তেরো শত তেত্রিশ. অকারণে অন্যের বিষয়ে নাক গলানো

বড় কোনো কৃতিত্ব অর্জন করলেই কি তা সবসময় ভালো ফল বয়ে আনে?

শেন হাওয়ের ক্ষেত্রে বিষয়টি ঠিক তা নয়। এটি সৌভাগ্য না দুর্ভাগ্য, সে বিষয়ে সে এখনো নিশ্চিত নয়।

এত বড় একটি মামলার সুরাহা করার পর, আগের নিয়ম অনুযায়ী হলে সে নিশ্চিতভাবেই বড় কোনো পুরস্কার বা সম্মাননা পেত। এমনকি তার পদোন্নতির বিষয়টিও প্রায় পাকা থাকত। এছাড়া তাং ছিংইউয়ান এবং চেন তিয়ানওয়েনের কথা অনুযায়ী, তার আধা ধাপ পদোন্নতি পাওয়ার সম্ভাবনাও প্রবল ছিল। আর তা হলেই সে সরাসরি ষষ্ঠ পদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের শ্রেণীতে প্রবেশ করতে পারত এবং সবাই তাকে সম্মানের সাথে শ্রদ্ধা জানাত।

উপরে থেকে সবকিছু লাভজনক মনে হলেও, এই পদোন্নতিই আসলে শেন হাওয়ের জন্য অনিশ্চিত এক সংকটের কারণ হয়ে দাঁড়াতে পারে।

শেন হাও বর্তমানে ষষ্ঠ পদের নিচ থেকে দ্বিতীয় স্তরের পরীক্ষামূলক শতপতির দায়িত্বে রয়েছে, যা একটি নিম্নপদস্থ ছোট কর্মকর্তা পদ। তাই পুরস্কার দেওয়ার সময় সাধারণত এক ধাপ বা আধা ধাপ পদোন্নতির বিষয়টি বিবেচনা করা হয়।

কিন্তু সমস্যা হলো, লিচেং শতপতি দপ্তরের কাঠামো অনুযায়ী সেখানে সর্বোচ্চ পদের কর্মকর্তা হলেন ষষ্ঠ পদের, যা বর্তমানে তাং ছিংইউয়ানের দখলে রয়েছে।

যদি শেন হাও এবার পদোন্নতি পেয়ে ষষ্ঠ পদে উন্নীত হয়, তবে কী হবে?

তাং ছিংইউয়ান যদি সেই সুযোগে পদোন্নতি পেয়ে অন্য কোথাও চলে যান, তবে লিচেং দপ্তরের প্রধান কর্মকর্তার পদটি শেন হাওয়ের পাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। কারণ সে জিয়াং ছেনের অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ ছাত্র, আর খালি পদ তৈরি হলে জিয়াং ছেন তাকে বিবেচনা না করে পারবেন না।

পক্ষান্তরে, যদি জিয়াং ছেনেরই নড়চড় না হয়, তবে তাং ছিংইউয়ানের পক্ষেও পদ পরিবর্তন করা সম্ভব হবে না। সেক্ষেত্রে এই দু’জনের পদের কোনো পরিবর্তন না ঘটিয়ে হয়তো অন্য কোনো উপায়ে পুরস্কারের বিষয়টি মিটিয়ে দেওয়া হবে। আর তাতেই শেন হাও এক অত্যন্ত বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়বে। তার বর্তমান পদের মান কম থাকায় পুরস্কার হিসেবে তাকে পদোন্নতি দেওয়াটাই স্বাভাবিক হবে। কিন্তু সেই ষষ্ঠ পদের মর্যাদায় সে আর লিচেংয়ে টিকতে পারবে না, কারণ সেখানে কোনো পদ খালি নেই।

শুধু লিচেংয়েই নয়, ফেংরি শহরের অধীনস্থ অন্য কোনো সামরিক চৌকিতেও তার জন্য কোনো পদ খালি নেই। সেক্ষেত্রে শেন হাওকে বাধ্য হয়ে ফেংরি শহরের হাজারপতি দপ্তরে গিয়ে দায়িত্ব নিতে হবে এবং সম্ভবত তাকে কোনো এক অলস বা গুরুত্বহীন পদে বসতে হবে।

পুরস্কার পেল অথচ তাকে কোনো অর্থহীন পদে বসিয়ে রাখা হলো—এটি শেন হাওয়ের কাঙ্ক্ষিত বিষয় নয়, বরং এটি তার জন্য এক ধরনের মানসিক যন্ত্রণার কারণ।

