ষোড়শ অধ্যায়: প্রলোভনের ফাঁদ

শেন হাও-র কণ্ঠের সাথে সাথে চত্বরের চারপাশে দ্রুত ছায়ার মতো দশটি শরীর বেরিয়ে এলো, ঘনিষ্ঠভাবে কালো ছায়াটিকে ঘিরে ফেলল। বাতাসে সত্য শক্তির তরঙ্গ অনুভব করে শেন হাও সন্তুষ্ট হল। এই দশজন ছিল চেন তিয়েনওয়েনের ব্যক্তিগত নিরাপত্তারক্ষী—তাদের ক্ষমতা সাধারণ সেনাদের সমান হলেও সম্মিলিত আক্রমণে পারদর্শী। শেন হাও-র গোপন পরিকল্পনার জন্যই তারা এতোদিন সাধারণ সৈনিকের ভান করছিল; আজ সে পরিকল্পনা কাজে লাগলো, তাদের অভিনয় বৃথা যায়নি।

“আমি জানি, তুমি কাছেই আছো, আমার কথা শুনতে পারছো। এত চেষ্টা শুধু এই বাক্সটার জন্য? অনুমান করি, এর মধ্যে নিশ্চয়ই সেই রক্তাক্ত 'ইন দোফু' রয়েছে—তোমার নির্মিত অশুভ পদার্থ। আহা, এক বাক্সে একশোরও বেশি! তাই তো বারবার ঝুঁকি নিয়ে এখানে এসেছো। কিন্তু এবার পালাতে পারবে না।”

শেন হাও-র কথা শেষ হতেই, এক ঝলক বিদ্যুৎগতিতে সংকেত তীর আকাশ ছেদ করে উড়ে গেল। কিছুক্ষণেই সেটি কয়েক শত মাইল দূরেও পৌঁছাবে। এটাই পূর্বনির্ধারিত সংকেত—শেন হাও-র ছড়িয়ে দেওয়া গুপ্তরক্ষী এবং সৈনিকরা দ্রুত ফিরে এসে পাঁচটি ভেড়ার শহরের বাইরে এক অজেয় বলয় তৈরি করবে, যেন পাত্রের মধ্যে মাছ ধরা।

সামনের কালো ছায়াটি নিশ্চিতভাবেই এক অশুভ আত্মা, এবং আগের আক্রমণের মতোই এটি কারও দ্বারা নিয়ন্ত্রিত। কেউ যদি অশুভ আত্মাকে নিয়ন্ত্রণ করে, সে খুব বেশি দূরে থাকতে পারে না—অর্থাৎ সেই অশুভ সাধক এই শহরের মধ্যেই আছে!

“পালাতে চাও? দেরি হয়ে গেছে! তুমি কি ভেবেছো, আমি এসব দিন অযথা ভুল নির্দেশ দিচ্ছিলাম? সবই তোমার জন্য! হা হা, অবশেষে তোমাকে ধরতে পারলাম। এই অশুভ আত্মা তৃতীয় শ্রেণির, বলো তো—এটা কি ছি ওয়েন-ইয়েনের আত্মা দিয়ে তৈরি, নাকি ছি হেং-বিং-এর?”

শেন হাও-র কথা ধীরে ধীরে, স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক শান্ত। সে ইচ্ছা করেই সময় বিলম্ব করছে, যাতে শহরের বাইরে ওয়াং জিয়ানরা বলয়টি আরও শক্ত করতে পারে।

অশুভ আত্মা মানুষের কথা বোঝে না, কিন্তু তা নিয়ন্ত্রণকারী বোঝে। শেন হাও-র নেতৃত্বে লোকজনকে দেখে বুঝল, সে ফাঁদে পড়েছে। পালাতে চাইলেও, মাটিতে হঠাৎ উদ্ভাসিত আলোর রেখা জানিয়ে দিল—এবার তার অশুভ আত্মা ধ্বংস হবে।

