অধ্যায় ১১: অশুভ আত্মা
কিছুক্ষণ আগে ওয়াং জিয়ান যদিও মাথা নিচু করে রেখেছিল, কিন্তু শেন হাও তবুও তার চোখে এক ঝলকে ভয়ের ছায়া দেখতে পেয়েছিল।
তবে শেন হাও ওয়াং জিয়ানের এই আচরণে তাকে দোষারোপ করেনি।
অশুভ আত্মার প্রতি ভয় পাওয়া কি স্বাভাবিক? একেবারেই স্বাভাবিক! তার ওপর যখন সেটি তৃতীয় শ্রেণির শক্তিধর অশুভ আত্মা, তখন না ভয় পাওয়াটাই তো অস্বাভাবিক।
আরও বেশি আতঙ্কের বিষয় হলো, এই অশুভ আত্মা কাউকে দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হচ্ছে, যা ভীতিকে কয়েকগুণ বাড়িয়ে তোলে।
আসলে, অনেক সময় অশুভ আত্মাকে নিয়ন্ত্রণকারীর চেয়ে সে আত্মাটিই কম ভয়ঙ্কর নয়।
এ ধরনের মানুষদের জন্য একটি বিশেষ নাম আছে—অশুভ পথের সাধক।
শেন হাও নিশ্চিত, ওয়াং জিয়ান আসলেই ভয় পাচ্ছে এই অশুভ সাধকদের; কারণ প্রতি বছর অনেক বেশি সংখ্যক গুয়ানছিং রক্ষী এই অশুভ সাধকদের হাতে মারা যায়, অশুভ আত্মার হাতে যতটা নয়, সংখ্যাটা হাজারেরও বেশি।
গুয়ানছিং রক্ষীদের গবেষণা অনুযায়ী, অশুভ আত্মা আসলে এমন সব মৃত আত্মা, যাদের প্রবল কুপ্রবৃত্তি মৃত্যুর পরও তাদের মূল জগতে ফিরে যেতে দেয় না, ফলে তারা নানা আকৃতিতে—কখনো দৃশ্যমান, কখনো অদৃশ্য, কখনো মানবাকৃতি, কখনো পশুরূপে—জন্ম নেয়।
এই অশুভ আত্মার উৎপত্তির কোনো নির্দিষ্ট সময়-স্থান নেই, কোনো পূর্বাভাসও নেই, ফলে গভীর অরণ্য থেকে জনবহুল নগরী—যেকোনো জায়গায় হঠাৎই তাদের উৎপাত দেখা দিতে পারে।
আর গুয়ানছিং রক্ষীদের অন্যতম প্রধান কাজই হলো এইসব অশুভ আত্মা দমন করা, যাদের মোকাবিলা সাধারণ সৈন্যদের পক্ষে সম্ভব নয়।
অশুভ আত্মাদের শক্তি শ্রেণিবিন্যাসে বিভক্ত—প্রথম থেকে নবম স্তর, স্তর যত ওপরে, শক্তি তত বেশি। শেন হাও এখন রেনকী চর্চার ষষ্ঠ স্তরে, স্বাভাবিক অবস্থায় হয়তো কোনোমতে দ্বিতীয় শ্রেণির অশুভ আত্মার সঙ্গে লড়তে পারবে, আর বজ্র-তাবিজ ব্যবহার করলে তৃতীয় শ্রেণির অশুভ আত্মার সঙ্গে সমানে সমান দাঁড়াতে সক্ষম।
বাস্তবে, বজ্র-তাবিজ ছাড়াও, গুয়ানছিং রক্ষীদের কাছে আরও অনেক উপকরণ আছে অশুভ আত্মা দমনের জন্য—যেমন প্রতিটি সদস্যকে সরবরাহ করা রেশমি পোশাক ও ইয়ানজি তরবারি; দেখতে সাধারণ হলেও এগুলো বিশেষ প্রক্রিয়ায় বানানো জাদুঅস্ত্র, নিম্নস্তরের হলেও কার্যকর।
এছাড়া, আরও শক্তিশালী পদ্ধতি আছে—যেমন “অশুভনাশী তরবারির ব্যূহ”, “পঞ্চবজ্র মন্ত্রতাবিজ” ইত্যাদি—তবে শেন হাওর বর্তমান পদমর্যাদায় এসব তার নাগালে নেই।
তাই অশুভ আত্মা দমনে গুয়ানছিং রক্ষীদের একটা পদ্ধতিগত দক্ষতা রয়েছে—এটা অনেকটা শিকারি আর বন্য পশুর সম্পর্কের মতো; কখনো কখনো শিকারিও পশুর হাতে মারা পড়ে, তবে বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই শিকারি অপ্রতিদ্বন্দ্বী।
কিন্তু...
