পঁচিশতম অধ্যায় কেমন করে হাত বাড়াতে পারি?
অনেক পথ পেরিয়ে, লি জিউঝেন অবশেষে খুঁজে পেল ভক্ত ভিক্ষুক বৃদ্ধার ঘরটি। চরম সতর্কতায় সে চুপিচুপি ঘরে ঢুকে, এক টানে বাতির সুইচ টিপল।
ঘরের সবকিছু মুহূর্তেই তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট হয়ে উঠল। ঘরের সাজসজ্জা ছিল অত্যন্ত সাধারণ, যেন একেবারে নিঃস্ব কোনো কৃষকের ঘর। যে ভিক্ষুক বৃদ্ধা এতসব কৌশলে সিদ্ধহস্ত, সে-ই কিনা এমন পরিবেশে বাস করে—এটা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক।
তবে লি জিউঝেন এসব নিয়ে একটুও মাথা ঘামাল না। তার দৃষ্টি প্রথমেই আটকে গেল বিছানায় বসে থাকা কিশোরীর ওপর।
দেখা গেল, কিশোরীটি পিঠ ঠেকিয়ে দেয়ালে বসে আছে, হাঁটু দু’টো বুকের কাছে টেনে, দুই হাতে আকড়ে ধরে রেখেছে, চিবুক রাখা হাঁটুর ওপর। তার অপরূপ মুখাবয়বে মৃতপ্রায় নির্জীবতা—এমন যেন আত্মা বলতে কিছুই নেই আর।
তার চুল এলোমেলো, মুখ ও গায়ে ধুলোমাটি, পরনের কাপড়ে নানা রকম ঘাসফুল আর পশমের দলা, যেন গভীর অরণ্যে ঘুরে এসেছে। সে যেন এক দুঃখী ছোট ভিখারিনী—জুতার ওপর কাদা, বিছানার চাদরে পা রেখেও খুলে ফেলেনি।
কয়েকবার তাকিয়েই লি জিউঝেন বুঝে গেল, মেয়েটি নিশ্চয়ই উত্তর নদী থেকে পাহাড় পেরিয়ে এখানে ছুটে এসেছে; নিশ্চয়ই রাজপথ ছেড়ে দুর্গম পথ বেছে নিয়েছিল... সত্যি, বেশ বোকামোই করেছে।
“এই, আমার সূঁচটা কি এখনও তোমার শরীরে আছে?” লি জিউঝেন সাবধানী ভঙ্গিতে প্রশ্ন করল।
কিশোরীটি কিছুই শুনল না, কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাল না।
“শোনো ছোট বোন, দাদার সূঁচটা দেবে? দাদা তোমাকে মিষ্টি কিনে দেবে।” এবার লি জিউঝেন কৃত্রিম মধুরতায় বলল।
তবুও কোনো সাড়া নেই।
লি জিউঝেন বিরক্ত হয়ে কপাল কুঁচকোল, তারপর বড় বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে গিয়ে তার চোখের সামনে ঝুঁকে এল, হাতে হাত নেড়ে পরীক্ষা করল।
কিশোরীর চোখের পাতাও নড়ল না, সে যেন পাথরের মূর্তির মতো স্থির।
“দেখছি, পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেছে।” লি জিউঝেন চুল চুলকাতে চুলকাতে বিড়বিড় করল।
সন্দেহ দূর করার জন্য সে সূঁচটা উঁচিয়ে মেয়েটির ভ্রুর মাঝ বরাবর ছুঁইয়ে দিতে যাচ্ছিল, যাতে অন্য সূঁচটা বের করা যায়।
ঠিক তখন তার সূঁচ সামান্য কেঁপে উঠল, বলয়ের সৃষ্টি হতেই মেয়েটি অবশেষে অল্প নড়ল; চোখ তুলে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল তার দিকে, চোখে অজানা বিস্ময়।
লি জিউঝেন হঠাৎই চমকে গিয়ে আত্মরক্ষার ভঙ্গি নিল, যদি মেয়েটি হঠাৎ আক্রমণ করে।
কিন্তু কিশোরী কিছুই করল না। বরং একটু চেনার চেষ্টা করে দুর্বল কণ্ঠে বলল, “ঠাকুমা, খুব ক্ষুধার্ত লাগছে...”
লি জিউঝেন একেবারে হতবাক; এতক্ষণ ধরে যে নড়ছে না, তার কারণ ক্ষুধায় একেবারে অশক্ত হয়ে পড়া?
“ঠাকুমা, খুব ক্ষুধা পেয়েছে... একটু খাবার দেবে?” মেয়েটির কণ্ঠ সুমধুর এবং কোমল; তার এমন অসহায় উচ্চারণে যে কারও মনে তাকে আগলে রাখার প্রবল ইচ্ছা জাগে।
তবু লি জিউঝেন বিরক্ত স্বরে বলল, “তোর ক্ষুধা আমার কী? আমি তো তোর ঠাকুমা নই।”
এখনই মেয়েটি ক্ষুধায় একেবারে শক্তিহীন—এই সুযোগে সূঁচটা বের করা সবচেয়ে নিরাপদ। খেয়ে উঠে যদি পুরোপুরি শক্তি ফিরে পায়, তখন তো নিজেই মেরে ফেলবে!
তাই লি জিউঝেন বিন্দুমাত্র দেরি না করে সূঁচটা তার ভ্রুর মাঝে ঢুকিয়ে দিল। মেয়েটির শরীর কেঁপে উঠল, কোনো প্রতিবাদ করল না, শুধু মুখে বেদনার ছাপ ফুটে উঠল।
লি জিউঝেন চোখ বন্ধ করে চুম্বকীয় তরঙ্গ দিয়ে মেয়েটির মস্তিষ্কের অবস্থা অনুভব করতে থাকল।
অবচেতনায় সে যেন প্রবেশ করল এক অদ্ভুত জগতে।
সেই জগতে তার হাতে থাকা চুম্বকীয় সূঁচ, আরেকটি সামনের দিকে, এবং এক অশুভ সূঁচ আড়াআড়ি ভাসছে।
আরেকটি চুম্বকীয় সূঁচের ডগা ঠিক সেই অশুভ সূঁচের গায়ে ঠেকে আছে।
দুটো সূঁচ টানা কাঁপছে ও সংঘর্ষ করছে, তাদের সৃষ্ট বলয় পুরো “জগতে” ধ্বংসের ঘূর্ণি তুলছে।
“চলেছে! সত্যিই চুম্বকীয় সূঁচের জোর! অন্য কোনো সূঁচ হলে এতক্ষণে গুঁড়িয়ে যেত, এ তো উল্টো চাপ দিয়ে যাচ্ছে।”
“হুঁ, চুম্বকীয় সূঁচের শক্তি তো মাত্র অর্ধেক, তাই কিছু করতে পারছি না। এবার আরেকটা সূঁচ একত্র করলে কী হয় দেখি।”
লি জিউঝেন সঙ্গে সঙ্গে নিজের সূঁচ ঢুকিয়ে দিল, দুই চুম্বকীয় সূঁচ মিলিয়ে নিল।
এবার চুম্বকীয় সূঁচের শক্তি বহু গুণে বাড়ল, অশুভ সূঁচের সঙ্গে দ্বন্দ্বে সমানে টক্কর দিতে লাগল!
“আহ!”
লি জিউঝেন প্রাণপণে চুম্বকীয় সূঁচ চালিয়ে অশুভ সূঁচকে দমিয়ে রাখতে চাইছিল, হঠাৎ সে শুনতে পেল কিশোরীর ফাটিয়ে দেওয়া আর্ত চিৎকার; সে আঁতকে উঠে চোখ খুলল।
দেখল, মেয়েটির মুখমণ্ডলে কালো ধোঁয়া ঘুরপাক খাচ্ছে, চোখ, নাক, কান, মুখ দিয়ে গাঢ় কালো রক্ত ঝরছে—দৃশ্যটি ভয়াবহ।
সে যন্ত্রণায় কাঁপছে, তবুও নিজেকে ধরে রেখেছে, লি জিউঝেনকে আক্রমণ করেনি।
পুরো শরীর কাঁপছে, অসহায়ভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে—এমন দুর্বল, এমন দুঃখী।
“ব্যথা... ঠাকুমা... খুব ব্যথা, খুব...”
“থামাও... সত্যিই খুব কষ্ট হচ্ছে...”
