৭৪তম অধ্যায় সাদা জ্যোতির শীর্ষে জীবনদ্বার শুভেচ্ছা ও কৃতজ্ঞতা জানাই পাথর ৭৯৭০২১ ব্যবহারকারী ৭৮৬৪৯৮-কে, তাঁর অনন্য উপহার ও সহায়তার জন্য।

তাও নিয়ান ইয়াও দৌড়াতে দৌড়াতে এগিয়ে চলেছিল, কিন্তু তার গতি সেই উন্মত্ত অজগরের তুলনায় অনেক কম। মুহূর্তের মধ্যেই অজগরটি তাও নিয়ান ইয়াও’র পেছনে এসে পড়ল। তার বিশাল লেজ শক্তভাবে ঝাঁকিয়ে তাও নিয়ান ইয়াও’কে পাকিয়ে তুলে নিল।

মাটির স্পর্শ ছেড়ে যাওয়ার মুহূর্তে, তাও নিয়ান ইয়াও হাত বাড়িয়ে তার尺 মতো লম্বা তলোয়ারটি তুলে নিল। তাও নিয়ান ইয়াও সেই তলোয়ার দিয়ে অজগরের দেহে আঘাত করতে লাগল। তার শক্তি মা ইয়ি ইয়ানের চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু অজগরের দেহ এতটাই দৃঢ় যে, একের পর এক তীব্র আঘাতেও কেবল সামান্য কয়েকটি ক্ষতই দেখা দিল।

অজগরটি তাও নিয়ান ইয়াও’কে উঁচুতে উঠিয়ে ধরল, তার চেহারায় ভয়ংকর ভঙ্গি ফুটে উঠল।

“তোমাদের পাঁচ পথের শক্তির কথা অনেক শুনেছি। তোমার এই জন্মগত জাদু দেখে মনে হচ্ছে তুমি মাওশান পথের মানুষ। কি হাস্যকর! এখনকার মাওশান পথ আগের তুলনায় কতটা দুর্বল হয়েছে, শুধু বাহ্যিক ভংগি ছাড়া আর কিছুই নেই!” অজগরটির কণ্ঠে ছিল প্রচণ্ড অবজ্ঞা।

নিজের পথের ঐতিহ্য ধরে থাকা সত্ত্বেও, এভাবে অপমানিত হয়ে তাও নিয়ান ইয়াও প্রচণ্ড ক্রোধে আবার তলোয়ার তুলল, কিন্তু তার শক্তি ছিল যথেষ্ট নয়।

“তুমি কী সাহস, আমার সাদা জেডের কফিন ভেঙে দিলে! আজ তোমাকে শাস্তি পেতেই হবে!” এই বলে অজগরটি তাও নিয়ান ইয়াও’কে পাকিয়ে নিয়ে সজোরে ছুড়ে মারল এক বিশাল স্তম্ভের দিকে।

দেখেই বোঝা যায় স্তম্ভটি কাছে চলে এসেছে। তাও নিয়ান ইয়াও তৎক্ষণাৎ মাথা রক্ষা করতে হাত বাড়াল।

“ধাপ!”—একটি প্রচণ্ড শব্দে, নিজের প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করলেও তার মাথা থেকে প্রচুর রক্ত ঝরতে লাগল, আর স্তম্ভের একাংশও ভেঙে পড়ল।

এসময়, “ঠন!”—একটি আওয়াজে তার শরীর থেকে কিছু পড়ে গেল। সেটি ছিল জন্মগত জাদুর পাথর। ভাগ্য ভালো, পাথরটি ছিল অত্যন্ত শক্ত। সাধারণ পাথর হলে এতক্ষণে চূর্ণ হয়ে যেত।

অজগরটি সেই পাথরটি দেখে চোখে লোভের ঝিলিক নিয়ে দেহ ঘুরিয়ে মাথা সরিয়ে নিল। পাথরটির চারপাশে ঘুরে ঘুরে সেটিকে ঘিরে রাখল। তার ঠান্ডা চোখ দু’টি পাথরটির ওপর নিবদ্ধ, চাহনিতে স্পষ্ট লোভ।

“জন্মগত জাদুর পাথর, পাঁচ মহাশক্তির একটি! দারুণ জিনিস!” অজগরটি প্রশংসা করল, “তবে, তোমার মতো দুর্বল সাধকের হাতে থাকাটা এই রত্নের অপচয়। তুমি এর প্রকৃত শক্তির এক অংশও ব্যবহার করতে পারো না। তোমার কাছে থাকা সত্যিই অন্যায়!” অজগরটি আফসোসের সুরে বলল।

এ কথা শুনে আমি অভিভূত হয়ে গেলাম।

তাও নিয়ান ইয়াও’র হাত ধরে এই পাথরের শক্তি আমরা নিজের চোখে দেখেছি, অথচ অজগরটি বলছে, সে প্রকৃত শক্তির এক ভগ্নাংশও ব্যবহার করতে পারছে না।

তাহলে, যদি এই পাথরের প্রকৃত শক্তি পুরোপুরি প্রকাশ পেত, তা কেমন ভয়ংকর হতে পারত!

ভাবাই যায় না!

এ সময়, তাও নিয়ান ইয়াও’র মাথা থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছিল, সে প্রায় অচেতন। অজগরের কথা শুনে কেবল অসহায়ভাবে মাথা তুলল।

অজগরটি আবার বলল, “তোমার সাধনা এতই অল্প, আমি সন্দেহ করি এই পাঁচ মহাশক্তির পেছনে লুকিয়ে থাকা গোপন রহস্য জানার যোগ্যতাই তোমার নেই। আমার জানা মতে, তোমাদের পাঁচ পথের প্রতি প্রজন্মে একজনই কেবল এই উত্তরাধিকার পায়। আমার ধারণা, এই প্রজন্মে সেই উত্তরাধিকারী তুমি নও—নইলে তোমাদের পূর্বপুরুষরা কফিন থেকে লাফিয়ে উঠতেন!”

তাও নিয়ান ইয়াও এতটাই অপমানিত যে পুরো শরীর কাঁপছিল, রক্তে ভেজা চোখে অজগরটিকে ঘৃণায় দেখছিল।

অজগরটি বলল, “এই পাথর, এবার আমাকে দাও—মৃত মানুষের পক্ষে তো এমন কিছু রাখা সুবিধাজনক নয়!”

এই বলে সে লম্বা, লাল জিভটি বের করল, যা মানুষের বাহুর মতো লম্বা, এবং দ্রুততার সঙ্গে পাথরটিকে মাটি থেকে তুলে নিল।

এখনও অজগরটি জিভ গুটিয়ে নেয়নি, এই সময় আকস্মিকভাবে আমার দিদিমণি বজ্রের মতো ঝাঁপিয়ে পড়লেন, মুহূর্তে অজগরের সামনে উপস্থিত হলেন।

“তাও নিয়ান ইয়াও!” দিদিমণি উচ্চস্বরে ডাকলেন।

অর্ধচেতন তাও নিয়ান ইয়াও দিদিমণির ডাক শুনে হঠাৎ সজাগ হল, দিদিমণি হাত বাড়াতেই সে বুঝে গেল কী করতে হবে, এবং তলোয়ার ছুঁড়ে দিল তার হাতে।

দিদিমণি তখন মাঝ আকাশে, নিখুঁতভাবে তলোয়ারটি গ্রহণ করলেন। এরপর এক গর্জনে তিনি ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং সেই তলোয়ার সোজা অজগরের লম্বা জিভে বিদ্ধ করলেন।

“গুড়ুম!”—একটি ভারী শব্দে, তলোয়ারটি অর্ধহাতে পুরু জিভ ফুঁড়ে দিল, এবং মুহূর্তে অজগরের মুখে রক্তগুচ্ছ ছিটকে বেরোল।

“আউ!”—অজগরটি এ আঘাতে ভয়ংকর আর্তনাদ ছাড়ল, তার চিৎকার এত প্রবল যে মনে হল পুরো দেবমন্দির কেঁপে উঠল।

দিদিমণির শক্তি ছিল সত্যিই বিস্ময়কর, এই এক আঘাতেই কেবল জিভ নয়, তলোয়ারটি পাথরের মেঝেতেও গেঁথে গেল।

অজগরটি প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকল, কিন্তু তার জিভ পাথরে গাঁথা থাকায় মুক্তি পেল না। তলোয়ারটি তুলতে গেলে জিভ ছিঁড়ে যাওয়ার যন্ত্রণা সহ্য করা ছাড়া উপায় নেই।

অজগরটি কয়েকবার চেষ্টা করল, তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল, জিভে ক্ষত বাড়তে থাকল, রক্তধারা অবিরাম প্রবাহিত হতে থাকল।

