অধ্যায় আটচল্লিশ আলাপচারিতা

অতিথিরা চলে গেলে, শেন হাও অনুভব করল তার মুখটা যেন হাসির চাপে জমে গেছে।
গরম পানির ভেতর গোসলের টবে শরীর ডুবিয়ে রাখার সুখ অনুভব করতে করতে, তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল তাং ছিংয়ুয়ানের বিদায়ের আগে বলা কথাগুলো।
তাং ছিংয়ুয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে বাধা সৃষ্টি করছিলেন তো?
নাকি আন্তরিক সতর্কতাই দিচ্ছিলেন?
চেন ইইউন আসছেন, শেন হাও তার নতুন ঊর্ধ্বতন সম্পর্কে তেমন কিছুই জানে না।
চেন ইইউনের চরিত্র কেমন, তার পেশাগত জীবন কেমন, দক্ষতা আছে কি না, পছন্দ-অপছন্দ কী... কিছুই জানা নেই। ঠিক তাং ছিংয়ুয়ানের শেষ কথার মতো, শেন হাও সত্যিই এখন封日城-এ ঘুরে সম্পর্ক গড়ে নেওয়ার প্রয়োজনীয়তা অনুভব করছে।
তবে সম্পর্ক গড়তে তো কাউকে পরিচয় করিয়ে দিতে হবে, এখানেই শেন হাওর সামনে কিছু বিকল্প আছে।
তাং ছিংয়ুয়ানের সাহায্য নিতে পারে, তিনি নিশ্চয়ই অস্বীকার করবেন না, তবে এর ফলে শেন হাওর পরিচিতি মূলত তাং ছিংয়ুয়ানের জালে সীমাবদ্ধ থাকবে।
অথবা চেন ইইউনকেই সরাসরি অনুরোধ করা যেতে পারে, সম্ভবত সেখানেও অস্বীকারের সম্ভাবনা নেই, তবে সেখানে পরিচিতির পরিধি চেন ইইউনের জালে আবদ্ধ থাকবে।
মূলত এটা পক্ষ গ্রহণের প্রশ্ন, তবে শেন হাও ভাবেনি এত দ্রুত এই চ্যালেঞ্জ সামনে আসবে।
“তাং ছিংয়ুয়ান নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে এই পরিস্থিতিতে ফেলেছেন, আহা, তিনি আমাকে দ্রুত পক্ষ নিতে বাধ্য করছেন। কিন্তু আশ্চর্য, চেন ইইউনের কী এমন পরিচয়, যে তাং ছিংয়ুয়ান এতটা উদ্বিগ্ন?”
শেন হাও চোখ বন্ধ করে চিন্তা করছিল, এমন সময় দরজা খুলে গেল, পায়ের শব্দে সে বুঝতে পারল, এ গৃহের নারী এসেছে।
“প্রভু, আমি এসে আপনার কাঁধে মালিশ করে দিই।”
“ঠিক আছে। একটু গরম পানি বাড়াও।”
“আচ্ছা, প্রভু।”
একবার গৃহের নারী শেন হাওকে মালিশ করেছিল, তারপর থেকে প্রত্যেক গোসলের সময় সে নিজের কাঁধে তার হাতের স্পর্শ নিতে চায়।
এই সময় শেন হাও চোখ বন্ধ করে উপভোগ করে, আর গৃহের নারী হাসিমুখে নিজের কথা বলে যায়; তার মতে, এই বাড়িতে সবচেয়ে কাছের মানুষ তার প্রভু, অনেক কথা শুধু তার সঙ্গেই শেয়ার করে।
শেন হাও প্রথমে বিরক্ত ছিল, মনে মনে ভাবত, এই দাসী এত কথা বলে কেন, একেবারে কথার ঝুড়ি। কিন্তু কয়েকবার ধমক দিয়ে কাজ না হওয়ায়, সে আর কিছু বলে না; বরং ছোট শেয়াল মেয়ের গল্পগুজবকে মালিশের পটভূমি হিসেবে ভাবতে শুরু করে।
আজও তাই, গৃহের নারী মন দিয়ে শেন হাওর কাঁধ ও পিঠে মালিশ করছে, আর হাসিমুখে গত কয়েকদিনের ছোট খাট ঘটনা শোনাচ্ছে।

“প্রভু, জানেন আজ সকালে আমি কাকে দেখেছি? হা হা, আপনি বুঝবেন না, আমি বলে দিই, আমি লিন ছিংয়েরকে দেখেছি! ভাবতে পারেন?”
“লিন ছিংয়ের?” শেন হাও অবাক হলো, এই বোকা দাসীর মুখে সে পরিচিত এক নাম শুনল, যা একসময় বিশাল লি পরিবারের প্রথম ইট খসে পড়ার কারণ হয়েছিল।
“হ্যাঁ হ্যাঁ, সেই মেয়েটি! সে এখন আর 'দাঁতবাজার'-এ নেই, মুক্তি পেয়েছে! এখন柳树街-এ একটা কাপড়ের দোকান খুলেছে, বিশেষভাবে রেশমের সুন্দর জামা বিক্রি করে, শুনেছি তার ব্যবসা খুব ভালো... আর হ্যাঁ, সে শুনে অবাক হয়েছিল যে আমার প্রভু 'কালো পতাকা বাহিনীর প্রধান', বারবার বলছিল, প্রভু আমাদের লিন পরিবারের মহান উপকারি...”
মহান উপকারি? শেন হাও হাসল, সে সত্যিই অনেকের উপকার করেছে; এটাই তার আত্মগর্বের উৎস।
অপরাধ দমনই মহত্‍গুণের প্রকাশ, শেন হাও ভাল কাজ করতে ভালোবাসে।
হঠাৎ তার মনে পড়ল, আজকের ভোজে ছোট শেয়াল মেয়ের পড়া রেশমের সুন্দর জামাটি, যা সে খুব দারুণভাবে পরেছিল; অথচ এই বোকা দাসী সাধারণত এমন রুচি রাখে না, এবং এত দামি জামা কিনতেও তার মন সায় দেয় না।
“তোমার আজকের জামা কি লিন ছিংয়ের উপহার দিয়েছে?”
“ওহ! প্রভু, আপনি, আপনি কেমন করে জানলেন?!” বোকা দাসী ভয় পেয়ে গেল, হাতের কাজ থেমে গেল, মাথা নিচু করে তার ভুল স্বীকার করল।
“ক্ষমা করুন, আমার ভুল হয়েছে, প্রভু, আমি লিন ছিংয়েরের জামা নিতে ঠিক করিনি, আসলে সেই জামা এত সুন্দর ছিল...”
গৃহের নারী কখনো এত সুন্দর জামা পরেনি, রেশমের মসৃণতা, রঙের উজ্জ্বলতা দেখে সে মুগ্ধ হয়েছিল, তখনই 'হু'র নির্দেশ ভুলে গিয়েছিল—‘অন্যের সম্পদ গ্রহণ করা যাবে না’। এখন যত ভাবছে, তত ভয় পাচ্ছে, কথায় কান্নার সুর।
শেন হাও ভ্রু কুঁচকাল, এই বোকা দাসী আবার কান্না শুরু করল? বিরক্তিকর!
সে ঘুরে গিয়ে ছোট শেয়াল মেয়ের লম্বা কান ধরে জোরে ঘুরিয়ে দিল, গম্ভীরভাবে বলল, “তোমার মাসিক ভাতা তো তিন তোলা রূপা, এই জামা কি তুমি কিনতে পারো না?”
“আমার টাকা জমাতে হয় তো।”
“একজন দাসীর টাকা জমিয়ে কী লাভ?”
“যদি, যদি একদিন প্রভুর টাকা না থাকে, আমি, আমি বের করে সাহায্য করতে পারি...”
শেন হাও শুনে আবার শুয়ে পড়ল, নাক সিঁটকাল, “কাল হু-কে বলো দশ তোলা রূপা বার করুক, জামার দাম দিয়ে দাও, আর বাকি দিয়ে দুটো নতুন জামা কিনো। মনে রেখো, ভবিষ্যতে কিছু দরকার হলে আমার কাছে বলো, অন্যের উপহার সবসময় ভাল হয় না, তারা তোমাকে বা আমাকে ক্ষতি করতে পারে। বুঝেছ?”
“বুঝেছি, প্রভু।”
গৃহের নারী আবার হাসল, সে জানে কান টানার পরে প্রভু আর শাস্তি দেবেন না, মনে শান্তি পেল।
তবে সিদ্ধান্ত নিল, জামা কিনে দাম পরিশোধ করলেও নতুন জামা আর কিনবে না, টাকা জমিয়ে রাখবে, যদি ভবিষ্যতে প্রভুর প্রয়োজন হয়, তখন তাড়াহুড়া করতে হবে না।

...
পরের দিন সকালে, শেন হাও বেরিয়ে পড়ল, যাওয়ার আগে 'হু'কে জানিয়ে দিল, এখন থেকে গৃহের নারীর মাসিক ভাতা পাঁচ তোলা বাড়বে, আর আজ তাকে দশ তোলা রূপা দিতে হবে।
'হু' অভিজ্ঞ মানুষ, চোখে হাসি লুকিয়ে রেখে কিছু না বলে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল; মনে মনে ভাবল, শেয়াল মেয়ের ভাগ্য ভালো, সে উচ্চ শাখায় উঠেছে।
শেন হাও বেরিয়ে পড়তেই 'হু' গৃহের নারীকে খুঁজে তার ভাতা ঠিক করে দিল।
তবে তার বোকা চেহারা দেখে, 'হু' কিছুটা সতর্ক করলেন, “দেখো, গৃহের নারী, একটু চিন্তা করো! এখন শেন হাও শহরের সবচেয়ে আলোচিত ব্যক্তি, তার পরিচয় সংবেদনশীল, কোনো ভুল করলে বিপদ হতে পারে। বাড়ির ছোট বড় সব ব্যাপারে সতর্ক থাকতে হবে, যাতে প্রভুর সমস্যা না হয়, বুঝেছ?
আর কারো উপহার নেবে না! শুনেছ?
আর শেন হাও তোমার প্রতি সদয়, এটা তোমার সৌভাগ্য, কখনো অহংকার দেখাবে না, বাড়ির কথা বাইরে বলবে না, কেউ জিজ্ঞেস করলেও মুখ বন্ধ রাখবে, বুঝেছ?”
গৃহের নারী কিছুটা বুঝল, কিছুটা বুঝল না, তবে 'হু'-র উপদেশ তার ভালর জন্য, মাথা নেড়ে প্রতিজ্ঞা করল, আর কারো উপহার নেবে না, বাড়ির কথা বাইরের লোকের সঙ্গে বলবে না।
নাশতা শেষে, গৃহের নারী 'হু'-কে জানিয়ে বাইরে গেল, আজ সে জামার দাম পরিশোধ করবে, সাথে কিছু সাবান কিনবে।
লাফিয়ে লাফিয়ে গেল 柳树街-এর দিকে।
বাইরে বের হওয়া তার কাছে আনন্দের উৎস, সে রাস্তার ভিড় পছন্দ করে, সবকিছু নতুন ও মজার মনে হয়, পথের পাশে কুকুর দেখলেও খেলা করে।
অদ্ভুতভাবে, যত বড়ই হোক, কোনো কুকুর তার প্রতি আক্রমণ করে না, যেন তারা জানে সে তাদের ক্ষতি করবে না।
“এসে গেলাম!”
একটি কাপড়ের দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে, গৃহের নারী হাসিমুখে ভেতরে ঢুকল।
“লিন পরিবারের রঙিন পোশাক”—এটাই লিন ছিংয়েরের নতুন দোকান।