লি জিউঝেনের হাত থমকে গেল, অজান্তেই সূঁচ চালানো বন্ধ করে দিল।
“আহ... এই অশুভ সূঁচ নিশ্চয় বহু বছর আগে তার মাথায় বসানো হয়েছিল, তার প্রাণের সঙ্গেই মিশে গেছে। জোর করে বের করলে তার প্রাণও যাবে!”
“ওই ডাইনি বৃদ্ধা, কী ভয়ানক নিষ্ঠুরতা!”
এই কিশোরীর তো স্বাভাবিক জীবনই পাওয়ার কথা ছিল, অথচ ভিক্ষুক বৃদ্ধার হাতে মাথায় গেঁথে গেছে অশুভ সূঁচ; সে হয়ে গেছে অমানুষিক শক্তির এক জীবন্ত দানব।
কিন্তু মেয়েটি পুরোপুরি নির্দোষ।
যদি সে সেই প্রথম দেখার মতোই আত্মশূন্য, কেবল বৃদ্ধার আদেশে চলা, মানুষের প্রাণ নিতে দ্বিধা না করা খুনে দানব হতো, তাহলে এখন সূঁচ বের করে তার মৃত্যু ঘটালেও লি জিউঝেনের মনে কোনো ভার থাকত না।
কিন্তু বৃদ্ধা তো মরেই গেছে। আর এখন সূঁচের সংঘাতে মেয়েটির কিছুটা নিজের বোধ ফিরে এসেছে বলে মনে হলো।
সবচেয়ে বড় কথা, সে কোনো আক্রমণ করেনি—দেখে মনে হচ্ছে তার মধ্যে আর কোনো হিংস্রতা নেই। এত অসহায়, এত দুর্বল... লি জিউঝেনের পক্ষে তার ওপর হাত তোলা অসম্ভব।
“তুই যদি কোনো অনুভূতি ছাড়াই আমার সঙ্গে লড়তে আসতি, তাহলে নিঃসংকোচে শেষ করে দিতে পারতাম। এখন তো...”
লি জিউঝেন কিছুক্ষণ দ্বিধা করে নিজের চুম্বকীয় সূঁচটা টেনে বের করে নিল।
চুম্বকীয় সূঁচের চাপ সরে যেতেই মেয়েটি স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত মুখ নিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
লি জিউঝেন জানত না, অজ্ঞান হওয়ার পরও তার মাথার সেই অশুভ সূঁচ অদ্ভুত কৌশলে কাঁপতে কাঁপতে মস্তিষ্কের গঠন বদলে দিতে থাকল।
সে শুধু একটা চেয়ার টেনে নিয়ে মেয়েটির সামনে বসল, অবাক হয়ে তার অপার্থিব সৌন্দর্যের দিকে তাকিয়ে রইল—কখনো ভ্রু কুঁচকে, কখনো চিন্তিত, কখনো দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
“আমি লি জিউঝেন—একেবারে দয়ালু মানুষ!” নিজের গুণগান করে উঠে দাঁড়াল সে। সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলল, আপাতত এই মেয়েটিকে সঙ্গে রাখবে। ভবিষ্যতে যদি এমন কোনো সূঁচ খুঁজে পায়, যা অশুভ সূঁচের প্রতিষেধক, তখনই তার মাথা থেকে বের করবে।
তবে, এর মধ্যে যদি মেয়েটি হঠাৎ উন্মাদ হয়ে মানুষের ক্ষতি করতে শুরু করে, তাহলে আর কিছু করার নেই, বাধ্য হয়েই তাকে শেষ করতে হবে।
“বৃদ্ধা ডাইনিটা ওকে ডাকত আশুরা বলে, না? তার শরীরে যেটা আছে, এটাই কি আমার গুরু যে বলেছিলেন সেই আশুরা সূঁচ?”
“গুরুর কথায়, আশুরা সূঁচের বিরোধী হলো ‘ন্যায় সূঁচ’, সেটা এখন কোথায় কে জানে...”
ভাবতে ভাবতে লি জিউঝেনের মুখে দৃঢ় সংকল্পের ছাপ ফুটে উঠল।
গুড়গুড়—
হঠাৎ সে পেট চেপে ধরে বুঝল, তারও খুব ক্ষুধা লেগেছে। তাই ঘরের এ প্রান্ত ও প্রান্তে খাবারের খোঁজে ঘুরতে লাগল।
একটু পরেই, রুক্ষ চুলার দিক থেকে ঝনঝন শব্দ ভেসে এল...