অশুভ পথের সাধকেরা সম্পূর্ণ আলাদা!
তারা নিজেরাও সাধক, কিন্তু তাদের সাধনার পথ অত্যন্ত কলুষিত ও ক্ষতিকর, এমনকি তাদের সাধনার পদ্ধতি সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রার জন্য মারাত্মক হুমকি।
ওয়াং জিয়ান আগেই বলেছিল “অন্ধকার তোফু”র কথা—এটা মানুষের রক্ত থেকে নিষ্কাশিত রস ও নিষিদ্ধ উপাদান মিশিয়ে প্রস্তুত, কার্যত একরকম ক্ষুদ্র শক্তি-উন্নয়ন ওষুধ; কিন্তু ব্যবহার সীমিত, শুধু অশুভ সাধকদের জন্য, সাধারণ সাধক খেলে আত্মার ক্ষয় বা সাধনার ভিত্তি নষ্ট হয়ে যায়।
খাবার ছাড়াও, অশুভ সাধকেরা তাবিজ বা জাদুঅস্ত্র তৈরি ও ব্যবহারেও পারদর্শী। অশুভ আত্মা নিয়ন্ত্রণের জন্য যে অশুভ তাবিজ ব্যবহৃত হয়, সেটিও তাদের এক সৃষ্টি; এমনকি এই অশুভ তাবিজের ব্যবহারও বিশাল এক মতবাদে পরিণত হয়েছে।
তাই অন্যান্য সাধকদের মতো, অশুভ সাধকেরাও তাদের নিজস্ব সাধনা ছাড়াও নানা উপায়ে যুদ্ধক্ষমতা বাড়াতে পারে, এমনকি নানা কৌশল ও চক্রান্তে অন্ধকারে বা প্রকাশ্যে হুমকি দূর করতে পারে।
গুয়ানছিং রক্ষীদের মধ্যে প্রচলিত একটি কথা আছে: “অশুভ আত্মার সঙ্গে লড়াই মানেই মৃত্যু-ঝুঁকি, আর অশুভ সাধকের সঙ্গে লড়াই মানে মৃত্যু থেকে ফিরে আসা।”
“ভয় পেয়েছো, সেটাই স্বাভাবিক।”
“হাঁ? ছোট পতাকা, কী বলছো? আমি কেন ভয় পাব?”
“এতে লজ্জার কিছু নেই। অশুভ সাধকের সামনে দাঁড়িয়ে ভয় পাওয়া স্বাভাবিক, বরং যত বেশি ভয় পাবে, তত বেশি সতর্ক ও সাবধান হওয়া উচিত। আর ভাবো তো, যতবার কোনো কেসে অশুভ সাধক জড়িয়ে পড়ে, সেটাই বড় মামলা হয়ে যায়—তুমি তো সবসময় এমন একটা বড় কেস সমাধান করে নাম করতে চাইতে? এবারই তো সেরা সুযোগ।”
“ছোট পতাকা, আমি...”
“চিন্তা করো না, তুমি যদিও প্রথমেই নিশ্চিত হতে পারোনি যে মামলায় অশুভ সাধক জড়িত, তবে বিশ্লেষণ ক্ষমতা যথেষ্ট ভালো। এই মামলাটার তদন্ত তুমিই চালিয়ে যাবে। তবে এখন থেকে আরও সাবধানে থাকবে। এটা রাখো, যেকোনো বিপদের জন্য।”
শেন হাও নিজের বুক পকেট থেকে একটি বজ্র-তাবিজ বের করে ওয়াং জিয়ানের হাতে দিল। আগেই অস্ত্রাগার থেকে তিনটি নিয়েছিল, এবার একটি ওয়াং জিয়ানকে দিল সুরক্ষার জন্য।
“এটা... বজ্র-তাবিজ? ছোট পতাকা, আমার... দরকার নেই...”
“রাখো, সাবধানতার কোনো বিকল্প নেই।”
শেন হাও আর গ্রামে সময় নষ্ট করলো না, সোজা ফিরে গেল পাঁঁচ-বকনা নগরে। আর ওয়াং জিয়ান থেকে গেল, ভোরের আগে পুরো গ্রাম খুঁজে আরও কিছু গুরুত্বপূর্ণ সূত্র পাওয়ার আশায়।
...
শেন হাও ঘোড়ায় চড়ে পাঁচজন বলশালী সহচর নিয়ে নগরদ্বার দিয়ে ঢুকলো, গার্ডদের সঙ্গে কথা বলে চী পরিবারর বাড়ির দিকে রওনা হল।
আসা-যাওয়া করতে করতে প্রায় ভোর হয়ে এলো।
মামলা শেষ না হওয়া পর্যন্ত শেন হাও গুয়ানছিং রক্ষীদের তদন্তকেন্দ্র চী পরিবারের বাড়িতেই রেখেছে—এখানে জায়গা যথেষ্ট, আবার ঘটনাস্থল ঘিরে রাখার কাজেও সুবিধা।
দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করে দেখলো, আগের তুলনায় অনেক কম আলো জ্বলছে। কারণ ওয়াং জিয়ানের আবিষ্কারের পর অধিকাংশ লোকবল সেখানে পাঠানো হয়েছে, আর নগরজুড়ে আরও কিছু গুরুত্বপূর্ণ স্থানে পাহারার ব্যবস্থা করতে হয়েছে—ফলে চী পরিবারের বাড়িতে এখন বিশ জনেরও কম সদস্য আছে।
“ছোট পতাকা।”
“হ্যাঁ, আজ রাতে পাহারার জন্য বেশি লোক নেই, একটু কষ্ট হবে, টহলের বৃত্ত আরও ছোট করো।”
“বুঝেছি।”
শেন হাও সহকর্মীর কাঁধে হাত রেখে নিজের শোবার ঘরে ফিরে গেল—চী পরিবারের বাড়ির মধ্যভাগের এক সাধারণ কক্ষ।
দরজা বন্ধ করে চেয়ারে বসে, শ্বাস ছেড়ে দীর্ঘ ক্লান্তি অনুভব করলো। গত কয়েক দিনে সে মোটে তিন ঘণ্টারও কম ঘুমিয়েছে—রেনকী সাধনা ছয় স্তরে ওঠার পরও আর সহ্য করতে পারছিল না। মাথা হেলে চেয়ারের পেছনে সেঁটে একটু ঘুমিয়ে নেবে ঠিক করলো।
তবে খুব বেশি সময় যায়নি, হঠাৎ চমকে উঠে বসল।
বুকের ওপরের সেই উল্কিটি হঠাৎ প্রচণ্ড উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে, তার পুরো শরীরে ঘাম ঝরছে, আর মনে অজানা আতঙ্কের ঢেউ।
মাথা ঝাঁকিয়ে জোর করে নিজেকে সচেতন রাখলো, জানালার ধারে গিয়ে বাইরে ভোরের আগের অন্ধকারে তাকিয়ে আরও অস্বস্তি লাগলো।
“এটা ঠিক ঠিক মনে হচ্ছে না।”
দরজা ঠেলে বেরিয়ে এসে ডাক দিতে যাবে, কিন্তু মনে পড়লো—এসময়টা তো রাত্রিকালীন টহলের, আর লোকবলও কম, ফলে সাধারণত টহলও কমিয়ে আনা হয়েছে।
“থাক, আগে একটু ঘুরে দেখি।”
সতর্কতাবশত, শরীরে হঠাৎ জেগে ওঠা ভয়ের অনুভূতিকে উপেক্ষা করলো না শেন হাও—আর এই সতর্কতাই তাকে প্রাণে বাঁচালো।
এটা ছিল এক শীতল অনুভূতি—যেন ধারালো ছুরি গলায় ছুঁয়ে যাচ্ছে।
এমন অনুভূতি শেন হাওর স্মৃতিতে স্পষ্ট—এটা অশুভ আত্মা সামনে এলে যে আতঙ্ক জাগে!
“বিপদ!”
মনেই এই চিন্তা জাগতেই, ডান হাত স্বয়ংক্রিয়ভাবে কোমরের তরবারির মুঠো ধরলো, ঠিক তখনই এক বিশাল কালো থাবা, তীক্ষ্ণ নখর আর পচা গন্ধ নিয়ে মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লো!
মৃত্যুর স্পর্শ অনুভব করলো শেন হাও, শরীর ঝুঁকে নেমে গেল, মাটিতে গড়িয়ে সেই প্রাণঘাতী আঘাত কোনোমতে এড়িয়ে গেল।
“ঝনঝন!”
ইয়ানজি তরবারি খাপে থেকে বেরিয়ে এলো, শেন হাও উল্টে উঠে তীব্রভাবে কোপ দিল, ধাতব শব্দে আবারও সেই নখরের আঘাত প্রতিহত করলো। তবুও, আঘাতের কম্পনে তার বাম কাঁধে তিনটি গভীর আঁচড় পড়ে গেল, আর বিশেষ জাদুপোশাকটি সেই থাবার সামনে যেন কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল।