বিষয়টি ছিল ভয়ানক গভীরতার।

বিশাল অজগরটি আবার বলল, “তোমরা এই সাধারণ মানুষদের মধ্যে কে আছে যে মৃত্যুকে ভয় পায় না, জীবনকে ভালোবাসে না? তোমাদের জীবন-মৃত্যুর নিয়ন্ত্রণ আমার হাতে এলেই, তোমাদের প্রাণ আমার ইচ্ছায় নিয়ন্ত্রিত হবে, আর তোমরা স্বভাবতই আমার প্রতি শ্রদ্ধা আর ভয়ের চোখে তাকাবে!”

অজগরের কথা যত শুনছিলাম, ততই আমার মনে ক্রোধ জমছিল। আমি চিৎকার করে বললাম, “তুমি মুখ খুললেই বলছো ‘তোমরা সাধারণ মানুষ’, অথচ তুমিও তো মাংস-মজ্জার দেহধারী, আমাদেরই মতো একজন! তুমি কি আমাদের মতো জীবন-মৃত্যুর ভয় পাও না?”

বিশাল অজগরটি ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তোমাদের মতো? মৃত্যুভয়? সে তো হাস্যকর কথা! আমার নাম মৃত্যু ও জীবনের খাতায় চিরতরে মুছে ফেলেছি, এখন থেকে আমার জীবন-মৃত্যু কারও নিয়ন্ত্রণে নেই! তুমি কি দেখছো না? এখন আমার এই দেহ—ইচ্ছা করলেই আমি যেকোনো প্রাণীর দেহে আমার আয়ু বাড়াতে পারি, যেমন আজকের এই শুভ্র অজগরের দেহে!”

এ কথা বলে বিশাল অজগরটি তার বৃহৎ মাথা আমার সামনে নিয়ে এসে রহস্যময় স্বরে বলল, “তুমি কি জানো, কেন আমি এই শুভ্র অজগরকে আমার আত্মার বাসস্থান হিসেবে বেছে নিয়েছি?”

স্বাভাবিকভাবেই আমি কিছুই বুঝলাম না।

এ সময় আমার দিদি ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “হয়তো কারণ, এই অজগরের আয়ু অনেক লম্বা।”

বিশাল অজগরটি ঘুরে তাকিয়ে হেসে বলল, “দেখো, তুমিই তো বুদ্ধিমতী! ঠিক বলেছো, সৃষ্টিকর্তা সব প্রাণীকেই ন্যায়বিচার করেছেন। এই অজগরটি জীবনভর শরীর দিয়ে মাটি ঘেঁষে চলে, কিন্তু সৃষ্টিকর্তা তাকে মানুষের কাঙ্ক্ষিত এক জিনিস দিয়েছেন—দীর্ঘায়ু!”

বিশাল অজগরের মুখে এসব কথা শুনে হঠাৎ আমার মনে সব পরিষ্কার হয়ে গেল। বুঝলাম, কেন ফান ইয়োউদৌ নিজের আত্মা এই অজগরের শরীরে প্রবেশ করিয়েছিল। আমি একবার এক বইয়ে পড়েছিলাম, পৃথিবীর সবচেয়ে দীর্ঘজীবী প্রাণী আসলে কচ্ছপ নয়—যদিও কচ্ছপ দেড়শ বছরের মতো বাঁচে, কিন্তু অজগর নাকি ষোলশ বছর পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারে!

এই ধারণা মাথায় আসতেই আমার শরীরে আতঙ্কের শীতল স্রোত বয়ে গেল। ফান ইয়োউদৌ মৃত্যুর আগে তার আত্মা এই অজগরে স্থানান্তর করেছিলেন, এত বছর কেটে গেছে, অর্থাৎ সে কয়েকশ বছর নিজের আয়ু বাড়িয়ে নিয়েছে!

আর যখন এই অজগরের আয়ু শেষের দিকে যাবে, সে তখনো নিজের আত্মা অন্য কোনো প্রাণীর দেহে স্থানান্তর করতেও পারবে।

এভাবে বারবার করলে, তো ফান ইয়োউদৌ কি অমর হয়ে উঠবে না!

এ সময় তাও নিয়ান ইয়াও তাচ্ছিল্যভরে বলল, “তা হলে কী হয়েছে? তুমি মানুষ ছিলে, এখন পশু হয়েছো; আমি হলে তো মরে যেতাম তবুও এমন কিছু করতাম না!”

তাও নিয়ান ইয়াওর কথা শুনে অজগরটি রাগ দেখাল না, বরং বলল, “ঠিকই বলেছো, মানুষ হিসেবেই থাকা স্বস্তিকর। না হলে আমি কেন তাকেও ডাকতাম?”

এ কথা বলে বিশাল অজগরটি মুখ ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকাল।

আমি বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করলাম, “আমি?”

অজগরটি আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, “অবশ্যই, আর কে? তুমি তো আমারই মতো দুর্দমনীয় অগ্নিজীবনধারী!”

আমি শীতল নিঃশ্বাস ফেললাম, “তুমি এটা জানলে কীভাবে?”

অজগরটি একটু দূরে খোলা কালো বোধিবৃক্ষের কফিনের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “শুধুমাত্র আমার মতো অগ্নিজীবনধারী কেউই ওই কালো কফিন খোলার ক্ষমতা রাখে। তোমরা কি সত্যিই ভাবো, আমি কেবল সাধারণ এক তৃতীয়শ্রেণির তান্ত্রিক, যে কেবল পাঁচতত্ত্বের মৌলিক বিদ্যা জানি?”

এ কথা শুনে আমি স্তম্ভিত হলাম। তাহলে কালো কফিনটা ফান ইয়োউদৌয়ের একটা ফাঁদ ছিল, যা দিয়ে সে আসল পরিচয় যাচাই করত!

আমার দিদিও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন। এতক্ষণ তিনি মনে করতেন, ফান ইয়োউদৌ শুধু পাঁচতত্ত্ব-বিদ্যায় পারদর্শী; বুঝতেই পারেননি, তিনি ফাঁদে পা দিয়েছেন।

দিদি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তাহলে গুও জিয়ানশেংও কি ইচ্ছাকৃতভাবে তোমার ছেড়ে দেওয়া?”

“গুও জিয়ানশেং!” মা ই ইয়ান চিৎকার করে উঠল, “তুমি বলছো সেই গুও মালিকও কেবল একটা ফাঁদ ছিল?” তার মুখে অবিশ্বাস।

আমারও মনে হচ্ছিল, এটা অসম্ভব!

তাহলে কি এই ওয়ানগুয়ান পর্বতের অশরীরী আত্মাদের কবরের ঘটনাটা শুরু থেকেই একটা ফাঁদ ছিল?

দিদির কথা শুনে অজগরটিও বিস্মিত স্বরে বলল, “তুমি তো সত্যিই সহজে ধরা পড়ো না! আমি জানতে চাই, আসলে তুমি কে?”

দিদি সে প্রশ্নের জবাব না দিয়ে বললেন, “তাহলে আমার অনুমান ঠিকই ছিল, তাই তো?”

অজগরটি অন্যমনস্কভাবে বলল, “ঠিক বলেছো। আমি এই পাহাড়ে সবকিছু জানি, তাই তার পরিচয়ও জানতাম। জানতাম, তার মনে কিছু ভয় ছিল এই পাহাড়ের অদ্ভুত ঘটনাগুলো নিয়ে। তাই আমি কিছু অশরীরী আত্মা পাঠিয়ে তাকে এখানে এনেছিলাম।”

আমি অবাক হয়ে ভাবলাম, “কিন্তু, তুমি কীভাবে জানলে, গুও জিয়ানশেং আমাকেই এখানে আনবে?”

এটা আমার কল্পনার বাইরে ছিল।

এ সময় অজগরটি আমার কাছে এসে কুৎসিত হাসি দিয়ে বলল, “তোমরা কি সত্যিই ভাবো, গুও জিয়ানশেং এখনও সেই আগের মানুষ?”

“কি!” আমরা সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলাম!

হ্যাঁ, আমরা সবাই অবাক ছিলাম, কেন গুও জিয়ানশেং এই পাহাড় থেকে নিরাপদে বেরিয়ে এল।

আরও, সে বলেছিল, তাকে কফিনে আটকে রাখা হয়েছিল, কিন্তু পুলিশ যখন তাকে খুঁজে পায়, তখন কফিনটা খোলা ছিল কেন?

সব কিছুর আসল সত্য এটাই!

গুও জিয়ানশেং আসলে সন্দেহজনক!

“তুমি বলতে চাও... সেই গুও মালিক... মরে গেছে?” মা ই ইয়ান আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল।

কয়েকদিন আগেও সে গুও মালিকের সঙ্গে ফোনে কথা বলেছিল। যদি সে মারা গিয়ে থাকে, তাহলে গত ক’দিন ধরে যার সঙ্গে কথা বলছিল, সে কি তাহলে কোনো ভূত?

এ কথা ভাবতেই আমার গা শিউরে উঠল।

অজগরটি একটু হাসল, “গুও জিয়ানশেং মারা যায়নি। আমি শুধু একটি অশরীরী আত্মাকে তার দেহে বসিয়ে দিয়েছি, যাতে সে একা না থাকে।”

মা ই ইয়ান বিস্ময়ে বলল, “তুমি বলতে চাও... ভূত ভর করেছিল?”

সে ঠিকই বলেছে। আমার ধারণা, গুও জিয়ানশেং যখন অচেতন হয়ে কফিনে ছিল, তখনই ফান ইয়োউদৌর পাঠানো অশরীরী আত্মারা তার দেহে প্রবেশ করেছিল।

তাই সে আমাদের ডেকেছিল, ফান ইয়োউদৌর চাহিদা অনুযায়ী।

তবুও আমার মনে একটা প্রশ্ন ছিল, “কিন্তু, আমার তো কখনো গুও মালিকের সঙ্গে দেখা হয়নি। তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে, আমাকে আনতে পারবে?”

অজগরটি বলল, “আমি জানতাম না। আমি শুধু গুও জিয়ানশেং আর সেই চেন মালিককে বলে দিয়েছিলাম, তোমাদের মতো যারা এই ধরনের পারলৌকিক ব্যবসা করে, তাদের খুঁজতে। কারণ আমি জানতাম, এই ব্যবসা যারা করে, তাদের অগ্নিজীবনধারী ভাগ্য থাকতে হয়। আর এদের মধ্য থেকে দুর্দমনীয় অগ্নিজীবনধারী লোক খুঁজে পাওয়া তুলনামূলক সহজ।”

“তুমি বলতে চাও... সেই চেন মালিকও তোমার নিয়ন্ত্রণে ছিল?” আমি চিৎকার করে উঠলাম।

আমার আর দিদির সঙ্গে, গুও জিয়ানশেং আর চেন মালিকের মাধ্যমেই দেখা হয়েছিল। তাহলে আমরা দুজনেই ফান ইয়োউদৌর ফাঁদে পড়েছিলাম!

আমার বিস্মিত মুখ দেখে অজগরটি দারুণ তৃপ্ত স্বরে বলল, “চেনও আর গুও, দুজনই আমার পাঠানো আত্মার দ্বারা নিয়ন্ত্রিত ছিল। যদিও এই পদ্ধতি কিছুটা এলোমেলো ছিল, তবুও আগেরবার যাদের ডেকেছিলাম, তাদের মধ্যে একজনও অগ্নিজীবনধারী ছিল না, কাজেই এইবার ফল ভালো হয়েছে!”

তখনই আমি বুঝলাম, আগে গ্রামের মানুষ ঝাং তাও যে সব ছিন্ন-ভিন্ন দেহ নদীতে ভাসতে দেখেছিল, সেগুলো আসলে ফান ইয়োউদৌ ইচ্ছাকৃতভাবে এনেছিল!

আর একটা কথা জিজ্ঞেস করার সাহস আমার ছিল না—ঝাং তাও যে বলেছিল, আগে নদীতে ভেসে আসা কবরের জিনিসপত্র—সেগুলোও কি ফান ইয়োউদৌ ইচ্ছাকৃতভাবে বাইরে ছড়িয়েছিল, যাতে গ্রামের লোকেরা এই পাহাড়ে আসে?

যদি সত্যিই তাই হয়, তবে ফান ইয়োউদৌর চতুরতা সত্যিই ভয়ংকর!

আমরা সবাই তার কথায় স্তম্ভিত হয়ে গেলাম।

এ সময় ফান ইয়োউদৌ গভীর নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিক আছে, তোমরা তো সবাই মৃত্যুর মুখে, তোমাদের জন্য এত কথা বলেছি, এবার... তোমাদের বিদায়ের সময় এসে গেছে।”