অধ্যায় 1 শেন হাও

        দরজা বন্ধ করে শেন হাও চেয়ারে হেলান দিয়ে বসল, তার মুখে হালকা ক্লান্তির ছাপ। পনেরো দিনের মধ্যে এই প্রথম সে বাড়িতে এসেছে, কিন্তু মামলাটা অবশেষে নিষ্পত্তি হয়েছে। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে এবং দম ফেলার পর, শেন হাও তার বোঝাগুলো নামাতে শুরু করল। প্রথমে, সে কোমরে গোঁজা রাজহাঁসের মেরুদণ্ডের তলোয়ারটি বের করল। তারপর, সে একটি কালো লোহার কোমর-টুপি বের করল। রাজহাঁসের মেরুদণ্ডের তলোয়ারটি ছিল সাধারণ, তিন ফুট তিন ইঞ্চি লম্বা, ওজন নয় পাউন্ড আট আউন্স, কালো স্ফটিক লোহা দিয়ে তৈরি, যা অস্ত্র এবং নিম্ন-স্তরের জাদুকরী নিদর্শনের শ্রেণীতে পড়ে। কালো লোহার কোমর-টুপিটিও ছিল সাধারণ, যার সামনের দিকে তাওতি নকশা এবং মাঝখানে "玄" (জুয়ান) অক্ষরটি খোদাই করা ছিল। এর পিছনে "জুনিয়র ফ্ল্যাগ অফিসার শেন হাও" কথাটি খোদাই করা ছিল। এছাড়াও, টোকেনটি নিজেই একটি বিশেষ জাদুকরী বিন্যাস তৈরি করত, যা সঠিক শনাক্তকরণ এবং জালিয়াতি প্রতিরোধের জন্য ব্যবহৃত হত। অবশেষে, সে তার কালো ব্রোকেডের আলখাল্লাটা বদলে একটা হাফহাতা পোশাক পরল, আর অবশেষে পুরোপুরি স্বস্তি বোধ করল। টেবিলের ওপর রাখা জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে শেন হাও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ঘুরে দাঁড়াল, তার পাশের তাক থেকে এক জার ওয়াইন তুলে নিল, উঠোনে হেঁটে গেল, একটা রিক্লাইনারে ধপ করে বসে পড়ল, আর গাছের ডালে ঝুলে থাকা অর্ধচন্দ্রাকৃতির চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চিন্তাভাবনা ভেসে বেড়াচ্ছিল। আজ ২৪শে মার্চ, এমন একটা দিন যা কোনো ছুটির দিনও নয়, উৎসবেরও নয়, কিন্তু কেউ জানে না যে এই দিনটি শেন হাওয়ের জন্য অসাধারণ তাৎপর্য বহন করে। আট বছর আগে আজকের দিনে, সেটাও ছিল রাত, শেন হাও তার কম্পিউটারের সামনে বসে ছিল, পাশে ছিল এক ক্যান কোলা আর এক প্যাকেট সিগারেট, আনন্দের সাথে পাবজি খেলছিল, কখনো কল্পনাও করেনি যে তাকে এই অদ্ভুত আর অলৌকিক জগতে নিয়ে আসা হবে। যদিও সে পুনর্জন্ম নিয়েছিল, শেন হাও বেশ ভাগ্যবান ছিল। তার শুধু সাধনার জন্য যথেষ্ট প্রতিভা ছিল তাই নয়, পুলিশ একাডেমিতে যা শিখেছিল তার বদৌলতে সে জুয়ানচিং গার্ডে প্রবেশ করতেও সক্ষম হয়েছিল এবং সেখানে উন্নতি করেছিল। শুয়ানচিং রক্ষীবাহিনীর কথা ভেবে শেন হাওয়ের ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল; সে সবসময় একে প্রাচীন পৃথিবীর রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সাথে তুলনা করত। সূচিকর্ম করা উর্দিধারী রক্ষীবাহিনীর মতো, শুয়ানচিং রক্ষীবাহিনীও ছিল রাজদরবারের কার্যকরী বিভাগগুলো থেকে স্বাধীন একটি বিশেষ সত্তা। এটি সরাসরি সম্রাটের অধীনে ছিল, যা সাধারণ মানুষ এবং এমনকি বেশিরভাগ কর্মকর্তার মনেও ভয়ের সঞ্চার করত। এবং অন্যদের মতো, এটিও সাধারণ মানুষের চোখে দেখা "অশুভ" শক্তির চেয়ে অনেক বেশি নির্মম শত্রুদের মুখোমুখি হয়েছিল। শুয়ানচিং রক্ষীবাহিনীতে আট বছর ধরে নানা পরীক্ষা ও প্রতিকূলতা, জীবন-মৃত্যুর মধ্য দিয়ে, সবেমাত্র চাকরি শুরু করা একজন সাধারণ পুলিশ সদস্য সম্পূর্ণ ভিন্ন একজন মানুষে রূপান্তরিত হয়েছিল। শেন হাও যখন প্রথম শুয়ানচিং রক্ষীবাহিনীতে যোগ দেয়, তখন সে ছিল একজন সাধারণ সৈনিক। সে পদোন্নতি পেয়ে স্কোয়াড লিডার, তারপর শক্তিশালী ব্যক্তি এবং অবশেষে কর্নেল হয়। মাত্র পাঁচ বছরে, সে এমন এক উচ্চতায় পৌঁছেছিল যা কোনো যোগাযোগহীন শুয়ানচিং রক্ষীবাহিনীর সৈনিকের পক্ষে অর্জন করা সম্ভব নয়। চার বছর আগে, এক মরিয়া পাল্টা আক্রমণে গুরুত্বপূর্ণ অবদান রাখার পরেই তাকে জুনিয়র অফিসারের পদমর্যাদা দেওয়া হয়েছিল। তার জুনিয়র অফিসারের ব্যাটালিয়নের তেষট্টি জন সৈন্যের মধ্যে সে-ই ছিল একমাত্র জীবিত। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার সেই অভিজ্ঞতা মনে করে শেন হাওয়ের মনে এখনও ভয়টা রয়ে গিয়েছিল। আসলে, চার বছর আগের সেই যুদ্ধের সময় শেন হাও সবসময় ভাবত যে সে মারা গেছে। হৃৎপিণ্ড ছিঁড়ে বের করে পিষে ফেলার পর একজন সাধারণ ‘চি রিফাইনিং’ সাধককে কে-ই বা বেঁচে থাকতে দেখেছে? জামাকাপড় ছিঁড়ে খুলতেই, তার বুকের বাম দিকে, হৃৎপিণ্ডের কাছে, একটি বীভৎস, আলো-ছড়ানো ক্ষতচিহ্ন এখনও দেখা যাচ্ছিল।

হৃৎপিণ্ড পিষে ফেলার পরেও সে কীভাবে বেঁচে গিয়েছিল, তার কারণটা ছিল বড্ড রহস্যময়; শেন হাও নিজেও তা বুঝতে পারত না, এবং কাউকে বলার সাহস না করে, তার পুনর্জন্মের মতোই এই কারণটাকেও সে নিজের হৃদয়ের গভীরে চাপা দিয়ে রেখেছিল। তবে, না বোঝার মানে এই নয় যে সে পুরোপুরি অজ্ঞ ছিল। চার বছর আগের সেই মৃত্যুমুখী অভিজ্ঞতার পর থেকে শেন হাওয়ের বুকে শুধু ওই বীভৎস ক্ষতচিহ্নই তৈরি হয়নি; তার একটি অদ্ভুত "ট্যাটু"ও ছিল। এই ট্যাটুটি ছিল বিচিত্র: এতে ছিল ডানা, কাঁটাযুক্ত আঁশওয়ালা শরীর, একটি বড়, লম্বা মাথা, একটি ছুঁচালো থুতনি, ছোট নাক, চোখ ও কান, বড় চোখের কোটর, উঁচু ভ্রূ, ধারালো দাঁত, একটি ফোলা কপাল, একটি সরু ঘাড়, একটি বড় পেট, একটি লম্বা, ছুঁচালো লেজ, শক্তিশালী অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, এবং এটি সম্পূর্ণ কালো হওয়া সত্ত্বেও তাতে একটি সোনালী আভা ছিল। এটি কিংবদন্তির ইংলং-এর সাথে আশ্চর্যজনকভাবে সাদৃশ্যপূর্ণ ছিল। তবে, সে কখনও কালো ইংলং-এর কথা শোনেনি। তাই, শেন হাও কখনও নিশ্চিত ছিল না যে ট্যাটুটি কী ছিল, কিন্তু সে নিশ্চিত ছিল যে তার প্রায়-মৃত্যুর অভিজ্ঞতা এই অদ্ভুত ট্যাটুর সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত ছিল। এমনকি যখন সে বিপদের সম্মুখীন হতো, ট্যাটুটি অকারণে গরম হয়ে উঠত এবং তাকে এক অদ্ভুত ক্ষুধার অনুভূতি দিত। ... এক কলসি ওয়াইনের ওজন ছিল মাত্র তিন জিনের (প্রায় ১.৫ কেজি) সামান্য বেশি, এবং এতে অ্যালকোহলের পরিমাণ ছিল কম, যা পৃথিবীর সাধারণ বিয়ারের মতো। তাই, এই অবর্ণনীয় স্মৃতি দ্বারা চালিত হয়ে, সে দ্রুত তা শেষ করে ফেলল। "হু!" নিঃশ্বাসের সাথে এক টান মদ বেরিয়ে আসায় শেন হাও আরও বেশি আরাম বোধ করল। সে রিক্লাইনারে হেলান দিয়ে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল। সে কি ঘুমিয়ে পড়েছিল? হ্যাঁ, সে ঘুমিয়ে পড়েছিল, এবং এমনকি একটি স্বপ্নেও প্রবেশ করেছিল। তার স্বপ্নে, শেন হাও নিজেকে পিঠে ডানাওয়ালা একটি কালো দানবে রূপান্তরিত হতে দেখল, যা গর্জন করতে করতে পুরো বিশ্বকে ধ্বংস করার চেষ্টা করছে... "ঠক ঠক ঠক..." দরজায় টোকা দেওয়ার শব্দে শেন হাওয়ের ঘুম ভেঙে গেল। সে চোখ খুলে দেখল যে ইতিমধ্যেই দিনের উজ্জ্বল আলো ফুটে গেছে। গত কয়েকদিন সে খুব ক্লান্ত থাকায় তেমন বিশ্রাম নেয়নি, এবং গতকাল সে কিছুটা মদ পান করে উঠোনেই ঘুমিয়ে পড়েছিল। উপরন্তু, সে আবার একই স্বপ্ন দেখল। আড়মোড়া ভেঙে সে স্বপ্নের বিভ্রান্তিকর চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলল। এই স্বপ্নটা সে প্রথমবার দেখছে না; তার বুকের ট্যাটুটা কোনোভাবে শেন হাওয়ের জন্য এক আবেশে পরিণত হয়েছিল। "কে?" "লিটল ফ্ল্যাগ, আমি, হে লাওউ।" "এক মিনিট দাঁড়াও।" সে ধীরে ধীরে দরজার দিকে হেঁটে গেল, দরজাটা খুলল এবং দেখল বাইরে কালো ব্রোকেডের পোশাক পরা, কোমরে রাজহাঁসের পিঠের তলোয়ার ঝোলানো এক বলিষ্ঠ পুরুষ বিনীতভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

"হে বৃদ্ধ? কী ব্যাপার?" "ছোট পতাকা, তোমার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটানোর জন্য দুঃখিত। হ্যাঁ, হ্যাঁ, একটা ব্যাপার আছে। কমান্ডার একটি নোট পাঠিয়েছেন যে তোমাকে একটি নতুন কেস নিতে হবে।" "নতুন কেস? আমি তো গতকালই ফিরেছি, এটা আমাকে কীভাবে দেওয়া হতে পারে?" নিয়ম অনুযায়ী, গতকাল গ্যারিসনে ফেরার পর তার তিন দিনের ছুটি পাওয়ার কথা ছিল। শেন হাও সামান্য ভ্রূ কুঁচকালো; সে কয়েকদিন বিশ্রাম নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল। "এটা... মনে হচ্ছে অন্য দুজন জুনিয়র অফিসার এখনও ফেরেনি, তাই প্রধান অফিসার..." "ঠিক আছে। নোটটা কোথায়?" "এই যে! অনুগ্রহ করে দেখুন।" বলিষ্ঠ লোকটি দ্রুত তার পকেট থেকে একটি লম্বা, সরু তামার বাক্স বের করে শেন হাওয়ের হাতে তুলে দিল। শেন হাও সেটা নিয়ে অসহায়ভাবে হাত নাড়ল, এবং বলিষ্ঠ লোকটি চলে গেল। "প্রতিদিন এত কাজ কেন!" সে মনে মনে অভিযোগ করল, কিন্তু যেহেতু চিঠিটা ইতিমধ্যেই তার হাতে ছিল, শেন হাও-এর মতো একজন জুনিয়র অফিসারের তা প্রত্যাখ্যান করার কোনো অধিকার ছিল না। ঘরে ফিরে, সে তার কোমরের টোকেনটি বের করল এবং লম্বা, সরু তামার বাক্সটির উপর আলতো করে তার খোদাই করা লেখা ও জাদুর বিন্যাসটি বুলিয়ে দিল। দুটোর উপর জাদুর স্পন্দন সঙ্গে সঙ্গে মিলে গেল, এবং তারপর একটি "ক্লিক" শব্দে বাক্সটি তার যান্ত্রিক ব্যবস্থা খুলে দিল। সেটি খুলতেই ভেতরে একটি প্রেরণের আদেশ পাওয়া গেল: জরুরি আদেশ: সি-ক্লাস ব্যানার, গ্রুপ এ-এর জুনিয়র অফিসার শেন হাও-কে অবিলম্বে গুয়াংঝৌ-এর ২৪শে মার্চের হত্যাকাণ্ডের তদন্ত শুরু করতে হবে। কোনো বিলম্ব না করে অবিলম্বে প্রতিবেদন জমা দিতে হবে। স্বাক্ষর: চেন তিয়ানওয়েন, সি-ক্লাস ব্যানারের প্রধান কর্মকর্তা। শেন হাও হাতের বাক্সটি বন্ধ করে মাথা নাড়ল, তারপর পকেট থেকে একটি টোকেন বের করে আসল আগুন দিয়ে তাতে আগুন ধরিয়ে দিল। এক কাপ চা পান করতে যে সময় লাগল, তার মধ্যেই ত্রিশ বছর বয়সী এক তরুণ অফিসার তার দরজায় এসে হাজির হলো। "নমস্কার, জুনিয়র অফিসার। আপনার আদেশ কী?" "আমি এইমাত্র কমান্ডার চেনের কাছ থেকে একটি বার্তা পেয়েছি। উয়াং শহরে একটি বড় ঘটনা ঘটেছে যা স্থানীয় সরকার সামলাতে পারছে না; আমাদের সেখানে যেতে হবে। ভাইদেরকে নিয়ে অবিলম্বে প্রথমে সেখানে যাও। আমি শীঘ্রই সেখানে পৌঁছাব।" "জি, জুনিয়র অফিসার, আমি এখনই আসছি।"