সাতাত্তরতম অধ্যায়: এই বুড়ো লোকটা ভীষণই ভয়ংকর ছিল
লি জিউঝেনের মুখ ফ্যাকাশে, সারা শরীর কাঁপছে, যেন সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।
সে ঠিক তখনই নিশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেতে যাচ্ছিল, ভেবে নিয়েছিল বৃদ্ধটি বুঝি মরে গেছে। কিন্তু পরমুহূর্তেই তার মুখের রং বদলে গেল।
কারণ, সে দেখল বৃদ্ধটি আসলে উড়ে গিয়ে দেয়ালে ধাক্কা খেয়েছে, দেয়ালে দাগ পড়েছে, মুখ দিয়ে রক্তও বেরোচ্ছে, তবু মরেনি!
“আমার কাছে যদি এই অভিশাপ-অস্ত্র না থাকত, তবে সত্যিই মরে যেতাম। এটা কীসের সূচ, এত ভয়ংকর কেন?” বৃদ্ধটির মুখে আতঙ্ক, সে বুকপকেট থেকে দেখতে একেবারেই মামুলি একটি চৌকো লোহার পাত বের করল।
আকাশবেদনা-সূচই লোহার পাতের ধাক্কায় ফিরে গিয়েছিল, তার বুক ভেদ করে ঢুকতে পারেনি।
বৃদ্ধটি নিচু হয়ে তাকিয়ে দেখল, লোহার পাতের ওপর স্পষ্ট একটি দেবে যাওয়া চিহ্ন রয়েছে, আর কয়েকটি দৃশ্যমান ফাটলও পড়েছে। মুহূর্তে তার বুকটা যেন মুচড়ে উঠল।
“তুই মর!” তার মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, দুই হাত সেই লোহার পাতের উপর চেপে ধরতেই সঙ্গে সঙ্গে তা কার্যকর হল।
লি জিউঝেন আকাশবেদনা-সূচ চালাতে প্রচণ্ড মানসিক শক্তি খরচ করছিল, এই অভিশাপ-অস্ত্র চালাতেও স্বাভাবিকভাবেই তেমনই খরচ হয়।
দেখা গেল, তার মুখে এক মুহূর্তে রক্তের চিহ্নও রইল না, বড় বড় ঘামের ফোঁটা ঝরে পড়তে লাগল, আর এক অদৃশ্য বলক্ষেত্র তার হাতের তালু থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
“অভিশাপ!”
সে দুই হাত একত্র করে, চারটি আঙুল মুঠো করে, যেন বন্দুক চালানোর ভঙ্গিতে, লি জিউঝেনের দিকে কাঁপিয়ে দিল।
লি জিউঝেনের মাথার ত্বক শিরশির করে উঠল। ভয়ংকর বিপদের অনুভূতিতে তার চোখের মণি পর্যন্ত বড় হয়ে গেল।
সৌভাগ্যক্রমে, লি ছিংগে দ্বিধাহীনভাবে দু’হাত মেলে সোজা এক পাশে সরে এসে লি জিউঝেনের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।
“আহ!”
যেন অমিত শক্তির এক ভারী হাতুড়ি তার মাথার খুলি চূর্ণ করে দিয়েছে, লি ছিংগে এক লহমায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, এলোমেলো চুল, সারা শরীর কাঁপছে।
যন্ত্রণায় সে একবার চিৎকার করে উঠল, চোখ-কান-নাক-মুখ—সব দিক থেকেই কালো রক্ত ঝরতে লাগল। মাথা ভনভন করতে শুরু করল। শিউরো-সূচকে অবমাননা করা হয়েছে বলে সে ক্রমাগত কম্পিত হয়ে উঠছিল, আর তাতেই তার ওপর দ্বিগুণ চাপ পড়ছিল!
“ছিংগে!” লি জিউঝেন চমকে উঠল। তারপর নিচে লাফ দিয়ে সাহায্য করতে এগিয়ে আসতে চাওয়া উেন রুইয়ের দিকে চেঁচিয়ে বলল, “নিচে নামো না, দ্রুত দূরত্ব বাড়াও!”
বৃদ্ধটি জোর করে নিজেকে সামলে, সারা শরীর কাঁপতে কাঁপতে আবার লি ছিংগের ওপর আঘাত হানতে যাচ্ছিল। কিন্তু এ কথা শুনেই সে লক্ষ্য বদলে ওপরের দিকে তাকাল, আগে উেন রুইকেই সামলাবে।
লি জিউঝেনের কথামতো, অভিশাপজাত জিনিসগুলো খুব রহস্যময় হলেও, শক্তির দিক থেকে গুলি তাদের চেয়ে কম নয়—
লক্ষ্যে লাগলেই মানুষ মারা যায়।
অতএব, হাতে পিস্তল ধরা উেন রুইও বৃদ্ধটির জন্য প্রাণঘাতী হুমকি ছিল।
উেন রুই অভিশাপ দেওয়া কী, তা না জানলেও, প্রবৃত্তির জোরে বৃদ্ধটি যখনই তার দিকে অভিশাপ ছুড়ল, সে বিদ্যুতের মতো ছুটে সরে গেল।
তার মনে হচ্ছিল, যেন পেছন থেকে কোনো ভূত তাকে আঁকড়ে ধরতে আসছে, সারা গায়ে হিমশীতল শিরশিরানি।
সৌভাগ্যক্রমে সে ঠিক সময়ে সরে গিয়েছিল, শক্তিও হারায়নি; বৃদ্ধের থেকে যথেষ্ট দূরে গিয়েই সে সামনে ঝাঁপ দিল।
সে বৃদ্ধটিকে দেখতে পেয়েই সঙ্গে সঙ্গে বন্দুক তুলে নিশানা করল।
“ধুর!” বৃদ্ধটি পাশ ফিরতে ফিরতে আগেভাগেই গুলির আঘাত এড়িয়ে গেল। আবার অভিশাপ দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার শক্তিও ফুরিয়ে আসছিল, দুলছিল সে।
লি ছিংগে হঠাৎ মাথা তোলে। তার চোখের মণি পুরো কালো শুধু নয়, মুখটাও বানভুলুর মতো কালো হয়ে গেছে।
সে পাগলের মতো লাফিয়ে বৃদ্ধটির পেছনে পৌঁছে গেল, দুই হাত জড়ো করে শেষ শক্তিটুকু দিয়ে সজোরে আঘাত করল।
বৃদ্ধটি করুণ চিৎকার করে আবার একবার উড়ে গেল। যেখানে-যেখানে গিয়েছে, সবকিছুই দুমড়েমুচড়ে ভেঙে পড়েছে।
উেন রুই মাটিতে নামার সময় এ অবস্থা দেখে চোখ জ্বলে উঠল, আবার গুলি চালাল।
ভাবা হয়েছিল, এবার বুঝি এই বুড়োকে একেবারে শেষ করা যাবে। কিন্তু কে জানত, তার প্রাণশক্তি তেলাপোকার মতোই এত দৃঢ়!
পিঠে গুলি লাগার সঙ্গে সঙ্গেই সে যেন স্প্রিংয়ের মতো সোজা জানালার দিকে ছুটে গেল, এক লাফে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
লি জিউঝেন আর লি ছিংগে ইতিমধ্যেই নিস্তেজ হয়ে পড়েছে, কিন্তু উেন রুই তখনও টগবগে শক্তিতে ভরা; সে দ্রুত পিছু ধাওয়া করল।
ঝোঁ-ঝোঁ—
বৃদ্ধটি পালাতে পালাতে একটি কালো গোলক ছুড়ে দিল। গোলকটি মাটিতে ফেটে এক ঝাঁক কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে দিল।
উেন রুই জিনিসটা কী বুঝতে পারেনি, কিন্তু হাঁটুর জোরেই বুঝেছিল এতে বিপদ আছে; তাই সে আবার পিছু হটে এল।
এই দেরির মধ্যে, সে যখন আবার বাইরে বেরোল, তখন অপরজন আর চোখে পড়ল না।
“বড় আফসোস!” উেন রুইও সত্যিই খুব হতাশ হয়ে পড়েছিল।
কারণ এই বৃদ্ধটি অভিশাপ দিতে পারে, কাছে যাওয়া যায় না; ফলে উেন রুইয়ের কাছে বন্দুক ছাড়া তার সমগ্র মার্শাল-দক্ষতা একেবারেই অর্থহীন।
যদি লোকটা অভিশাপ দিতে না পারত, তবে কত ভালো হতো—তখন সামনাসামনি ঝাঁপিয়ে পড়ে মন ভরে লড়াই করা যেত, আর তাকে পালাতেও দিত না।
লি জিউঝেন বরং আশাবাদী ছিল, বরং একটু স্বস্তিই পেল।
সে খুশি ছিল যে “শিউরো-সূচ” সে আগেই পেয়ে গেছে। যদি শিউরো-সূচধারী লি ছিংগে অভিশাপের আঘাত না আটকে দিত, তবে লি জিউঝেন সম্ভবত তখনই মরে যেত।
অপর পক্ষের অভিশাপ-অস্ত্রের ক্ষমতা ভয়াবহ রকম শক্তিশালী; আকাশবেদনা-সূচধারী লি জিউঝেন সেটা মোটেও নিষ্ক্রিয় করতে পারত না।
সাধারণভাবে, আকাশবেদনা-সূচ আর শিউরো-সূচের মতো ঐশ্বরিক সূচগুলোর শক্তি অসাধারণ; বৃদ্ধটির অভিশাপ-অস্ত্র তাদের তুলনায় সত্যিই কিছুই নয়।
কিন্তু যতই শক্তিশালী হোক না কেন, যে ব্যক্তি তা নিয়ন্ত্রণ করছে, তার নিজের ক্ষমতা যদি পিছিয়ে থাকে, তবে তার প্রভাবও কমে যায়।
অর্থাৎ, এই বৃদ্ধটির নিজস্ব শক্তি লি জিউঝেন দু’জনের চেয়ে অনেক বেশি; আর তার প্রাণশক্তি এতই দৃঢ় যে, তার দুই শিষ্যের সঙ্গে তুলনা করলে সে বহু গুণ বেশি শক্তিশালী।
“ছিংগে, ছিংগে, তুমি ঠিক আছ তো?” লি জিউঝেন জোরে মাথায় একচোট চাপড় মেরে টলতে টলতে এগিয়ে গেল, লি ছিংগেকে বুকে তুলে নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“ঠাকুমা... ব্যথা... কষ্ট...” লি ছিংগের চোখ ঝাপসা, মুখের কালো আভা ফুটন্ত জলের মতো উথলে উঠছে আর নেমে যাচ্ছে।
অভিশাপের ধাক্কায় তার মাথার ভেতরের শিউরো-সূচ আবার তাণ্ডব শুরু করল, সচেতনতা এলোমেলো হয়ে গেল, সে বকবক করতে লাগল।
লি ছিংগের অবস্থা দেখে লি জিউঝেনের মন ভারী হয়ে গেল।
শিউরো-সূচ লি ছিংগেকে শক্তিশালী ও ভয়ংকর করে তুললেও, তার দানবীয় স্বভাব অত্যন্ত উদ্ধত। সে যদি তার শরীরে শান্তভাবে লুকিয়ে থাকে, তাহলে কিছুটা সহনীয়; কিন্তু একবার বিস্ফোরিত হলে, সে আর সহ্য করতে পারে না।
এটা নিছকই তার প্রাণশক্তি নিংড়ে নিচ্ছে।
“এই শিউরো-সূচ যত তাড়াতাড়ি বের করা যায় ততই ভালো। এভাবে টেনে নিয়ে গেলে, ছিংগে একদিন না একদিন মরবেই...”
“ঠাকুমা... খুব ব্যথা...”
লি ছিংগে বকবক করতে করতে যে চোখের জল ফেলছিল, তা-ও কালো। এমন অসহায় চেহারা দেখে লি জিউঝেনের বুক ছ্যাঁত করে উঠল।
সৌভাগ্যক্রমে, শিগগিরই লি ছিংগে অজ্ঞান হয়ে গেল। যদিও মুখে যন্ত্রণার ছাপ রইল, তবু কিছুটা হলেও শান্ত হলো।
তার কষ্ট কমানোর আর কোনো উপায় লি জিউঝেনের জানা ছিল না। তাই তাকে সোফায় শুইয়ে দিয়ে সে আবার ইয়াং রুয়োছুর কাছে গেল, তাকে তুলে বলল, “তুমি কেমন আছো?”
“দিদি, দিদি, সে কি মরে গেছে? আর বাবা-মা? আহ, আমি খুব ভয় পাচ্ছি!” ইয়াং রুয়োছু হুড়মুড় করে লি জিউঝেনের বুকে এসে পড়ল, জোরে কাঁদতে লাগল।
“ভয় পেও না, তারা শুধু অজ্ঞান হয়েছে, একটু পরেই জেগে উঠবে।” লি জিউঝেন তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর তার কাঁধের খুলে যাওয়া হাড় ঠিক করে বসিয়ে দিল।
উেন রুই গে ছুনচিউকে সব খবর জানিয়ে, আবার সেখানে উপস্থিত অস্ত্রধারী দলের নেতার সঙ্গে পালিয়ে যাওয়া বৃদ্ধটির সন্ধান ও তাড়া করার বিষয়ে কথা বলে, তারপর লি জিউঝেনকে বলল, “লোকটা গুরুতর আহত হয়েছে, মনে হয় পালাতে পারবে না।”
লি জিউঝেন একটু ভেবে বলল, “এই লোকটাই গে শিয়াওছুয়ানকে অভিশাপ দিয়েছিল যে পাষণ্ড, অভিশাপ দেওয়ার কৌশলও ভীষণ শক্তিশালী। তুমি বরং খবর দাও, যেন তার দুই শিষ্যকে ভালোভাবে পাহারা দেয়, সে যেন তাদের বাঁচিয়ে নিয়ে যেতে না পারে। আর গে বুড়োর দিকেও নিরাপত্তা বাড়াতে হবে, সাবধানে থাকতে হবে, সে মরণের আগে শেষ আঘাত হানতে পারে।”
উেন রুই ভ্রু কুঁচকে অবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “সে এত গুরুতর আহত হয়েছে, তবুও মরণকামড় দিতে পারে?”
“আহতের মাত্রা যত বেশি, মরণকামড় দেওয়ার সম্ভাবনাও তত বেশি।” লি জিউঝেন গম্ভীরভাবে বলল, “যদি সে শুধু সামান্য আহত হয়ে পালিয়ে যেতে পারত, তবে সে প্রাণপণ লড়ত না।”
“...তোমার কথাটা যুক্তিসংগত।” নিশ্চিত থাকতে উেন রুই আবার গে ছুনচিউকে ফোন করে লি জিউঝেনের পরামর্শ জানিয়ে দিল।
কয়েক মিনিট পর দুইটি গাড়ি এসে পৌঁছাল, ইয়াং শেংনান পরিবারের সবাইকে তুলে নিয়ে গে ছুনচিউর আগেই বলে রাখা হাসপাতালে পাঠিয়ে দিল।
যদিও ইয়াং শেংনান ও আরও দু’জনের অজ্ঞান অবস্থা চিকিৎসায় সেরে ওঠার নয়, হাসপাতালের পরিকাঠামো ছিল পূর্ণাঙ্গ, আর বিশেষ পুলিশও পাহারায় নিযুক্ত হলো; ফলে ইয়াং শেংনানের বাড়ির চেয়ে সেখানে তাদের রাখা অনেক বেশি উপযুক্ত ছিল।