অষ্টম দশক: মরারও যোগ্যতা নেই
“এইবার পুরোপুরি হিসেবের ভুল হয়ে গেল, ভাবতেই পারিনি এই দুটো ছোকরাও এতটা ভয়ংকর হতে পারে……”
মরণাপন্ন অবস্থায় পালিয়ে যাওয়া বুড়ো লোকটা সারা পথ রক্ত বমি করতে করতে ছুটছিল, মুখে ফুটে উঠেছিল প্রতিহিংসা আর অনুশোচনার বিষাক্ত ছায়া।
তার শিষ্যদের নিয়োগকর্তা, অর্থাৎ যে শত্রুটির বিরুদ্ধে গুচুনচিউ লড়ছিল, নানা ঘুরপথে তার সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই জানিয়ে দিয়েছিল যে ওই দুই শিষ্যকে লি জিউচেন হারিয়ে ধরে ফেলেছে।
আরও জানা গেল, সেই নিয়োগকর্তা গুচুনচিউর সামনে টিকতে না পেরে প্রায় নিঃস্ব হয়ে পড়েছে।
এ অবস্থায় সে আর দ্বিধা না করে নিজের হাতে থাকা সব অর্থই পুরস্কার হিসেবে ঢেলে দিল, আর এই বুড়োকে আবারও নামাল কাজে—
মরতে হলেও যেন কাউকে সঙ্গে নিয়ে যায়, তাই না?
টাকায় যে ভূতও নাচে—এই বুড়োও একরকম সংসার-বহির্ভূত মহাজ্ঞানী, সাধারণ অর্থে তাকে টানা যেত না। কিন্তু এই নিয়োগকর্তার দেওয়া পুরস্কার এতটাই বিপুল ছিল যে, তা প্রত্যাখ্যান করার উপায়ই ছিল না।
তাই সে জিয়াংবেই শহরে এসে, নিয়োগকর্তার দেওয়া খবর অনুযায়ী, ইয়াং শেংনানের পুরো পরিবারকে ধরে ফেলল।
যখন সহজতম পথ খোলা, তখন অন্য পথে যাবে কেন?
তার হিসেব ছিল, লি জিউচেন তার দুই শিষ্যকে হারাতে পারলেও, সর্বোচ্চ শিষ্যদের চেয়ে সামান্য এগিয়ে মাত্র; মন্ত্র-অস্ত্রধারী তার সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার সাধ্যই বা কী?
তার উপর, ইয়াং শেংনানকে বন্দি করলে এই ছোকরাকে ইচ্ছেমতো পিষে ফেলা যাবে!
কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, লি ছিংগে শরীরে রুক্ষ রক্তপাত-কাঁটার শক্তি নিয়ে তার বহু বছরের মন্ত্রাঘাতের আঘাতকে সরাসরি প্রতিহত করবে!
ওটা না হলে, সে দৃঢ় বিশ্বাসে বলতেই পারত, লি জিউচেনদের সবাইকে সে মেরে ফেলতে পারত।
“কফ কফ……”
দূর পর্যন্ত দৌড়ে গিয়ে বুড়োটা আবার প্রচণ্ড কাশতে লাগল, আরেক মুখ রক্ত ছিটিয়ে দিল।
লি ছিংগের শেষ আঘাতটা তার ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গে এমন ধাক্কা দিয়েছিল যে সেগুলো স্থানচ্যুত হয়ে গিয়েছিল; তার আঘাত ছিল ভয়াবহ।
এর আগে লি জিউচেনের অদৃশ্য-সুঁইয়ের সংঘর্ষে যদিও সে মরেনি, তবু মন্ত্র-অস্ত্রের আড়াল ভেদ করে সেই ধাক্কায় তার সারা শরীরের হাড় প্রায় ঝরে পড়ার জোগাড় হয়েছিল।
তার সঙ্গে পিঠে গুলি লাগা, আর মন্ত্র চালাতে গিয়ে মনের শক্তিও বিপুল ক্ষয়—এই অবস্থায়ও যদি সে এখনো জ্ঞান হারায়নি, সেটা সত্যিই অসামান্যই বলতে হয়।
“চলবে না, অবশ্যই নিরাপদ আশ্রয় খুঁজতে হবে, নইলে নর্দমার জলে নৌকা ডুবে যাবে!” বুড়োটা গভীর শ্বাস নিয়ে টলতে টলতে আবার দৌড়াতে লাগল।
কিন্তু মোড়ে পৌঁছাতেই হঠাৎ একদল সশস্ত্র পুলিশ বেরিয়ে এল, এবং অনেক দূর থেকে সারি বেঁধে বন্দুক তাক করল তার দিকে।
“নড়বে না!”
“মাথা নিচু করে বসো!”
“তুমি গ্রেপ্তার। প্রতিরোধ করলে, ঘটনাস্থলেই গুলি করে মারা হবে!”
“...এক দল পোকামাকড়, আমাকেই ধরতে চায়?” বুড়োটা ঠান্ডা হাসি হেসে এক মুহূর্ত দেরি না করে ঘুরে পালাল।
“গুলি চালাও!”
ধারাবাহিক গুলির শব্দ।
মৃত্যুর হুমকির মুখে এই বুড়োটা হঠাৎ এক লহমায় আবার চূড়ান্ত গতিতে ছুটে গেল, আর কালো অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
আসলে তার খুব ইচ্ছে করছিল থেমে গিয়ে বলতে, “আমি তো শুধু পালাচ্ছি, প্রতিরোধ তো করিনি—তাহলে সত্যিই গুলি চালালে কেন?”
কিন্তু এমন অবস্থায় সে কি এক সেকেন্ডও থামতে পারত?
“দ্বিতীয় দল, দ্বিতীয় দল, লক্ষ্য এখন তোমাদের দিকেই আসছে……”
“লক্ষ্য গ্রেপ্তার-প্রতিরোধী, সরাসরি হত্যা করা যেতে পারে!”
“আবার বলছি, লক্ষ্য অত্যন্ত বিপজ্জনক, কাছে যেও না, কেবল দূর থেকে গুলি চালাও!”
এদিকের পুলিশরা পেছন পেছন জেদ ধরে তাড়া করছিল না; বরং দূর থেকে বুড়োটার পিছু নিয়ে অন্য দিকের বাহিনীকে খবর দিচ্ছিল, যেন চারদিক থেকে ঘিরে ফেলা যায়।
হ্যাঁ, ব্যক্তি-ক্ষমতায় তারা দুর্বল; হাতে বন্দুক থাকলেও এই বুড়োর প্রতিপক্ষ তারা নয়।
কিন্তু লোক তো অনেক!
উর্ধ্বতনরা আগেই কঠোর নির্দেশ দিয়েছিল—পুরো শহরের বাহিনী লাগিয়ে হলেও এই বুড়োকে ধরতেই হবে; জীবিত না পারলে, সরাসরি গুলি করে মারতে হবে!
“তবে কি আজ সত্যিই এইখানেই আমার পতন?”
কয়েক মিনিট পর, নিশ্চিতভাবে ঘেরাও হয়ে পড়া বুড়োটা কোনোমতে গুলির ঝড় এড়িয়ে এক কোণে লুকাল, হাঁপাতে হাঁপাতে।
তার চোখে অন্ধকার নেমে আসছিল, যে-কোনো মুহূর্তে জ্ঞান হারাতে পারে; দুর্বলতার স্রোত যেন সমুদ্রের ঢেউ হয়ে সারা শরীরে আছড়ে পড়ছে।
এতদূর এসে যেন তেলের শেষ ফোঁটা, প্রদীপের শেষ আলো—আর এগোনোর সাধ্য সত্যিই নেই!
“এইখানে!”
“লক্ষ্য দেখা গেছে!”
ত্রিশ সেকেন্ডও লাগল না, আরও একদল লোক এসে পড়ল, আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকে ধরে ফেলল।
এই বুড়োটা যেন গৃহহারা কুকুর, হঠাৎ এক লাফে পাশের এক জানালা দিয়ে একটি দালানের ভেতর ঢুকে পড়ল।
লোকগুলো তড়িঘড়ি সেই বাড়িটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল, আর একই সঙ্গে আরও লোক ছুটে এল।
কেউ এক লাথিতে দরজা ভেঙে ঢুকে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে উঠল ওপরের দিকে—কোনোমতেই তাকে জিম্মি নিতে দেওয়া যাবে না।
“আহ!”
কারও এক তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল, তারপরই শুরু হল একদল মানুষের রাগান্বিত ধমক; পরমুহূর্তে গুলির শব্দ এতটাই কানে বাজল যে, তা বাজির আওয়াজকেও ছাপিয়ে গেল।
রক্তমাখা আধাশরীর নিয়ে বুড়োটা ছাদে উঠে গিয়ে হঠাৎ আকাশের দিকে গর্জে উঠল—
“আহা, তোমরাই আমায় বাধ্য করেছ, তবে সবাই মিলে মরো!”
সে শরীর থেকে একটি শিশি বের করে খুলল, তারপর ধারালো নখ দিয়ে নিজের বুকের মাঝখানে লম্বা চিরে দিল।
সশব্দে রক্ত ছিটকে পড়ল, আর তার বুকে ভয়াবহ এক ক্ষত ফুটে উঠল।
তারপর শিশির ভিতরের কালচে ওষুধ সেই ক্ষতের মধ্যে ঢেলে দিল।
যখন পুলিশরা তাকে ধরে ফেলার জন্য ছুটে এল, তখন তারা দেখল তার দেহ-দীপ্তি হঠাৎ বেড়ে গেছে, আর সে বিকট চিৎকার করতে করতে ছাদ থেকে নিচে ঝাঁপ দিয়েছে।
সে আত্মহত্যার জন্য লাফ দেয়নি; বরং এক লাফে কয়েক মিটার পার হয়ে, দালানের কাঁধ বেয়ে কাঁধে চলা পথ ধরে, সামনের বাড়ির ছাদে পৌঁছে গেল, আর তারপর মায়ার মতো কয়েক পা-তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
গুলির একের পর এক ঝাঁকে তাকে লাগানো গেল না।
সে এক বিশেষ পদ্ধতিতে নিজের সম্ভাবনা জাগিয়ে তুলেছিল, জীবনশক্তি জ্বালিয়ে মুহূর্তেই চূড়ান্ত অবস্থায় ফিরে গিয়েছিল।
কিন্তু এর পরিণতি ছিল—সে যদি পালিয়েও যায়, তবু শক্তিহীন হয়ে মৃত্যু অনিবার্য; ভাগ্যকে বদলানো যাবে না।
তাই এই মুহূর্তে তার উদ্দেশ্য পালানো নয়, কাউকে সঙ্গে নিয়ে মরতে বাধ্য করা!
“এ কী করে সম্ভব?”
“সে তো গুরুতর আহত হয়ে হাঁটতেও পারছিল না, হঠাৎ এত দ্রুত দৌড়োল কীভাবে?”
“এ কি আদৌ মানুষ?”
পুলিশরা একযোগে হতবাক হয়ে গেল, কারণ বুড়োটা আচমকাই এত দ্রুত দৌড়োতে শুরু করেছিল!
লি জিউচেন যখন লি ছিংগে ও ইয়াং শেংনানদের হাসপাতালে পৌঁছে দিল, তখন তার মন কিছুটা শান্ত হল, আর সে নিজেও আবার খানিকটা সজীব হয়ে উঠল।
ওয়েন রুই স্থির থাকতে পারছিল না; কোনও অঘটনের আশঙ্কায় সে গুচুনচিউর পাশে ফিরে যেতে চাইল।
লি জিউচেন কিছু ভেবে তবু গেল না।
সে লি ছিংগের ব্যাপারে নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না; তাকে নিজের দৃষ্টির বাইরে যেতে দিতে পারবে না।
ইয়াং রুছুর কাঁধের হাড় জোড়া লাগানো হলেও, নার্স তার হাতে ব্যান্ডেজ বেঁধে বুকে ঝুলিয়ে দিয়েছিল।
সে হাসপাতালের খাটের পাশে বসে ইয়াং শেংনানের প্রাণহীন মুখের দিকে তাকিয়ে আবারও না জেনে থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “দাদু, আমার বোনের মুখটা এত ভয়ংকর লাগছে কেন? সে সত্যিই কিছু হবে না তো?”
লি জিউচেন এগিয়ে গেল। দেখে, ইয়াং শেংনানের মুখের রং মৃতদেহের সঙ্গে প্রায় আলাদা করা যায় না, অথচ ইয়াং শিলিয়ানের দম্পতির অবস্থা এতটা গুরুতর নয়।
“...আননান সত্যিই বিপদের মধ্যে আছে!” লি জিউচেনের বুক কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখে কিছু প্রকাশ করল না; ইয়াং রুছুকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমার বোন জেগে উঠলেই ওদের সবাইকে সারিয়ে তোলা যাবে।”
আধঘণ্টারও বেশি পরে, হঠাৎ লি জিউচেনের ফোন বেজে উঠল।
তাকিয়ে দেখল, ওয়েন রুই ফোন করেছে।
“জিউচেন, তুমি ঠিকই আন্দাজ করেছিলে, ওই বুড়ো শয়তানটা বুঝল যে আর পালাতে পারবে না, তাই মরার আগে শেষ হামলা চালিয়ে গুচি’র দিকে এসে পড়েছে! কে জানে কী উপায়ে নিজের শক্তি জাগিয়েছে—স্পষ্টতই ভীষণ আহত হয়েও একেবারে অক্ষত মানুষের মতো হয়ে গিয়েছিল, ভয়ংকর জোর! গুচি’র অবস্থা প্রায় বিপন্ন হয়ে পড়েছিল……”
“ফল কী হল?” লি জিউচেন সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, তার বাড়তি কথা শোনার সময় ছিল না।
ওয়েন রুইয়ের কণ্ঠ একটু ভারী হয়ে এল, ধীরে বলল, “ওকে গুলি করে মেরে ফেলা হয়েছে। তবে শেষ মুহূর্তে তার এক ঘুষিতে গুচি’র সামনে দাঁড়ানো জিয়াওছুয়ান আবার অজ্ঞান হয়ে গেছে……”
“সে মরে গেছে? তা হলে তো দারুণ!” লি জিউচেন পেছনের কথাটা একেবারেই শোনেনি; বড় করে নিঃশ্বাস ফেলল।
বলতে গেলে, এই বুড়োকে লি জিউচেন নামটাও জানত না, সে শুইনি আর শুইগুদের দুজনকে মিলিয়েও নিশ্চয়ই আরও ভয়ংকর।
এবার যদি পালিয়ে যেত, তবে নিশ্চিতভাবেই বিরাট বিপদ হয়ে দাঁড়াত।
মরে যেতে পারায় সত্যিই ভালো হল।
ইয়াং রুছুও এই খবর শুনে এমন খুশি হয়ে উঠল যে, প্রায় লাফিয়ে উঠেছিল।
যে দুষ্ট বুড়ো তার পরিবারের সবাইকে অচেতন করে দিয়েছিল, আর তার এক হাত প্রায় পুরো ছিঁড়ে নেয়ার উপক্রম করেছিল—তার এই মৃত্যু একেবারে যথোচিত!