“বলেছিলাম, আজ তুমি পালাতে পারবে না। শুধু তুমি নয়, এই অশুভ আত্মাও। চিনতে পারছো এই জাদুবলয়? অনেক মূলধন খরচ করে তৈরি করা হয়েছে—এটা অশুভ আত্মাকে বন্দি করার জন্য।”

অশুভ আত্মার সবচেয়ে ভয়ংকর দিক তার অনিশ্চয়তা; সাধারণত হঠাৎ সংঘর্ষে玄清卫 সৈনিকরা প্রায় মারা যায়। কিন্তু ফাঁদে ফেলে শিকার করার পরিস্থিতি একেবারে ভিন্ন।

‘জেন শি লং’—এটা এক বিশেষ জাদুবলয়, জটিল হলেও শক্তিশালী; পঞ্চম শ্রেণির নিচের অশুভ আত্মাকে ভালোভাবে বন্দি ও দুর্বল করতে পারে।

সেই দশজন নিরাপত্তারক্ষী বলয়টির কেন্দ্রবিন্দু; তাদেরই হাতে বলয়টি আঁকা হয়েছে, উপকরণ বিশেষ অনুমতি নিয়ে সংগ্রহ করা হয়েছে। তারা শেন হাও-কে নিশ্চয়তা দিয়েছে, এই তৃতীয় শ্রেণির অশুভ আত্মাকে তারা বন্দি রাখতে পারবে এবং তার শক্তি অর্ধেক কমিয়ে দেবে।

“ঝনঝন!”

শেন হাও কোমরের ইয়ান জি দা—বিশেষ ছুরিটি বের করল, খাপ ফেলে দুই হাতে ছুরির হাতল দৃঢ়ভাবে ধরে সরাসরি এগিয়ে গেল। সে নিজ হাতে অশুভ আত্মাকে হত্যা করতে চায়।

পায়ের নিচে বাতাস, ছুরির উপর সত্য শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, ছুরি-বলয়ের সাহায্যে হালকা সোনালি ধারালো আলো তৈরি হচ্ছে—যদিও ছুরি উড়ে যাচ্ছে না, তবু এটা শেন হাও-র সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ।

এই ধারালো ছুরির আলোকে বলা হয় ‘হান মাং’।

এক পলকের মধ্যে শেন হাও ও অশুভ আত্মা বলয়ের ভেতর যুদ্ধে লিপ্ত। তার দেহ নড়াচড়ায় এত দ্রুত, যেন ভূতের মতো; ছুরি চালালে অশুভ আত্মার গায়ে জ্বলন্ত দাগ পড়ে। বিপরীতে, অশুভ আত্মা সম্পূর্ণ বলয়ে আটকে পড়েছে; বিশাল দেহে পালানোর সুযোগ নেই, শুধু চিৎকার আর ধ্বংস—শেন হাও-র আক্রমণে তার শক্তি নিঃশেষ হচ্ছে, পাল্টা আঘাতের সামর্থ্য নেই।

“চিড়!”

একটি ধূপ পোড়ার পর।

ছুরির ধার দিয়ে অশুভ আত্মার দেহ দুইভাগ হয়ে গেল। যতই শক্তিশালী হোক, এবার আর টিকতে পারল না—দেহ ভেঙে পড়ল, অশুভ শক্তি বাতাসে মিলিয়ে মাটিতে ঢুকে গেল।

তবে এবার অশুভ আত্মা কোনো 'অশুভ কোর' রেখে গেল না; এতে শেন হাও হতাশ হলেও কিছুটা স্বস্তি পেল।

অশুভ আত্মা নিহত, শেন হাও তখন জলভর্তি বড় পাত্রের কাছে গিয়ে ভেতরের বড় বাক্সটি তুলল।

বাক্সে কোনো তালা নেই; একটু চাপ দিলেই খুলে যায়। দেখতে পেল, ঢাকনার ওপর বিস্তৃত জাদুবলয় আঁকা।

ঢাকনা খুলতেই গাঢ় মিষ্টি গন্ধ বেরিয়ে এলো—ভেতরে সাজানো আছে লাল রঙের পেস্টের মতো পদার্থ।

“আসলেই ইন দোফু।”

পূর্বে কখনো চোখে দেখেনি, তবে নির্মাণের রক্তাক্ত পদ্ধতি আর মিষ্টি গন্ধ দেখে শেন হাও এক নজরেই চিনতে পারল।

কিন্তু...

