অধ্যায় ৬২: ঘূর্ণাবর্ত প্রবেশদ্বার

একটু পরেই, সেই ঘূর্ণির গভীরতা প্রায় এক মিটার হয়ে গেল। ঠিক তখনই, সেই মৃতদেহটি হঠাৎ আবারও হ্রদের জল থেকে উঠে দাঁড়াল। মৃতদেহটি এখন বিশাল ঘূর্ণির মাঝে স্থির হয়ে আছে, দৃশ্যটি ছিল সত্যিই বিস্ময়কর। কিছুক্ষণ পরে, সেই মৃতদেহ আবার হাঁটতে শুরু করল, এবং আমাদের দিকে ফিরে এল। আমাদের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, মৃতদেহটি আবারও পাথরের কফিনে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শান্তভাবে শুয়ে পড়ল।

“ওই ঘূর্ণি... আসলে কী?” মার প্রথমেই জানতে চাইল। সহপাঠিনী চোখে ঘূর্ণির দিকে তাকিয়ে বলল, “দেখে মনে হচ্ছে, ওটা একটা প্রবেশপথ!”
“প্রবেশপথ?” মার সন্দেহভরে বলল।
“হ্যাঁ। আমার মনে হয়, আমরা যেটা খুঁজছি, সেটা ওই ঘূর্ণির নিচেই রয়েছে।” সহপাঠিনী শান্তভাবে বলল।
সহপাঠিনীর কথায়, আগেই উত্তেজিত তাও নেন-ইয়াও আরও উৎফুল্ল হয়ে উঠল, “既然如此，那我们还等什么！现在就去进到那入口里吧！”
তাও নেন-ইয়াও বলেই হ্রদের দিকে ছুটে যেতে শুরু করল।

“একটু থামো!” আমি দ্রুত তাও নেন-ইয়াওকে আটকালাম। আমি বোঝাতে চেষ্টা করলাম, “তাও দাদা, এতটা হঠকারী হবে না। যদিও সত্যিকারের প্রবেশপথ খুলে গেছে, কিন্তু এই প্রবেশপথটা হয়তো এত সহজ নয়। আমাদের সাবধান থাকা উচিত!”
মারও বলল, “হ্যাঁ, তাও ভাই, ভুলে যেও না, বুদ্ধদেবের পথনির্দেশের শেষ লাইনটা আমরা এখনও পুরোপুরি ভেদ করতে পারিনি। বাকিটা ‘হাজার ফুটের খাড়া’ অর্থ কী, আমরা এখনও জানি না!”
তাও নেন-ইয়াও কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হল।

এসময়, সহপাঠিনী আবারও শান্তভাবে বলল, “একটা কথা মনে করিয়ে দিই—তুমি হয়তো ভুলে গেছ ওসব জিনিস।”
বলেই, সে হ্রদের দিকে ইঙ্গিত করল।

হ্রদের ওপর, কালো রঙের মৃতদেহ-গন্ধী জোঁকের দল স্থির হয়ে আছে, ঘূর্ণির আবির্ভাবে তারা আরও উত্তেজিত হয়ে উঠেছে, পাগল হয়ে ওঠা যেন। তারা ঘূর্ণির চারপাশে ঘুরছে, তাদের লম্বা দেহ বারবার মোচড়াচ্ছে, হ্রদের ওপর অনবরত তাদের আঘাতের শব্দ ভেসে আসছে।

এই দৃশ্য দেখে আমার বুকের ভেতর ঠাণ্ডা বাতাস ঢুকে গেল, তাও নেন-ইয়াওও কপালে ভাঁজ ফেলল।
হ্যাঁ, আমরা প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম এই মৃতদেহ-গন্ধী জোঁকের কথা। তারা হ্রদে পাহারা দিচ্ছে, আমরা কিভাবে সেখানে প্রবেশ করব? হয়তো হ্রদে পা রাখতেই তারা আমাদের হাড় পর্যন্ত চিবিয়ে ফেলবে!

তাও নেন-ইয়াও হ্রদের জোঁক দেখে দ্বিধায় পড়ে গেল।
মার বলল, “আমার মনে হয় সহপাঠিনী ঠিক বলেছে। আগে ‘হাজার ফুটের খাড়া’ কথাটার অর্থ বোঝা দরকার। হয়তো ওটা ভেদ করতে পারলে ঘূর্ণিতে প্রবেশের উপায়ও মিলবে।”

তাও নেন-ইয়াও দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে সরে এল।

এসময়, সহপাঠিনী আবার বলল, “তবু, আমি মনে করি, আমাদের চেষ্টা করা উচিত।”
“কি!” আমি আর মার অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠলাম।

আগে হাল ছেড়ে দেওয়া তাও নেন-ইয়াও আবারও চাঙা হয়ে উঠল।
মার কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “সহপাঠিনী, তুমি কি ভুল করছ না? তুমি তো নিজেই বলেছিলে, গোটা হ্রদজুড়ে জোঁক। তুমি তাও ভাইকে সাবধান করেছিলে, এখন আবার চেষ্টা করতে চাও?”

সহপাঠিনী শান্তভাবে বলল, “আমি শুধু জোঁকের উপস্থিতির কথা মনে করিয়ে দিয়েছিলাম, কখনোই বলিনি চেষ্টা করা যাবে না।”
মার কিছু বলতে পারল না।
সহপাঠিনী আবার বলল, “যেহেতু এটাই একমাত্র প্রবেশপথ, আমাদের চেষ্টা করতেই হবে।”

মার চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি কি সত্যিই বলছ? চারদিকে জোঁক, আমরা কিভাবে ঘূর্ণির কাছে যাব?”

আমি হ্রদের জোঁকের দিকে তাকিয়ে কষ্টে পড়ে গেলাম।

সহপাঠিনী ঠাণ্ডা চোখে কালো হ্রদের দিকে তাকাল, তারপর, সে এক পবিত্র কাপের সদস্যের মৃতদেহের কাছে গেল।
সে মৃতদেহের পোশাক ধরে তুলে, জোঁকের দিকে ছুড়ে দিল।
“ডুব!” শব্দে, মৃতদেহটি ঘূর্ণি থেকে দূরে হ্রদের জলে পড়ল।

মৃতদেহটি জলে পড়তেই, জোঁকের দল দেহের দিকে ছুটে গেল।
হ্রদের কালো দল মৃতদেহকে ঘিরে ধরল।

অসংখ্য জোঁক মৃতদেহকে ঘিরে ধরল, এবং আমরা আতঙ্কে দেখলাম, জোঁকেরা দ্রুত মৃতদেহের চামড়া ফুটিয়ে, বা তার শরীরের ছিদ্র দিয়ে ঢুকে পড়ল।

এই ভীতিকর দৃশ্য দেখে আমার মাথার চুল সোজা হয়ে গেল।

জোঁকেরা মৃতদেহটিকে যেন বাসা বানিয়ে, শরীরের নানা অংশ দিয়ে একের পর এক ভিতরে ঢুকে পড়ল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই, মৃতদেহটি ফুলে উঠল, যেন পুরো শরীর গ্যাসে ভরা, চামড়া প্রায় স্বচ্ছ হয়ে গেল, কেবল পাতলা চামড়া টিকে আছে।

হঠাৎ, “চট!” শব্দে, মৃতদেহটি ফেটে গেল, জোঁকেরা ছড়িয়ে পড়ল, রক্ত-মাংস ছিটিয়ে হ্রদের বিস্তীর্ণ অংশ ঢেকে দিল।

এত রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে আমরা সবাই শিউরে উঠলাম।
কিন্তু, সহপাঠিনী শান্তভাবে বলল, “খুব ভালো।”

সহপাঠিনীর কথা শুনে আমি আর মার স্তব্ধ হয়ে গেলাম, তাও নেন-ইয়াও-এর মুখেও অবিশ্বাসের ছাপ।

এই সময় সহপাঠিনী বলল, “আমরা পরে মৃতদেহ দিয়ে জোঁকের দলকে সরিয়ে দেব। আমি দেখেছি, জোঁকেরা মৃতদেহ পড়লেই ঝাঁপিয়ে পড়ে, এতে আমাদের ঘূর্ণির দিকে যাওয়ার পথ তৈরি হবে। তবে, তারা মৃতদেহ ফাটিয়ে দেয় মাত্র পনের সেকেন্ডের মধ্যে, অর্থাৎ আমাদের কাছে মাত্র পনের সেকেন্ড সময় থাকবে প্রবেশপথে ঢোকার জন্য।”

মার সন্দেহভরে বলল, “তুমি কি নিশ্চিত, এই পদ্ধতি কাজ করবে?”

সত্যি বলতে, আমিও মনে করি সহপাঠিনীর পদ্ধতি খুব ঝুঁকিপূর্ণ।
মৃতদেহ দিয়ে জোঁকেরা সরানো সম্ভব, কিন্তু নিশ্চয়তা নেই, ফাঁকা হ্রদে আরও কিছু জোঁক থেকে যাবে না।

কি আর বলব—সাত-আটটা হলেও ভয়ংকর।
ছোটবেলায় জোঁক শরীরে ঢুকেছিল, সেই স্মৃতি মনে পড়তেই আমার বুক কেঁপে উঠল।

মার সন্দেহ শুনে সহপাঠিনী শান্তভাবে বলল, “এখন আরও ভালো উপায় নেই, চেষ্টা করতেই হবে।”

তাও নেন-ইয়াও দৃঢ়ভাবে বলল, “ঠিক আছে, চল এবারই শুরু করি!”

আমরা আরও তিনটি পবিত্র কাপের সদস্যের মৃতদেহ টেনে এনে তীরের পাশে রাখলাম।

আমি আর মার একে অপরের দিকে তাকালাম, দু’জনের চোখেই ভয়।

“তাহলে শুরু করি!” সহপাঠিনী বলল, “মৃতদেহগুলো ছুড়ে দাও!”

“ডুব ডুব ডুব”—তিনটি মৃতদেহ ঘূর্ণি থেকে দূরে হ্রদের জলে পড়ে গেল।

হ্রদের জোঁকের দল মৃতদেহগুলোকে খাদ্য হিসেবে ধরে নিল, ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সহপাঠিনী চিৎকার করল, “এখনই, সময় নষ্ট করো না!”

বলেই, সে নির্ভয়ে হ্রদের জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঘূর্ণির দিকে সাঁতার কাটতে লাগল।

তাও নেন-ইয়াওও তার পেছনে, হ্রদের জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আমি আর মার আবারও ভয় নিয়ে একে অপরের দিকে তাকালাম।

এবার যদি ঝাঁপ দিই, তাহলে আর ফেরার পথ থাকবে না।
ঘূর্ণির নিচে যদি সত্যিই প্রবেশপথ থাকে, ভালো; কিন্তু যদি না থাকে, অথবা অল্প সময়ে খুলে না যায়, তাহলে আমাদের আর ফেরার সময় থাকবে না।

কালো জোঁকের দল শরীরে ঢুকতে পারে, এই ভাবনায় আমার বুক কেঁপে উঠল।

আমি যখন দ্বিধায়, সহপাঠিনী ঘূর্ণির কাছে গিয়ে পিছন ফিরে চিৎকার করল, “লি মিয়াও, মার, তাড়াতাড়ি, সময় নেই!”

আমি সাহস নিয়ে মার দিকে তাকালাম।

তারপর, আমি নিজেকে বললাম, “যা হোক, মরলে মরবই।”

বলেই, আমি ঝাঁপিয়ে পড়লাম হ্রদের জলে।