতে যাবে, ঠিক তার আগেই লি চিউচেন বলে উঠল, "মনে হচ্ছে কোনো সরকারি সায়েন্টিফিক সার্ভে টিম, আমি ওদের রাস্তা দেখিয়ে নিয়ে আসছি।"
"সার্ভে টিম?" লোকটির মুখটা কেমন যেন অবাক করার মতো হয়ে উঠল, সে ঠোঁট নাড়ল কিন্তু আর কোনো প্রশ্ন করল না।
"আরে, এরহেইজি, এরাই কি তোমার বাড়িতে সবজি কিনতে এসেছে?" পথিমধ্যে একটা বাড়ির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ এক বৃদ্ধা একটি শিশুকে কোলে নিয়ে বেরিয়ে এল।
সে এক টানে লি চিউচেনের হাত ধরে ফেলল এবং বলে উঠল, "আমার বাড়িতেও সবজি আছে, ভেতরে এসে একটু দেখে যাবে নাকি?"
"আরে, লি বুড়ি, আমার ব্যবসায় ভাগ বসাচ্ছ কেন?" এরহেইজি তাড়াতাড়ি তাকে একপাশে সরিয়ে দিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল।
"কার আবার ব্যবসায় ভাগ বসালাম, তোর মুখে ছাই পড়ুক..." বৃদ্ধা অভিশাপ দিতে শুরু করল।
এরহেইজি আর কথা বাড়াল না, লি চিউচেনকে টেনেহিঁচড়ে সামনে নিয়ে চলল।
লি গুওডং এবং অন্যরা স্বভাবতই তাকে অনুসরণ করতে লাগল।
বৃদ্ধার দৃষ্টি কৌতূহলী হয়ে তাদের ওপর পড়ল, বিশেষ করে সেই দুই নারীর দিকে সে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইল এবং মনে মনে বিড়বিড় করতে লাগল, "হুঁ, নিতম্বগুলো বেশ চওড়া তো, ভালো বংশবৃদ্ধি করতে পারবে! এ ধরনের মেয়েদের কিনতে গেলে অন্তত পনেরো হাজার খরচ করতে হবে..."
"দাদি, দাদি, আমি দুধ খাব!" তার কোলে থাকা শিশুটি হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।
"আহা রে, আমার সোনা রে, দাদি তোকে তোর মার কাছে নিয়ে যাচ্ছি, দুধ খাবি!" বৃদ্ধা শিশুটির পিঠে চাপড়াতে চাপড়াতে তাকে ঘরের ভেতর নিয়ে গেল এবং সশব্দে দরজা বন্ধ করে দিল।
লি চিউচেনের আশেপাশেই আরও কয়েকজন তাদের "ব্যবসা" বাগাতে এগিয়ে এসেছিল, কিন্তু এরহেইজির তাড়া খেয়ে সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।
পুরো পথ জুড়ে আবার শুরু হলো কুকুরের ঘেউঘেউ শব্দ, যার ভয়ে লি গুওডং-এর দলবল নিজেদের গুটিয়ে ফেলল এবং কামড় খাওয়ার ভয়ে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।
"কেন জানি আমার মনে হচ্ছে এখানকার মানুষগুলোর আমাদের দিকে তাকানোর দৃষ্টি বড় অদ্ভুত..." তাদের দলের একটি মেয়ে ফিসফিস করে বলল।
আরেকজন মেয়েও তার লোমকূপ দাঁড়িয়ে যাওয়া বাহু হাত দিয়ে ঘষতে ঘষতে মাথা নেড়ে বলল, "আমারও ঠিক তাই মনে হচ্ছে।"
"কই, তেমন তো কিছু দেখছি না!" লি গুওডং এবং অন্য পুরুষদের অবশ্য এমনটা মনে হচ্ছিল না।
কারণ এই গ্রামবাসীদের নজর মূলত ওই দুই নারীর ওপরই বেশি ছিল।
বিশেষ করে যাদের বউ নেই, সেই যুবকেরা উঁকিঝুঁকি দিয়ে লম্বা করে গলা বাড়িয়ে লোভী নেকড়ের মতো দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল এবং তাদের মনের ভেতর নানা ফন্দifikir উঁকি দিচ্ছিল।
অবশেষে তারা এরহেইজির বাড়িতে এসে পৌঁছাল। লি চিউচেন তার পিঠের বোঝা নামিয়ে রাখল এবং এরহেইজিকে একটা থলে হাতে নিয়ে বেরিয়ে আসতে দেখে জিজ্ঞেস করল, "তোমার বাড়িতে কি কেবল তুমি একাই থাকো?"