শেষ পর্যন্ত যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরে সে হাল ছেড়ে দিল।

যে অজগরটি কিছুক্ষণ আগে এত উদ্ধত ছিল, সে এখন ক্লান্তিতে মাটিতে চেপে পড়ে, বিশাল দেহে ব্যথায় কুঁকড়ে উঠল, চারপাশের ধূপদান আর কফিন সব উল্টে গেল।

এ সময় তাও নিয়ান ইয়াও’কেও অবশেষে ছেড়ে দিল অজগরটি।

আমি ও মা ইয়ি ইয়ান তাড়াতাড়ি ছুটে গিয়ে তাকে ধরে ফেললাম।

তাও নিয়ান ইয়াও’র মুখে তখন রক্ত লেগে আছে, দেখতে ভয়ানক লাগছিল। কিছুক্ষণ আগে অজগরের আঘাতে তার পাঁজর ভেঙে গিয়েছে, অভ্যন্তরীণ অঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, ভাগ্য ভালো তার গুরুর ওষুধ খেয়ে প্রাণ রক্ষা হয়েছে। এখন আবার মাথায় চোট লেগে প্রচুর রক্ত পড়ছে, আমি আতঙ্কে ভাবতে লাগলাম, সে আদৌ টিকতে পারবে তো?

“তাও দাদা, কেমন আছো?” আমি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

তাও নিয়ান ইয়াও দুর্বলভাবে মাথা নাড়ল, “আমি ঠিক আছি। লি মিয়াও, তুমি কেমন?”

আমি অবাক হলাম, এমন পরিস্থিতিতেও সে আমার খোঁজ নিচ্ছে। আমার কব্জি কাটা পড়েছিল, অনেক রক্ত পড়েছিল, তবে দিদিমণি সঙ্গে সঙ্গে কাপড় দিয়ে রক্ত বন্ধ করে দিয়েছিলেন, এখন বিশেষ অসুবিধা নেই—কমপক্ষে তাও নিয়ান ইয়াও’র চেয়ে অনেক ভালো।

আমি দ্রুত মাথা নাড়লাম, “তাও দাদা, আমি ভালো আছি, চিন্তা কোরো না।”

এ সময় মা ইয়ি ইয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, “তাও দাদা, এখন এসব ভাবার সময় নয়! তোমার কাছে আরও কিছু ওষুধ আছে? থাকলে আরেকটা খেয়ে নাও!”

তাও নিয়ান ইয়াও মাথা নাড়ল, “আর নেই, আগেরটাই শেষ ছিল। তবে, ওষুধের শক্তি এখনও আছে, আমি ঠিক আছি……”

তাও নিয়ান ইয়াও এমন বললেও আমরা চিন্তামুক্ত হতে পারলাম না। ওষুধ যতই শক্ত হোক, সেটি তো অমৃত নয়, মৃত্যুর হাত থেকে পুরোপুরি বাঁচাতে পারবে না। ওষুধের কার্যকারিতা শেষ হলে তাও নিয়ান ইয়াও’র প্রাণ নিয়ে সন্দেহ থেকেই যায়।

তবু কিছু করার নেই, আপাতত এখান থেকে বেরোতেই হবে।

আমি ও মা ইয়ি ইয়ান কাপড় দিয়ে তার মাথার ক্ষত বেঁধে তাকে ধরে দাঁড় করালাম।

এ সময়ও অজগরটি দেহ ছটফট করছে, কিন্তু তলোয়ার গাঁথা থাকায় মুক্ত হতে পারছে না।

মা ইয়ি ইয়ান দেখে আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল।

“এই পশুটা আমাদের সবাইকে আহত করেছে, এতজনকে মেরেছে, আজ আমি মানুষদের পক্ষ থেকে প্রতিশোধ নেব!”

সে ধ্বংসস্তূপ থেকে একটি বড় পাথর তুলে অজগরের জেডমতো মাথায় আঘাত করল।

“ধপ!”—একটি ভারী শব্দে, পাথরটি তার মাথায় পড়তেই সাদা জেডের মতো মাথা ফেটে রক্ত ঝরতে লাগল!

এমনটা মা ইয়ি ইয়ান নিজেও ভাবেনি। এত বড় আঘাতে অজগরটি এতটা ক্ষতিগ্রস্ত হবে, তা কল্পনাতীত।

বুঝতে পারা গেল, এই সাদা জেডের মতো মাথাটাই তার প্রাণকেন্দ্র!