তাই বড় কৃতিত্ব অর্জনের পরও শেন হাওয়ের মনে আনন্দের লেশমাত্র নেই, বরং সে বেশ চিন্তিত। সে কোনো দপ্তরের অফিসকক্ষে বসে কেবল চা খেয়ে বছরের পর বছর সময় কাটিয়ে দিতে চায় না।

তবে ওপর মহলের থেকে এখনো কোনো চূড়ান্ত বার্তা আসেনি, তাই এই মুহূর্তে শেন হাওয়ের পক্ষে দৌড়ঝাঁপ করাও সম্ভব নয়। তাকে সবকিছুর জন্য অপেক্ষা করতে হবে। তার ধারণা, পুরস্কার আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করার আগেই জিয়াং ছেন তাকে বিষয়টি আগেভাগে জানিয়ে দেবেন।

এই মুহূর্তে কেবল অযথা ছটফট করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

স্টাডি রুমে বসে পরপর তিন জার মদ পান করার পর তার মধ্যে কিছুটা নেশার আমেজ এল। নিজের শক্তি এখন পিনিক্যাল স্পিরিট Realm-এ উন্নীত হওয়ার কারণে শেন হাও বুঝতে পারল যে তার মদ সহ্য করার ক্ষমতা আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে। সম্ভবত তার শরীরের শক্তি ও সহ্যক্ষমতা বহু গুণে বৃদ্ধি পাওয়ার কারণেই এমনটি হয়েছে।

সামান্য নেশার ঘোরে আচ্ছন্ন হয়ে সে স্টাডি রুমের চেয়ারে হেলান দিয়েই ঘুমিয়ে পড়ল।

যখন তার ঘুম ভাঙল, তখন ইতিমধ্যে পরের দিন শুরু হয়ে গেছে, তবে তখনও ফর্সা হয়নি।

জীবনের নিয়মিত অভ্যাসের কারণে শেন হাও কখন যে অলসভাবে বেশি ঘুমানো ভুলে গেছে, তা সে নিজেও জানে না।

দরজা ঠেলে সে দেখতে পেল, সেই সরল প্রকৃতির দাসী জিয়া ন্যু দরজার বাইরের মাটিতে গুটিসুটি মেরে শুয়ে আছে। তার তীক্ষ্ণ কান দুটি নুড়ে আছে, আর সে ঘুমের মধ্যে মুখ দিয়ে শব্দ করে বিড়বিড় করে কী যেন স্বপ্ন দেখছিল।

স্টাডি রুমটি এই বাড়ির একটি নিষিদ্ধ এলাকা। সে যখন ভেতরে থাকে, তখন বাড়ির কাউকে সেখানে প্রবেশ করতে নিষেধ করা হয়। তাই এই সরল মেয়েটি সম্ভবত গতকাল রাতেই তার সেবায় নিয়োজিত হওয়ার জন্য দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিল। কিন্তু অতিরিক্ত সরলতার কারণে সে শেন হাওয়ের চেয়েও অনেক বেশি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল।

কাছ থেকে ভালোভাবে লক্ষ্য করে শেন হাও দেখল যে, এই শেয়াল মানবীটিকে যখন প্রথম বাড়িতে আনা হয়েছিল, তার চেয়ে তার ছোট্ট মুখটি এখন বেশ গোলগাল হয়েছে। তার শরীরের গঠনও আগের চেয়ে অনেক বেশি স্পষ্ট হয়ে উঠেছে, যা মাঝে মাঝে শেন হাওয়ের মনে কিছুটা উত্তাপ সৃষ্টি করত।

"ঘুমোবার ইচ্ছে থাকলে নিজের ঘরে গিয়ে ঘুমোও!" শেন হাও ঝুঁকে পড়ে সেই সরল দাসীর কানটি মুচড়ে দিল।

"ওহ, ওহ! প্রভু? আপিন, আপনি এত ভোরে উঠে পড়েছেন?"

"ভোর কোথায়? যাও জল নিয়ে এসো।"

"আচ্ছা।" কথাটি বলেই সে লাফাতে লাফাতে চলে গেল।

জিয়া ন্যু জল আনতে যাওয়ার ফাঁকে শেন হাও পেছনের উঠানে গিয়ে তার সকালের শরীরচর্চা শুরু করল: ডাক বিদ্যা বা জাদুকরী কৌশল।

সাধনার চর্চা শেন হাও সাধারণত রাতেই করে থাকে।

প্রথমে শুরু করল আর্থ স্কোপিং বা মাটি ভেদ করার কৌশল। মুদ্রা গঠন, মন্ত্র পাঠ, কৌশল প্রয়োগ এবং তা গুটিয়ে নেওয়া—সবকিছু এক নিশ্বাসে সম্পন্ন হলো। পলকের মধ্যে সে উঠানের এ প্রান্ত থেকে ও প্রান্তে যাতায়াত করল। কয়েকবার ঝলক দিয়ে মিলিয়ে যাওয়া এবং প্রকাশ পাওয়ার গতি এতই দ্রুত ছিল যে চোখের পলক ফেলাও মুশকিল ছিল।