লি গুওডং এবং অন্যরা সবাই কান খাড়া করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তার উত্তরের অপেক্ষায় রইল।
এরহেইজি একটু থমকে গিয়ে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, আমি একাই থাকি, আমার বাবা-মা মারা গেছেন।"
"তোমার কি বিয়ে হয়নি?" লি চিউচেন আবার জিজ্ঞেস করল, "তোমাকে দেখে তো বয়স চল্লিশের মতো মনে হচ্ছে?"
এরহেইজি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে উত্তর দিল, "না, না, আমার মতো গরিব মানুষকে কে আর মেয়ে দেবে বল? এই সারা জীবন এভাবেই একা কাটাতে হবে দেখছি।"
"ওহ।" লি চিউচেন সব বুঝতে পারার ভান করল, তারপর হঠাৎ এগিয়ে গিয়ে তার কাঁধে হাত রাখল এবং তার কানে কানে ফিসফিস করে বলল, "শুনছ, আমাদের মধ্যে একটা দরকষাকষি হলে কেমন হয়?"
"তুমি... তুমি কী করতে চাও?" এরহেইজি ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু সে কিছুতেই পারল না। তবে লি চিউচেনের কথা শুনে সে আবার শান্ত হলো।
"ওই যে দুটো মেয়েকে দেখতে পাচ্ছ, দুজনেই তরুণী আর সুন্দরী, কোনো আগ্রহ আছে?" লি চিউচেন হাসিমুখে নিচু গলায় বলল, "এর মধ্যে একটা বেছে নাও, আমি তোমার কাছে বিক্রি করে দেব।"
"হ্যাঁ?" এরহেইজি অবাক হয়ে গেল এবং পেছনে ফিরে লি গুওডং ও অন্যদের একবার দেখে নিল।
"চিন্তা কোরো না, ওই পুরুষগুলো সবাই আমার বন্ধু।" লি চিউচেন হেসে বলল।
"ওহ, ব্যাপার এই! আগেই তো বলবি তো!" এরহেইজি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং মিটিমিটি হেসে বলল, "তা তুমি এই ব্যবসার সাথে যুক্ত নাকি!"
"যাবে কি না বলো, এক কথায় শেষ করো।" লি চিউচেন অধৈর্য হয়ে বলল।
এরহেইজি চোখের মণি ঘুরিয়ে ওই দুই নারীর দিকে আরও কয়েকবার তাকাল। তার লোভ হচ্ছিল বটে, কিন্তু পরক্ষণেই সে মলিন মুখে বলল, "আমার সব জমানো টাকা শেষ হয়ে গেছে, এখন চাইলেও আর একটা কিনতে পারব না। এক কাজ করলে হয় না, আমি তোমাকে গ্রামে আরও দুটো পরিবারের সন্ধান বলে দিচ্ছি?"
"আর একটা কিনতে পারবে না?" লি চিউচেন মুচকি হেসে বলল, "এর মানে হলো, তুমি ইতিমধ্যে একটা কিনেছ?"
"হুঁ, এই তো... আমি এমন তো কিছু বলিনি, তুমি ভুল শুনেছ।" এরহেইজি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে বলল।
লি চিউচেন হঠাৎ তার গলা টিপে ধরল, তার চোখে হিংস্র দৃষ্টি ফুটে উঠল: "তুমি কি আমাকে বোকা পেয়েছ?"
"তুমি—"
"তোমরা ভেতরে গিয়ে খোঁজো, ওই ঘরের ভেতরে কী আছে দেখো!" লি চিউচেন লি গুওডং-এর উদ্দেশ্যে বলল।
"আচ্ছা, ঠিক আছে!" লি গুওডং ও অন্যরা তৎক্ষণাৎ ভেতরের ঘরের দিকে ছুটে গেল তল্লাশি চালাতে।
এরহেইজির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে চিৎকার করে উঠল, "আরে, ডাকাত পড়েছে! মালপত্র লুট করে নিয়ে যাচ্ছে গো!"
লি চিউচেন চাইলেই তার চিৎকার বন্ধ করতে পারত, কিন্তু সে তা করল না। শুধু এরহেইজি যখন লি গুওডংদের আটকাতে যাচ্ছিল, তখন তাকে শক্ত করে ধরে আটকে রাখল যাতে সে নড়াচড়া করতে না পারে।
"ঘেউ ঘেউ ঘেউ—"
তার পোষা কুকুরটি আবার গর্জে উঠল এবং কামড়াতে তেড়ে এল।
লি চিউচেন এক লাথি মারল, আর তাতেই কুকুরটি দশ মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে মরে গেল কি বেঁচে রইল তার ঠিক রইল না।
এরহেইজি এই সুযোগে লি চিউচেনকে এক ঘুষি মারার কথা ভেবেছিল, কিন্তু এই দৃশ্য দেখে সে ভয়ে কেঁপে উঠল এবং আর কোনো দুসাহসী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেল না।
কিন্তু লি গুওডংদের চোখের সামনে তার বাড়ি তছনছ হতে দেওয়াও তো তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।
কোনো উপায় না দেখে সে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগল, যাতে আশপাশের প্রতিবেশীরা ছুটে এসে বিচার করে!
লি গুওডং ও অন্যরা প্রতিটি ঘর তন্ন তন্ন করে খুঁজল, কিন্তু ফলাফল শূন্য, ঘরের ভেতরে কেউ নেই!
তারা হতাশ হয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে বাইরে বেরিয়ে এল।
এরহেইজি ঠান্ডা হেসে বলল, "এখন কী বলবে?"
লি চিউচেন শান্তভাবে বলল, "আমি একটু আগেই স্পষ্ট দেখেছি এই ঘরের ভেতরে একটা মানুষ ছিল, তাকে কোথায় লুকিয়ে রেখেছ?"
"কী মানুষ? তোমার চোখ নষ্ট হয়ে গেছে, তাই ভুল দেখেছ!" এরহেইজি অত্যন্ত উগ্র সুরে বলল, "যদি কেউ থেকেই থাকে, তবে তাকে খুঁজে বের করো দেখি!"
"হাহ্—"
লি চিউচেন মৃদু হাসল, হাত ঝাঁকিয়ে একটা সুচ বের করে বলল, "আমার তো মনে হয় তোমার চোখদুটোই অন্ধ হয়ে গেছে, বিশ্বাস না হলে পরীক্ষা করে দেখতে পারো?"
শাঁই!
সে সেই সুচটি এরহেইজির শরীরের একটি সংবেদনশীল মূর্ত বিন্দুতে ফুটিয়ে দিল, তারপর তুলে নিয়ে আবার ফুটিয়ে দিল!
ব্যথায় এরহেইজি থরথর করে কাঁপতে লাগল এবং গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে শুরু করল।
"খুন করছে রে!"
"বাঁচাও গো!"
"আমি মরে গেলাম!"
এই মর্মান্তিক আর্তনাদ দূরদূরান্তে ছড়িয়ে পড়ল।
অবশেষে আশপাশের গ্রামবাসীরা সব দৌড়ে এসে দরজায় জমায়েত হলো।
কারও হাতে সবজি কাটার ছুরি, কেউ কোদাল উঁচিয়ে আছে, আবার কেউ লাঠি হাতে দাঁড়িয়ে। প্রত্যেকেই লি চিউচেন এবং লি গুওডংদের এমনভাবে দেখতে লাগল যেন তাদের মেরে ফেলতে পারলে বাঁচে।
"তোমরা ভিনদেশি লোকগুলো এখানে কী করছ?"
"এরহেইজিকে ছেড়ে দাও!"
"তাড়াতাড়ি লোকটাকে ছেড়ে দাও!"
"তোমরা কি সব ডাকাত নাকি?"
তাদের হট্টগোলের মধ্যে ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গিয়ে একজন আর থাকতে না পেরে সোজা একটা কোদাল নিয়ে লি চিউচেনের মাথার দিকে চালিয়ে দিল।
"সাবধান!" লি গুওডং ও অন্যরা ভয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল।