অধ্যায় ৭৬: শত কফিনের আকস্মিক উত্থান

আমরা সবাই চমকে উঠলাম; সদ্য বিশাল অজগরের সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধ শেষে আমাদের শরীর ও মন দুটোই ক্লান্ত ও ক্ষতবিক্ষত। এই মুহূর্তে, আশ্চর্যজনকভাবে, একে একে কফিনগুলোর ঢাকনা খুলতে শুরু করলো।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কফিনের ভেতর থেকে নিস্তেজ, শুকনো হাত বেরিয়ে এল। একে একে, চিং রাজবংশের পোশাক পরা মৃতদেহগুলি সেইসব কফিন থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসতে লাগল। আমার শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল, মনে ভয় ও আতঙ্ক জমে উঠল।

মৃতদেহগুলি কফিন থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসার পর, আমাদের দিকে হুমড়ি খেয়ে এগিয়ে আসতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যেই আমাদের ঘিরে ফেলল। তখন আমি স্পষ্টভাবে তাদের মুখ দেখতে পেলাম, আর এতটাই গা গুলিয়ে উঠল যে, মনে হল বমি করে ফেলব।

মৃতদেহগুলির শরীর থেকে ঘন দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। তাদের মুখগুলি কালের ক্ষয়ে অসম্পূর্ণ ও বিকৃত, চামড়া শুকিয়ে বইয়ের মলাটের মতো, আর সেই মুখে অসংখ্য পোকা-মাকড় ঢুকে-বার হয়ে ঘোরাফেরা করছে—জঘন্য দৃশ্য!

“এগুলো কী!” মার এক চোখ অবাক হয়ে চিৎকার করল।

সে সময়, কোনো কথা না বলে, মৃতদেহগুলি আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আতঙ্কে আমি দ্রুত ছুরি বের করলাম, মার এক চোখও যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে নিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, আমরা ও মৃতদেহগুলি এক ভয়ানক লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লাম। ছোটবেলা থেকে আমি কখনোই মারামারিতে জড়াইনি, এমন রক্তাক্ত সংঘর্ষের মুখোমুখি কখনো হইনি। কিন্তু তখন মৃত্যুভয় আমাকে দৃঢ় ও সাহসী করে তুলেছিল। আমি ছুরি হাতে নিয়ে মৃতদেহগুলোর শরীরে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে আঘাত করতে লাগলাম।

কিন্তু ছুরি বিদ্ধ করার পরও, তাদের শরীর থেকে এক ফোঁটা রক্ত বের হল না; মৃতদেহগুলি যেন কাঠের পুতুল, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। আমি চমকে উঠলাম—এদের মোকাবেলা করা সত্যিই কঠিন।

এই সময়, আমার বড় বোন কঠোর স্বরে বলল, “ওদের মাথায় আঘাত করো, শুধু ওটাই ওদের দুর্বলতা।”

বলতে বলতেই, বড় বোনের ছুরি এক মৃতদেহের গলায় সজোরে আঘাত করল; তার মাথা যেন ফুটবল, মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

“এগুলো আসলে কী?” মার এক চোখ আতঙ্কে প্রশ্ন করল।

ফান ইয়ং দৌ আত্মতুষ্টিতে বলল, “এরা আমার অধীনস্ত, আমার চাকর, তোমাদের মতোই।”

তাও নিয়ান ইয়াওর মুখ বিকৃত হলো, রাগে চিৎকার করে উঠল, “চাকর! তুমি তো রাজা হওয়ার স্বপ্নে পাগল হয়ে গেছ! এ তো কিছু তুচ্ছ জীবন্ত মৃতদেহ! এবার দেখিয়ে দিই তোমাদের মাওশান পথের শক্তি।”

তাও নিয়ান ইয়াও তার তলোয়ারের ফল উঁচু করে নির্দেশ করল; তার তলোয়ারের হ্যান্ডেল থেকে একটি হলুদ রঙের তাবিজ উড়ে এলো, তাতে লাল কালি দিয়ে রহস্যময় চিহ্ন আঁকা। আমি বুঝতে পারলাম না, তবে জানতাম, এটাই মাওশান পথের জাদুকাঠি, অপদেবতা ধ্বংসের জন্য।

আমি ভাবতেও পারিনি, তলোয়ারের মধ্যে এমন রহস্য লুকিয়ে আছে।

তাবিজটি উড়ে গিয়ে তলোয়ারের ফলের ওপর আটকে গেল। তাও নিয়ান ইয়াও তলোয়ারের ফল এক মৃতদেহের শরীরে বিদ্ধ করল, তাবিজও সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরে আটকে গেল।

এবার, হলুদ তাবিজের লাল চিহ্নগুলো ঝলমলিয়ে উঠল, যেন রক্তিম আলো ছড়াচ্ছে।

এরপর, “বুম!” শব্দে তাবিজটি বোমার মতো বিস্ফোরিত হলো; মৃতদেহটি যেন বরফের মতো দ্রবীভূত হয়ে, মুহূর্তে কালো, আঠালো জল হয়ে গেল, আরও জঘন্য দুর্গন্ধ ছড়াতে লাগল।

তাও নিয়ান ইয়াও এক আঘাতে সফল হলো; তলোয়ার থেকে আরও একটি হলুদ তাবিজ ছুটে গেল, সে দৌড়ে গিয়ে আরেকটি মৃতদেহের গায়ে নিখুঁতভাবে আঘাত করল, তাবিজও লাগল।

আবার “বুম!” শব্দে মৃতদেহটি জল হয়ে গেল।

বাঁ পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফান ইয়ং দৌ ভ্রূ কুঁচকে দেখল, তার সাদা চোখ দুটি ভয়ানক লাগছিল। সে ঠাণ্ডা মাথায় বলল, “মৃত্যুতাবিজের কথা ভুলে গেছি, অপদেবতা তাড়ানো তোমাদের মাওশান পথের দক্ষতা। কিন্তু আমার সামনে, তোমার এসব তো তুচ্ছ কৌশল।”

বলেই, ফান ইয়ং দৌ দ্রুত মন্ত্র উচ্চারণ করল।

আমরা আতঙ্কিত হয়ে দেখলাম, বড় বোন যে বিশাল অজগরকে মারার পর, সেটি আবার জীবিত হয়ে উঠল!

“গর্জন!” অজগরটি আকাশকাঁপানো চিৎকারে মাথা তুলল; তার মাথার সাদা মুকুটে তিন-প্রান্তের বর্শা এখনও বিদ্ধ, তার শরীরে রক্ত ও মস্তিষ্কের মিশ্রিত তরল ছড়িয়ে আছে।

আমার মন ভারী হয়ে গেল—কীভাবে সম্ভব, অজগরটি তো পরিষ্কারভাবে মারা গিয়েছিল, সে কিভাবে আবার জীবিত হলো?

এটা সত্যিই কল্পনাতীত!

তখন, কোনো কথা না বলে, অজগরটি আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল; এবার আরও ভয়ঙ্কর ও উন্মত্ত।

আমরা তো মৃতদেহগুলোর সঙ্গে যুদ্ধেই বিপর্যস্ত, এই অজগর এসে পরিস্থিতিকে আরও জটিল করে তুলল।

অজগরটি মৃতদেহগুলোকে ফেলে আমাদের সামনে এসে পড়ল। তাও নিয়ান ইয়াও সরে যেতে না পেরে, অজগরটি তাকে সরাসরি মুখে কামড়ে ধরল।

“তাও দাদা!” আমার মন ভেঙে গেল, চিৎকার করে উঠলাম।

তাও নিয়ান ইয়াও অজগরের মুখে আড়াআড়ি কামড়ানো; অজগরের ধারালো দাঁত তার বাহু ও গোঁড়ালিতে ঢুকে গেছে, তার শরীর রক্তে ভিজে গেছে।

আমি এতটাই স্তম্ভিত হয়ে গেলাম যে, খেয়ালই করিনি, দু’টি মৃতদেহ আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

তারা আমাকে জোরে মাটিতে ফেলে দিল।

তখনই বুঝলাম, মৃতদেহের হাতে কত ভয়ঙ্কর শক্তি; তারা আমার গলা শক্ত করে চেপে ধরল, তাদের শুকনো হাত যেন লোহার চিমটি, আমার গলা ধরে প্রায় মুহূর্তেই আমার শ্বাসনালী ভেঙে ফেলতে যাচ্ছে।

তখনই এক ঝলক শীতল আলো চোখে পড়ল; মৃতদেহের বিকৃত মুখটি সজোরে কাটা গেল, তার মাথা “ডং” শব্দে আমার কানের পাশে আঘাত করল।

তখনই দেখি, বড় বোন আমাকে সাহায্য করছে; সে আমার ওপর থাকা অন্য মৃতদেহকে কাটতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পাঁচ-ছয়টি মৃতদেহ বড় বোনকে ঘিরে ফেলল।

আমি এখনও মৃতদেহের নিচে চাপা পড়ে আছি, উপলব্ধি করছি আমার গলা ক্রমশ বন্ধ হচ্ছে, অচেতন হয়ে পড়ব।

আমার ওপর থাকা মৃতদেহটি নিষ্প্রাণ মুখে, কোনো অনুভূতি নেই।

তখন, আমার চোখ ওপর দিকে উঠতে শুরু করল, মৃতদেহটি আমাকে মেরে ফেলতে যাচ্ছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, আমি মাথার ওপর দেখি—অজগরের মুখে থাকা তাও নিয়ান ইয়াও এখনও প্রাণপণে অজগরের দাঁত থেকে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করছে।

আমার মন হঠাৎ চমকে উঠল; তাও নিয়ান ইয়াও এত গুরুতর আহত হয়েও, তার একনিষ্ঠতার জন্য এতটা দৃঢ়, তাহলে আমি কেন হাল ছেড়ে দেব?

আমি জানি না কোথা থেকে শক্তি পেলাম, হঠাৎ মৃতদেহের হাত থেকে নিজেকে মুক্ত করলাম, তার গলা ধরে সজোরে ছুড়ে ফেললাম, সে সরাসরি দূরে ছিটকে গেল।