বর্তমানে তার এই কৌশলের সর্বোচ্চ দূরত্ব হলো পনেরো জাং। মুদ্রা গঠন এবং মন্ত্র পাঠের সময় মাত্র অর্ধক্ষণে নামিয়ে আনা হয়েছে, যা প্রায় চরম পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। এরপর শেন হাওয়ের প্রয়োজন হবে কেবল মনের ইচ্ছায় মন্ত্র প্রয়োগ করা। সেই সময় তার প্রয়োগের গতি বর্তমানের তুলনায় অন্তত দ্বিগুণ বৃদ্ধি পাবে।

এরপর সে অনুশীলন করল পাম থামডার বা হাতের তালুর বজ্রকৌশল। শক্তি নিজের মধ্যে সংবরণ করে হাতের তালু দিয়ে বিশেষভাবে তৈরি লক্ষ্যবস্তু হিসেবে ব্যবহৃত একটি দুই শ জিনের পাথরের তালার ওপর আঘাত হানল। একটি গম্ভীর শব্দ হওয়ার সাথে সাথে দুই শ জিনের পাথরের তালাটি মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। এই ধরনের বজ্রকৌশলের ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা এখন স্পষ্ট হয়ে উঠছে, যা প্রকৃতির সাধারণ বজ্রপাতের সাথে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়।

শেন হাও এখন অনুভব করছে যে, যদিও তার শক্তির স্তর এখনো পিনিক্যাল স্পিরিট Realm-এর প্রথম স্তরেই আটকে আছে এবং সামনে এগোয়নি, তবুও তার বর্তমান শক্তি আগের সেই breakthrough-এর আগের তুলনায় অন্তত পাঁচ গুণ বেশি শক্তিশালী।

সবচেয়ে প্রত্যক্ষ অনুভূতি হলো, এখন সে যখন পিনিক্যাল স্পিরিট Realm-এর অষ্টম স্তরের তাং ছিংইউয়ানের মুখোমুখি হয়, তখন আগের মতো আর কোনো মানসিক ভীতি বা আড়ষ্টতা কাজ করে না। শক্তির ব্যবধান যে কমে আসছে, এটি তারই সবচেয়ে স্পষ্ট পরিবর্তন।

সকালের অনুশীলনের সময় খুব দীর্ঘ ছিল না, তবে শেন হাওয়ের জন্য এর কার্যকারিতা ছিল অত্যন্ত বেশি। তাছাড়া তার নিজস্ব বিশেষ গুণাবলী এবং প্রতিদিনের সঞ্চয়ের ফলে তার বৃদ্ধির গতি দেখে সে নিজেই কিছুটা বিস্মিত হয়ে পড়েছিল।

অনুশীলন শেষ করে সে শরীরের শক্তি সংবরণ করল। পুরোপুরিভাবে তিনবার পাম থামডার এবং দশবার আর্থ স্কোপিং কৌশল প্রয়োগ করার পরই শেন হাওয়ের শরীরে এক ধরনের শূন্যতার অনুভূতি দেখা দিল। সুস্থ হয়ে ওঠার জন্য তাকে মনে মনে মুহূর্তকয়েক ধ্যান করতে হলো। এর মাধ্যমে সে মোটামুটি হিসাব করে নিতে পারল যে বাস্তব লড়াইয়ের সময় সে এই কৌশলগুলো সর্বোচ্চ কতবার ব্যবহার করতে পারবে।

"প্রভু, গরম জল তৈরি হয়ে গেছে।"

কপালে ঘামের ফোঁটা নিয়ে হাসিমুখে জিয়া ন্যু পেছনের উঠানে এসে শেন হাওকে ঘরে গিয়ে হাত-মুখ ধোয়ার জন্য ডাকল। বাড়িতে কেবল সে-ই এমন সাহস দেখাতে পারে যে শেন হাওয়ের সকালের অনুশীলনের সময় তাকে এসে ডাকতে পারে।

আবহাওয়া এখন কিছুটা ঠান্ডা হয়ে আসছে, তাই চুলা থেকে নামানোর পর গরম জল বেশিক্ষণ গরম থাকে না। এই কারণে জিয়া ন্যু প্রতিবারই একটি বড় বালতি ভর্তি করে জল নিয়ে আসে, যাতে বেশ কিছুক্ষণ ব্যবহার করা যায়। তার এই রোগা হাত-পায়ের ভেতর থেকে এত শক্তি কোত্থেকে আসে তা কে জানে! অন্য প্রজাতির প্রাণীদের শক্তি আসলেই মানুষের চেয়ে আলাদা হয়।

খাবার খাওয়ার সময় আন্টি ঝাং বিরলভাবে উপস্থিত হলেন। তাকে কিছুটা আড়ষ্ট দেখাচ্ছিল এবং তিনি হাত ঘষতে ঘষতে যেন শেন হাওয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইছিলেন। তার পাশেই লাঠি হাতে দাঁড়িয়ে ছিলেন হু থিয়ান। এই বৃদ্ধ লোকটি এক মাস ধরে বিশ্রাম নেওয়ার পর তার পায়ের আঘাত অনেকটাই সেরে উঠেছে। তিনি দীর্ঘক্ষণ অলস বসে থাকতে পারেন না, তাই এখন লাঠির ওপর ভর দিয়ে বাড়িতে আবার ঘুরে বেড়াচ্ছেন। ছোট ঘোড়াওয়ালা ছেলেটি প্রায়ই তার শাসনে অতিষ্ঠ হয়ে উঠত।

খেতে খেতেই শেন হাও আন্টি ঝাং-কে ডেকে বললেন, "আন্টি ঝাং, বসুন, অত সংকুচিত হওয়ার কিছু নেই।"

"আরে, আমি, আমি দাঁড়িয়ে থাকলেই তো পারব।"

"আমি গতকাল যে অতিথিদের ডেকেছিলাম, তাদের কাছে ওই মদের কথা বলে দিয়েছি। এ নিয়ে আপনি এত চিন্তা করবেন না। আমার ধারণা, খুব বেশি দিন লাগবে না, এর একটা ভালো প্রতিক্রিয়া দেখতে পাবেন। দামটা আপনি ঠিক রাখবেন—এক জারে পাঁচ জিন মদ, দাম এক শ তায়েল রূপা। যে-ই আসুক না কেন, দাম এটাই থাকবে। তাছাড়া প্রতিদিন কেবল কুড়ি জার করে মদ বিক্রি করা হবে, বিক্রি শেষ হলেই দরজা বন্ধ করে দেওয়া হবে। কোনো অগ্রিম বুকিং নেওয়া হবে না, বাকিতেও দেওয়া হবে না। বুঝতে পেরেছেন?"

আন্টি ঝাং কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেন, মনে হলো শেন হাওয়ের বলা রূপার পরিমাণ দেখে তিনি ভয় পেয়ে গেছেন।

এক জার মদের দাম এক শ তায়েল রূপা?! হে ঈশ্বর!

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হু থিয়ান তখন আন্টি ঝাংয়ের বাহুতে একটা হালকা থাপ্পড় মেরে ধমক দিয়ে বললেন, "কী এমন বোকার মতো তাকিয়ে আছো! শেন মহাশয় যা বলেছেন, সব মনে গেঁথে নাও! শুনতে পাচ্ছো?"

"ওরে বাবা, শেন মহাশয়, আমি মনে রেখেছি, কিন্তু এই, এই তো..." আন্টি ঝাং বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে এক জার মদ এত দামে বিক্রি হতে পারে। তার কাছে বিষয়টি সম্পূর্ণ অবাস্তব বলে মনে হচ্ছিল। তিনি কিছু বলতে চাইলেন কিন্তু ভয়ে আর বলতে পারলেন না।

আন্টি ঝাংয়ের মনের কথা কি শেন হাও বুঝতে পারেন না? তিনি কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে হেসে বললেন, "এ বিষয়ে আমার কথা শুনলেই হবে। আপনাদের ঝাং পরিবারের মদের কারখানায় এখন আমি অংশীদার হয়েছি, তাই এটিকে ভালোভাবে দাঁড় করাতে হবে, যাতে আপনাদের জীবিকা নিয়ে কোনো অনিশ্চয়তা না থাকে। এক কাজ করুন, হু ম্যানেজারের পা যেহেতু এখন মোটামুটি একটু-আধটু চলাফেরা করতে পারে, তাই তাকে পাঠিয়ে দিন ঝাং পরিবারের মদ তৈরির বিষয়টি একটু তদারকি করতে। পরিস্থিতি ঠিকঠাক হয়ে গেলে তিনি আবার ফিরে আসবেন।"

হু থিয়ান তৎক্ষণাৎ রাজি হলেন। তিনি তো অনেক দিন ধরেই অলস বসে থেকে বিরক্ত হয়ে পড়েছিলেন।

সকালের খাবার শেষ করে শেন হাও বাড়ির বাইরে বেরিয়ে তার কর্মস্থলের উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন।