অধ্যায় ৮২: বাষ্পের ছাঁচ

সমগ্র রাতজুড়ে, অন্তত পাঁচ জোড়া চোখ চুপিচুপি চেয়ে ছিল ঝাও চোংউ-র বাড়ির দিকে। কিন্তু সন্ধ্যা নামার কিছুক্ষণের মধ্যেই তার বাড়ির প্রদীপ নিভে গেল।

পরদিন ভোর হতেই, ঝাও চোংউ প্রাণচঞ্চল ভঙ্গিতে বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। কাছাকাছি কোথাও থেকে অল্প ভাত ও মিঠে রুটি কিনে সকালের খাবার সারল, তারপর ধীরে সুস্থে অফিসের দিকে রওনা হল।

“এই লোকটার জীবন বড়ই একঘেয়ে!” চ章 লিয়াও, সারারাত পাহারা দিয়ে, ভেবেছিল কিছু অস্বাভাবিক কিছুর দেখা পাবে। অথচ ঝাও চোংউ, ঠিক যেমনটা আগেই গোয়েন্দারা লিখে রেখেছিল—অফিসে যাওয়া, ফিরে আসা, খাওয়া, ঘুম—সবই নিরানন্দ, একঘেয়ে।

“তাকে অনুসরণ করতে যারা আছে, তাদের বলো বেশি কাছাকাছি যেও না। অফিসের কাছে গিয়ে বেশ দূরত্ব রেখে নজর রাখবে, যাতে সে টের না পায়।”

“জ্বী।”

সব কিছু স্বাভাবিক মনে হলেও, শেন হাও’র মন থেকে অস্বস্তি কাটছিল না। যেমন, ঝাও চোংউ ভীষণই সাধারণ মানুষ, সত্যিই কি এমন কেউ এসব অপহরণের ঘটনার পেছনে থাকতে পারে? শেন হাও’র মনে এসব প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল।

“প্রধান, অনুসরণকারী খবর পাঠিয়েছে, ঝাও চোংউ অফিসে ঢুকেছে। বাকি সবাই অফিসের সব দরজা পাহারা দিচ্ছে, সে বেরোলেই আমরা বুঝতে পারব।”

“ঠিক আছে, এবার চল, তার বাড়ি ঘুরে দেখা যাক।”

শেন হাও দরজা ঠেলে বেরিয়ে এল, সঙ্গে আরও দু’জন—একজন চ章 লিয়াও-র সবচেয়ে দক্ষ অনুসন্ধানকারী, আরেকজন চ章 লিয়াও নিজে, সব মিলিয়ে তিনজন।

পশ্চিম শহরের পুরনো গলির বাড়িগুলোয় কোনো আলাদা উঠান নেই; সারি সারি বাড়ি একসঙ্গে জোড়া, প্রতিটি ঘর একই রকম—একটি শোবার ঘর, একটি রান্নাঘর, আর একটি গোসলঘর।

তাই তিনজন ঢুকলেই পুরো বাড়ি চটপট তল্লাশি করা যায়। তারা বিশেষ এক যাদুমন্ত্র ব্যবহার করে বাড়ির আশেপাশের এলাকা ঢাকা দিল, তারপর দরজার সামনে তিনজন একত্র হল।

“প্রধান, দরজায় কোনো ফাঁদ বা বিশেষ যন্ত্র নেই, কোনো গোপন মন্ত্রও নেই। সাধারণ পিতলের তালা, আমি নির্ঝঞ্ঝাট খুলতে পারব এবং আগের অবস্থায়ও ফিরিয়ে দিতে পারব।”

“তাহলে খোল, আমরা ঢুকব।”

শেন হাও’র কথা শেষ হতে না হতেই তালাটা খুলে গেল, নিখুঁত দক্ষতায়।

দরজা খুলতেই ভেতর থেকে স্যাঁতসেঁতে, বদ্ধ গন্ধ এসে নাক সিটকাল। এ গন্ধ পুরনো বাড়িগুলোয় খুবই সাধারণ, কারণ এখানে বাতাস চলাচল খারাপ আর আর্দ্রতা বেশি।

তবু কেউ তাড়াহুড়ো করে ঢুকল না। দরজা খুলে, ভেতরের প্রতিটি কোণ নজরে নিয়ে তবে চ章 লিয়াও আগে ঢুকল, তারপর অনুসন্ধানকারী, শেন হাও শেষে।

ভেতরে গিয়ে শেন হাও’র প্রথম অনুভূতি—চূড়ান্ত দারিদ্র্য। একেবারে গরিব মানুষের ঘর, যদিও চার দেয়ালে ফাঁকা নয়, তবু গরিবি স্পষ্ট। টেবিল, চেয়ার, একটা সরু খাট আর একখানা ছোট ড্রেসার ছাড়া আর কিছুই নেই।

এমন বাড়ি কেমন করে একজন অফিসের কর্মচারীর হতে পারে? তার জীবন তো সাধারণ পরিশ্রমী মানুষের চেয়েও করুণ।

অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে নিশ্চয়ই কিছু গোপন রহস্য আছে!

“তল্লাশি করো! কোনো কোণ ফাঁকা রেখো না। তবে সাবধানে, যেন কোনো চিহ্ন না থাকে।”

নির্দেশ পেয়ে চ章 লিয়াও ও তার সহকারী দু’জন দু’টো ঘরে আলাদাভাবে খুঁজতে লাগল, খুব সতর্ক, দ্রুততায়।

প্রথমেই বেরিয়ে এল হাতের তালুর মতো ছোট একটি ব্রোঞ্জের চাকতি, জটিল যাদুকৌশলের চিহ্ন আঁকা। পেছনে কিছু লেখাও আছে, বোঝা গেল এটি বাজারে বহুল প্রচলিত ‘শতরূপা চাকতি’। পাশে একটি বাক্সে তিনটি ঔজ্জ্বল্যময় পাথর, যার একটি বেশ নিস্তেজ।

তবে, শেন হাও যেটি সবচেয়ে পেতে চেয়েছিল, এমন কোনো যন্ত্র মেলেনি—যা দিয়ে গোপনে পুরো গলি ঢেকে রাখা যায়।

“এটা কোথায়?”

চ章 লিয়াও আর তার সহকারী যতই খোঁজ করুক, তিনটি ঘরের কোথাও কোনো অপরাধের যন্ত্র নেই।

শেন হাও নিজেও খুঁজল, তবে শুধু অপরাধের সরঞ্জাম খুঁজছিল না। ঘর ছোট, আর দু’জন দক্ষ অনুসন্ধানকারী তো এতক্ষণে কিছু না পেলে মানতেই হবে, হয় এখানে নেই, নয় বাইরে কোথাও লুকানো।

তবু শেন হাও ভাবল, অন্য কিছু খুঁজে দেখা দরকার। তার দৃঢ় বিশ্বাস, ঝাও চোংউ সন্দেহজনক; তার দৈনন্দিন জীবনে কোথাও না কোথাও কিছু অসামঞ্জস্য থাকবেই।

শোবার ঘরে খুব বেশি কিছু নেই; সেই ছোট ড্রেসারে শতরূপা চাকতি আর তিনটি পাথর ছাড়া আর কিছু নেই... কিন্তু একটু থামো!

শেন হাও মনে করতে পারল, ঝাও চোংউ শেষবার পাথর কিনেছিল ছয় মাস আগে, তখন দু’টি, তারও আগে আরও ছয় মাস আগে, তখনও দু’টি। অর্থাৎ, এক বছরের বেশি সময়ে চারটি কিনেছে, এখনো তিনটি অবশিষ্ট!

তাহলে সে শতরূপা চাকতি খুব কমই ব্যবহার করেছে? নাকি, চাকতিটা আসলে লোক দেখানো?

সন্দেহ আরও দৃঢ় হল।

এরপর গেল গোসলঘরে, এখানে কেবল দু’টি বড় কাঠের বালতি আর একখানা ডাগর, আর কিছুই নেই। কিন্তু, একজন মানুষ এত বড় দু’টি বালতি দিয়ে কী করে? গোসলের জন্যও দুটি লাগে না।

এরপর রান্নাঘরে, এখানেও খুব সাধারণ, শুধু হাঁড়ি-পাতিল ছাড়া বড় দুটি চওড়া হাঁড়ি কেন? সাধারণত এমন হাঁড়ি তো বড় ডাইনিং হলে লাগে। পাশে রাখা আছে এক বিশাল ঝুড়ি।

তাছাড়া, রান্নাঘরের কোণে শেন হাও দেখল কাপড়ে ঢাকা দুটি বাঁশের পাত্র, দেখতে যেন বড় স্টিমার, বেশ পুরু, তিন ইঞ্চি মতো, বিশাল আকারের। একটি গোটা শূকরও সহজে ধরবে। আরেকবার হাঁড়ির দিকে তাকিয়ে শেন হাও বুঝল, এই হাঁড়ি আর স্টিমার আসলে পরস্পরের জন্যই।

কিন্তু এত বড় স্টিমার, হাঁড়ি—এতে আসলে কী রান্না হয়?

শেন হাও কাছে গিয়ে হাঁড়ির ভেতর হাত দিল, আঙুলে একটু চিটচিটে লাগল, ঘ্রাণ নিল—কোনো দুর্গন্ধ নেই, বরং হালকা মাংসের গন্ধ। অর্থাৎ, হাঁড়ি সম্প্রতি ব্যবহৃত হয়েছে।

স্টিমারেও একই গন্ধ।

এতক্ষণে চ章 লিয়াও ও সহকারী হতাশ মুখে খোঁজা বন্ধ করল, এখন খোঁজার সময় নয়, মাটি খুঁড়ে দেখার সময় আসেনি।

“আরেকবার ভালো করে খোঁজো, কোনো চিহ্ন বা ছাপ রেখে যেও না, তারপর বেরিয়ে পড়ো।”

তিনবার নিশ্চিত হয়ে, কোনো চিহ্ন না রেখে, অনুসন্ধানকারী এক বিশেষ সুগন্ধি দিয়ে ভেতরে পড়ে থাকা যেকোনো গন্ধ মুছে ফেলল। এদিক থেকে玄清卫-রাই সত্যিকারের চৌর্যপটু।

চ章 লিয়াও’র মুখে হতাশা দেখে শেন হাও মাথা নাড়ল, বলল, “তোমরা কী কী দেখলে, বলো তো।”

শেন হাও ইচ্ছা করেই অধীনস্থদের সামর্থ্য যাচাই করছিল, চ章 লিয়াও যদি পর্যবেক্ষণে দুর্বল হয়, ভবিষ্যতে আর কোনো তদন্তের দায়িত্ব পাবে না।

“প্রধান, আমার মনে হয় ঝাও চোংউ একা থাকে না, প্রায়ই কেউ আসে গোসল করতে, নতুবা এত বড় দু’টি বালতি লাগত না। আর, সে যে শতরূপা চাকতি কিনেছে, আসলে লোক দেখানোর জন্য; ব্যবহার খুব কম করেছে, নইলে এক বছরে তিনটি পাথর বেঁচে থাকত না।”

“আর কিছু?”

“এ... আমি অজ্ঞ, অনুগ্রহ করে আপনি নির্দেশ দিন, প্রধান।”