৩৩তম অধ্যায়: শতকফিনের রাত্রিযাত্রা (বিশেষ কৃতজ্ঞতা “রজনীতে দেবীর জানালায় আরোহনকারী”-এর অনুদানের জন্য!)

লিউ সাহেব ঘটনাটি গুও জিয়ানশেংকে জানালে, তিনি গভীরভাবে বিস্মিত হলেন। গুও জিয়ানশেং লিউ সাহেবের সঙ্গে সাত-আট বছর ধরে পরিচিত; তার চরিত্র তিনি ভালভাবেই জানেন। লিউ সাহেবের স্বভাব অনুযায়ী, তিনি কখনও মিথ্যে বলবেন না, অর্থাৎ ঘটনা সত্যই হতে পারে। গুও জিয়ানশেং আগে এসব কিছুর প্রতি বিশ্বাসী ছিলেন না, কিন্তু এখন লিউ সাহেবের স্বচক্ষে দেখা অভিজ্ঞতা সামনে আসায় তার মন দ্বিধায় পড়ে গেল।

তবে গুও জিয়ানশেং বরাবরই সাহসী; তরুণ বয়সে সৈনিক ছিলেন, তার স্বভাবে এক ধরনের জেদ আছে, কখনও হার মানেন না। তিনি জানেন,万贯山-এ হয়ত সত্যিই ভূত-প্রেত আছে, তবুও সহজে পিছু হটে যেতে চান না। ওই পাহাড়ের দাম অত্যন্ত আকর্ষণীয়, লাভও প্রচুর। সবচেয়ে বড় কথা, তার আর ফেরার পথ নেই; চুক্তি ইতিমধ্যে স্বাক্ষরিত, সময়মতো টাকা না দিলে বড় ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। তার পূর্বের খনি ফুরিয়ে গেছে, আয়-রোজগার নেই; নতুন খনি দরকার, যাতে পারিবারিক ব্যবসা টিকে থাকে।

এখন গুও জিয়ানশেং পিছিয়ে যাওয়ার সুযোগ হারিয়েছেন; তাই বাধ্য হয়ে সামনে এগোতে হবে। কেবল সাহসীই নন, তিনি খুবই বিচক্ষণ; চুক্তি স্বাক্ষর করার পর টাকা দিতে আরও এক মাস সময় পেয়েছেন। তাই তিনি বিস্ময়কর সিদ্ধান্ত নিলেন—万贯山-এ একা ঢুকে সত্যি-মিথ্যা যাচাই করবেন।

প্রবাদ আছে, “দেবতার পূজা হয় বছরের প্রথম দিন, ভূতের সাক্ষাৎ হয় সপ্তম মাসের মধ্যভাগে।” ঘটনাক্রমে, সে সময় ছিল মধ্য জুলাই, চীনের ভূতের উৎসবের দিন। গুও জিয়ানশেং সাহস করে একা万贯山-এ ঢুকে পড়লেন।

পাহাড়ে ঢোকার আগে তিনি কাউকে কিছু জানাননি; একা গাড়ি চালিয়ে পাহাড়ে চলে গেলেন। তার উদ্দেশ্য, বছরের সবচেয়ে অশুভ দিনে万贯山-এ রাত কাটাবেন; দেখবেন, সত্যিই কি অদ্ভুত কিছু ঘটে, যেমন লিউ সাহেব বলেছিলেন।

সেদিন সন্ধ্যায়万贯山-এ পৌঁছালে তিনি দেখলেন, শ্রমিকরা যেন কোনো উৎসব পালন করছে, হয়ত কোনো ধরনের পূজা। খনির প্রবেশপথে একটি লম্বা টেবিল সাজানো, তার ওপর নানা ফল ও খাবার রাখা; স্পষ্টতই ভূতের উৎসবের জন্য। খনির সামনে বিশাল মাঠে, দশ-পনেরোটি বড় টেবিল বসানো, প্রতিটি টেবিলে মানুষ বসে আছে। টেবিল ভর্তি খাবার; সবাই জোরে-জোরে খাচ্ছে।

তবে অদ্ভুত ব্যাপার—শ্রমিক অনেক, কিন্তু চারপাশে নিস্তব্ধতা; কেউ কথা বলছে না, সবাই মাথা নিচু করে মনোযোগ দিয়ে খাচ্ছে, যেন কাউকে ভয় পাচ্ছে। পাহাড়ের ওপর গুও জিয়ানশেং সব দেখে ভাবলেন, নিশ্চয়ই পূজা করছে, তাই শান্ত থাকা দরকার, ভূত-প্রেতকে বিরক্ত করার ভয়।

গুও জিয়ানশেং জীবনের অর্ধেক Coal ব্যবসায় কাটিয়েছেন, জানেন—খনিতে মৃত্যুর ঘটনা সাধারণ, দেশের প্রায় সব কয়লা খনিতে অজস্র মানুষ কবর দেওয়া হয়েছে, এমন ঘটনা তিনি বহুবার দেখেছেন, অভ্যস্ত। তার নিজের খনিতে, প্রতি ভূতের উৎসবে পূজা হয়, যদিও万贯山-এর মতো চুপ থাকা বাধ্যতামূলক নয়।

গাড়ি পাহাড়ের ওপর পার্ক করে, নিচে শ্রমিকদের দেখার সুযোগ রাখলেন; ভাবলেন, যদি কিছু ঘটে, সাহায্য চাইতে পারবেন। এরপর তিনি গাড়িতেই ঘুমিয়ে পড়লেন।

কতক্ষণ ঘুমিয়েছেন জানেন না। গভীর ঘুমে থাকাকালে হঠাৎ শব্দে জেগে ওঠেন; চোখ খুলে দেখেন, নিচের মাঠে এখনও শ্রমিকদের নড়াচড়া চলছে।

গুও জিয়ানশেং অবাক হন—শ্রমিকরা এতক্ষণ ধরে কেন খাচ্ছে?

তিনি গাড়ির দরজা খুলে বাইরে এলেন, ঘটনাটি দেখতে।

দেখে তিনি ভয়ে শিউরে উঠলেন। শ্রমিকরা খাওয়া শেষে সবাই পাহাড়ের নিচে চলে এসেছে; আবার বেরিয়ে আসার পর, প্রত্যেকের শরীরে বাঁধা এক টুকরো মোটা দড়ি, আর দড়ির শেষ মাথায় তারা প্রত্যেকে একটি বড় কফিন টেনে আনছে!

কফিনগুলো খুব ভারী; সাধারণত আটজন লাগে তুলতে। কিন্তু শ্রমিকরা একা একা টেনে আনছে।

সবচেয়ে আশ্চর্য, কফিনগুলো কোথা থেকে এল? কেন শ্রমিকরা এসব টেনে আনছে?

গুও জিয়ানশেং পাহাড়ের নিচে তাকিয়ে দেখলেন, সেখানে আগে থেকেই অনেক কফিন রাখা ছিল, তিনি খেয়াল করেননি।

এবার শ্রমিকরা যেন নিজের মাল নিয়ে যাচ্ছে, প্রত্যেকে নিজের কফিন টেনে চুপচাপ সামনে এগিয়ে গেল।

কফিনগুলো এত ভারী, তারা মাটিতে ঘষে “কিঞ্চিত” শব্দ করে।

শতাধিক শ্রমিক, প্রত্যেকের পেছনে বিশাল কফিন, ধীরে ধীরে সামনে এগোচ্ছে—এ দৃশ্য শিহরণ জাগায়।

গুও জিয়ানশেং সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গেলেন; শ্রমিকদের আচরণ এত অদ্ভুত, নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে।

অন্য কেউ হলে, এত ভয়াবহ দৃশ্য দেখে হয়ত পালাতেন।

কিন্তু গুও জিয়ানশেং খুব সাহসী; তিনি ভাবলেন, শ্রমিকরা হয়ত কোনো অশুভ শক্তির কবলে পড়েছে, বা ভূতের গল্পের মতো কিছু।

তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, শ্রমিকদের অনুসরণ করবেন,万贯山-এর রহস্য উন্মোচন করবেন; তাহলে পাহাড়ের অভিশাপ কাটানো যাবে।

গাড়ি চালানো ঝুঁকিপূর্ণ, তাই পায়ে হাঁটতে শুরু করলেন, চুপচাপ শ্রমিকদের পেছনে।

শ্রমিকরা মাথা নিচু করে কফিন টেনে চলেছে; দেখে মনে হয়, তারা যেন কফিনের দাস।

তারা কেউ গুও জিয়ানশেং-এর উপস্থিতি টের পায়নি।

গুও জিয়ানশেং দীর্ঘক্ষণ পাহাড়ে ঘুরে শ্রমিকদের অনুসরণ করে万贯山-এর পেছনের পাহাড়ে পৌঁছালেন।

পেছনের পাহাড় এখনও অজানা, তাই খুব নির্জন, বন-জঙ্গল অজস্র, অত্যন্ত উদ্ভিদে ঢাকা।

তিনি শ্রমিকদের অনুসরণ করে পেছনের পাহাড়ে পৌঁছালেন; চারপাশে নিস্তব্ধতা, শুধু কফিনের ঘর্ষণের শব্দ শোনা যায়।

“কিঞ্চিত...কিঞ্চিত...”

শ্রমিকরা কফিন টেনে বনের ভিতরে ঢুকে গেল; গুও জিয়ানশেং-ও অনুসরণ করলেন।

কিন্তু বনের ভিতরে ঘন উদ্ভিদ, আলো-আঁধারিতে তিনি শ্রমিকদের হারিয়ে ফেললেন।

হঠাৎ তিনি শুনতে পেলেন, পেছনে ঘাস-পাতার শব্দ।

তিনি দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন; এত ভয় পেলেন, প্রায় বসে পড়লেন।

দেখলেন, শতাধিক শ্রমিক কাঠের চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে; তাদের পেছনে এখনও কফিন।

গুও জিয়ানশেংের বুক ধাক্কা খেল, ভাবলেন—এরা কখন পিছনে এল, তিনি কিছুই শুনতে পাননি।

এই মুহূর্তে শ্রমিকরা হঠাৎ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তিনি পালাতে চাইলেন।

কিন্তু তিনি ঘুরে দাঁড়াতেই, কোমরে কিছু আটকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে তিনি সামনে পড়ে গিয়ে বিশাল এক ফাঁকা জায়গায় পড়লেন।

সামলে ওঠার আগেই মাথার ওপর প্রচণ্ড শব্দ হলো; বিশাল ভারী কাঠের প্লেট মাথার ওপর পড়ে গেল।

তিনি চেষ্টা করলেন কাঠের প্লেট সরাতে, কিন্তু অত্যন্ত ভারী; অনেক চেষ্টা করেও সরাতে পারলেন না।

তখন প্লেটের ওপর “ঠকঠক” শব্দ হলো, যেন হাতুড়ি দিয়ে পেরেক ঠোকা হচ্ছে।

গুও জিয়ানশেংের বুক ভারী হয়ে গেল; শ্রমিকরা তাকে বাক্সে বন্দি করে পেরেক ঠুকে দিচ্ছে।

কিছুক্ষণ পরে, সব পেরেক ঠোকা শেষ হলে, তিনি অনুভব করলেন, বাক্সটি কেউ টেনে নিয়ে যাচ্ছে, নিচে ঘর্ষণের শব্দ শুনতে পেলেন।

হঠাৎ তিনি উপলব্ধি করলেন, তিনি লাইটার বের করে আগুন জ্বালালেন, বাক্সের ভিতর আলোকিত হলো।

দেখলেন, চারপাশে সাদা কাপড় দিয়ে মোড়া, নিচে ছোট বালিশ, তাতে লেখা “দীর্ঘায়ু”!

এটি একটি কফিন!

গুও জিয়ানশেং ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেলেন।

তিনি ভাবতে পারেননি, জীবনে প্রথমবার কফিনে বন্দি হলেন; এত বড় সাহস থাকলেও এখন ভয় পেয়েছেন।

তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারলেন, কফিন টেনে সামনে এগিয়ে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে; দীর্ঘ সময় কেটে গেল, যেন এক শতাব্দী।

তিনি অবাক হলেন, এতক্ষণে কফিনের অক্সিজেন ফুরিয়ে যাওয়ার কথা, তখন দেখলেন—কফিনে পড়ার সময় তার কোটের প্রান্ত কফিনের ঢাকনার নিচে আটকে গেছে, তাই ঢাকনা ও কফিনে ফাঁক আছে, বাতাস পাচ্ছেন।

তিনি তাড়াতাড়ি কোট খুলে ফাঁক দিয়ে বাইরে দেখলেন।

সেই ফাঁক দিয়ে দেখলেন, পেছনে শ্রমিকরা একই নির্জীব চেহারায় কফিন টেনে চলছে।

তার মন গভীর হতাশায় ডুবে গেল; শ্রমিকরা কোন অভিশাপে পড়েছে, কোথায় তাকে নিয়ে যাচ্ছে?

আর, তিনি কীভাবে পালাবেন?

গুও জিয়ানশেং ভাবলেন, তার জীবনের আশা ক্ষীণ; তিনি নিস্তেজ হয়ে কফিনে শুয়ে পড়লেন।

এই সময়, হঠাৎ তার হাত কিছু স্পর্শ করল; সঙ্গে সঙ্গে তার দেহে প্রাণ ফিরে এল!