অজানা কারণে শেন হাও-র বুকের ভেতর অস্বস্তিকর জ্বালা; আগের রাতে অশুভ কোর দেখার মতোই, সে পুরো বাক্সের ইন দোফু দেখে আবারও প্রবল ক্ষুধা অনুভব করল!

“এটা কী হচ্ছে?!”

ভেতরে আতঙ্ক, দেহে হালকা কাঁপুনি; সে ইচ্ছাশক্তিতে ক্ষুধার তাড়না দমন করছিল, যাতে হাত বাক্সের দিকে না বাড়ে।

আগেরবারের চেয়ে ভিন্ন, এবার তার চারপাশে লোকজন আছে—একবার ভুল করলে পরিণতি ভয়াবহ।

দ্রুত ঢাকনা বন্ধ করল।

“তোমরা দ্রুত ওয়াং জিয়ানকে সাহায্য করো, মনে রেখো—আমি জীবিত বন্দি চাই!”

“আপনি...”

“আমাকে নিয়ে ভাবো না, আমি আসছি।”

“ঠিক আছে!”

দশজন নিরাপত্তারক্ষী সন্দেহ করেনি—দূরে প্রবল জাদু শক্তির ঢেউ ও সংকেত দেখা যাচ্ছে, বুঝতে পারা যায়, অশুভ সাধক ও ওয়াং জিয়ানরা যুদ্ধে লিপ্ত। দ্রুত সাহায্য দরকার।

সবাই চলে গেলে শেন হাও কাঁপতে কাঁপতে আবার বাক্স খুলল; বুঝল, একটু মন শান্ত হলেই ক্ষুধার তাড়না অসহ্য।

আগে একবার অভিজ্ঞতা হয়েছে, এবার সে মনোযোগ দিয়ে অনুভব করল—সেই আতঙ্কিত প্রতিক্রিয়া তার বুকের উল্কি থেকেই আসছে!

পরবর্তী ঘটনা নিয়ে মানসিক প্রস্তুতি ছিল; সে ঘৃণার তাড়না সহ্য করে, চোখ বন্ধ করে, বাক্স থেকে এক টুকরো রক্তাক্ত ইন দোফু তুলে মুখে দিল—চিবানোরও সময় নেই, গিলে ফেলল।

একটি, দুটি... পাঁচটি, ছয়টি...

শেন হাও চোখ খুলল, মনে মনে বলল—আর খেতে হবে না! আরও খেলে ধরা পড়ে যাব, তখন মৃত্যু অনিবার্য!

কী আশ্চর্য, মনে হয় তার মনে ক্ষোভের প্রতিধ্বনি পড়েছে; বিশটি ইন দোফু গিলেই ক্ষুধার তাড়না চলে গেল।

“হু... হেঁচকি...”

স্বস্তি পেল, সঙ্গে একটা হেঁচকিও এলো; মুখের মিষ্টি স্বাদে তার পেট ঘুরে উঠল—কি খেয়েছে, ভাবতেও সাহস পেল না।

অবচেতনভাবে জামা তুলে দেখল—বুকের উল্কি আরও প্রাণবন্ত, বিশেষত বিকট চোখদুটি যেন তাকে তাকিয়ে আছে।

মন কেঁপে উঠল, দ্রুত নিজেকে সংযত করল।

খুশি হল—বাক্সে এখনও আশি টুকরো ইন দোফু আছে, উপরের কর্তৃপক্ষকে দিতে যথেষ্ট, সন্দেহের কারণ হবে না।

এদিকে, চি প্রাসাদের আট মাইল দূরের শহর ফটকে তুমুল যুদ্ধ; ওয়াং জিয়ানের নেতৃত্বে একশত গুপ্তরক্ষী ও শত শত সৈনিক তিন স্তরে, পাঁচ স্তরে এক কালো পোশাকধারীকে ঘিরে ফেলেছে...