অধ্যায় ১৪৭: প্রস্থান

ঝাল ঝাল সুবাস রান্নাঘর থেকে ভেসে আসছিল। ঝাল খেতে না পারা শিয়া ন্যু আগেই ভয়ে ভয়ে দূরে সরে গেছে। তার নাক খুব সংবেদনশীল, এই ঝাঁঝালো গন্ধ সে একেবারেই সহ্য করতে পারে না, এতে তার ভীষণ কষ্ট হয়।

তবে যারা ঝাল পছন্দ করে, তাদের কাছে এই চটপটা গন্ধটাই সবচেয়ে বেশি মুখের ভেতরের স্বাদ কুঁড়িগুলোকে জাগিয়ে তোলে, জিভে জল এনে দেয় এবং লোভ সামলানো দায় হয়ে পড়ে।

এটি ঝাং পিসির তৈরি "জল-সেদ্ধ মাছ", যা শেন হাউয়ের বর্ণনা অনুযায়ী বানানো একটি সুস্বাদু টক-ঝাল পদ। এই খাবারটি শেন হাউ আগে খুব পছন্দ করত, আট বছরেরও বেশি সময় পর অবশেষে সেই চেনা স্বাদটি আবার ফিরে পেয়ে সে মনে মনে ভীষণ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।

ঝাং পিসির রান্নার দক্ষতারও সে প্রচুর প্রশংসা করল।

আসলে বর্তমান সময়ে ঝাং পিসির আর শেন হাউয়ের বাড়িতে রাঁধুনি হিসেবে কাজ করে যাওয়ার কোনো প্রয়োজনই নেই। ঝাং পরিবারের মদের দোকানের ব্যবসা এত দারুণভাবে চলছে যে তা বলে বোঝানো যাবে না। এখন বহু দূর-দূরান্ত থেকে মানুষ নাম শুনে ছুটে আসে এবং প্রতিদিনের সীমিত কুড়ি জার উ লিয়াং ইয়ে মদ কেনার জন্য ভোরের আগেই বাইরে এসে অপেক্ষা করতে শুরু করে। তাদের পরিবার অনেক আগেই প্রচুর ধন-সম্পদের অধিকারী হয়ে গেছে। তারা বড় বাড়ি বানিয়েছে, নতুন মদের গুদাম তৈরি করেছে এবং অনেক লোকজনকে কাজে রেখেছে। এমনকি বাড়িতে যে অবহেলিত ছেলেটির দিকে কেউ ফিরেও তাকাত না, এখন তার জন্যও বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে লোক আসা শুরু হয়েছে।

যখনই এসব কথা মনে পড়ে, ঝাং পিসি শেন সাহেবের উপকারের কথা না বলে থাকতে পারেন না। তিনি বলেন যে তাদের পুরো পরিবার এই সৌভাগ্যের অধিকারী হয়েছে, আগে তারা এমন দিনের কথা কল্পনাও করতে সাহস পেত না।

তবে ঝাং পরিবারের সবাই পুরনো দিনের কথা মনে রাখে এবং কৃতজ্ঞতাপূর্ণ হৃদয়ে চলে। তাছাড়া তারা নির্বোধও নয়; মদের তৈরির গোপন কৌশল বংশপরম্পরায় ধরে রাখার নিয়ম তারা বোঝে। শেন হাউয়ের বলা রেসিপি থেকে তারা যে মদের রেসিপি তৈরি ও গবেষণা করেছে, তা যতই দাম দিক না কেন, কেউ বিক্রি করতে চায়নি। অন্যরা মনে মনে তীব্র ক্ষোভ প্রকাশ করলেও অতিরিক্ত জোর করার সাহস পায়নি। এর কারণ হল শেন হাউ উপর থেকে তাদের ওপর ছাতা ধরে রেখেছিল। অন্য কোনো পরিবার হলে এতক্ষণে কবেই সর্বস্বান্ত হয়ে যেত, তা একবার পরীক্ষা করেই দেখতে পারতে।

টাকা থাকা সত্ত্বেও রাঁধুনি হিসেবে কাজ করে যাওয়ার কারণ হিসেবে ঝাং পিসির বক্তব্য হলো— সে ঋণ শোধ করতে চায়, সাধ্যমতো সামান্য হলেও প্রতিদান দিতে চায়। তবে শেন হাউয়ের পক্ষেও আর বেশি দিন ঝাং পিসির রান্না খাওয়া সম্ভব হবে না। সে যখন ভবিষ্যতে ফেং রী শহরে চলে যাবে, তখন ঝাং পিসি তার সঙ্গে যাবেন না। সঙ্গে নেওয়ার মতো লোক বলতে কেবল হু তিয়ান, শিয়াও মা আর শিয়া ন্যু।

জল-সেদ্ধ মাছ, মিষ্টি-নোনতা শুয়োরের মাংস, ছোট পেঁয়াজ দিয়ে মাখানো কলাপাতা বিন কিউব, হালকা ভাজা কচি মুলোশাক, সেদ্ধ শুয়োরের মাংসের সালাদ, পাঁজরের স্যুপ এবং এক জার উ লিয়াং ইয়ে মদ।

এদিনও ডিনারে নিমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল চেন তিয়েন ওয়েনকে।

"啧啧, আমি তো ভাবতেই পারিনি যে শেন জং ছি— ওহ না, শেন大人 পদোন্নতি পাওয়ার পরেও আমাকে ডিনারে ডাকবেন, সত্যিই এটা আমার সৌভাগ্য!" চেন তিয়েন ওয়েন মুচকি হেসে মদের বাটি তুলে শেন হাউয়ের বাটির সঙ্গে ঠেকিয়ে এক নিঃশেষে তা পান করে ফেলল। সে আগে খুব একটা মদ খেত না, কিন্তু এখন মনে হয় মদ্যপ হয়ে ওঠার পথে রয়েছে— এর পুরো দোষ ওই উ লিয়াং ইয়ে মদের। অন্য যেকোনো মদের তুলনায় উ লিয়াং ইয়ে এত সুস্বাদু যে মনে হয় যেন রুপা পান করা হচ্ছে, কী আরাম!

"এই মাছটি খেয়ে দেখো, নতুন রান্না।"

"হুম! উম! দারুণ স্বাদ! মদ খাওয়ার সঙ্গে চমৎকার মানায়!"

"ঠাস!"

একটি মাছ খাওয়া শেষ হলো, আর অর্ধেক জার মদও শেষ হয়ে গেল। চেন তিয়েন ওয়েনের মুখে মদের আবেশ ছড়িয়ে পড়ল এবং মুখ লালচে হয়ে উঠল।

"শেন大人, আপনি তো কখনো লোকসানের ব্যবসা করেন না। বলুন, আমাকে মদের নিমন্ত্রণ জানানোর পেছনে কি আবার আমার সাহায্য নেওয়ার মতো কোনো ব্যাপার আছে?" চেন তিয়েন ওয়েনের কথাগুলো সাধারণ মনে হলেও তার চোখ দুটো বেশ চতুরতার সঙ্গে চকচক করছিল।

শেন হাউ তার পাত্রে আবার মদ ঢেলে দিল, নিজের মদের বাটিও পূর্ণ করে নিল, তারপর বলল: "আমি খুব শীঘ্রই ফেং রী শহরে দায়িত্ব নিতে যাচ্ছি। লিজহু শহরের এই পুরো ব্যবস্থা আমি নিজে হাতে গড়ে তুলেছি, অন্য কারও হাতে তা ছেড়ে দিতে আমার ভরসা হয় না। তুমি কি আমার সঙ্গে আসবে?"

"চটাস!" চেন তিয়েন ওয়েনের হাতের বাঁশের চপস্টিকটি সে মুচড়ে ভেঙে ফেলল, কিন্তু সে যেন তা টেরই পেল না এবং এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে শেন হাউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"কী? ইচ্ছা নেই? তুমি যদি হেই ছি ইয়িং-এ যোগ দাও, তবে তোমার পদমর্যাদা আধা ধাপ ওপরে উঠবে এবং তোমার স্বাধীনতাই শুধু বাড়বে না, বরং অনেক বিষয়ে লিজহু শহরের ওয়েইসুও পাইহু-র নিয়ন্ত্রণের বাইরে থাকতে পারবে। তাছাড়া ফেং রী শহর হেই ছি ইয়িং-এর পাইহু হিসেবে আমার এই নিয়োগের সঙ্গে তোমার অবস্থানও ভালোভাবে মিলে যাবে। ভবিষ্যতের দিক থেকে বিং জি কি-তে থাকার চেয়ে এখানে তোমার সম্ভাবনা অনেক বেশি। তাছাড়া তোমার বয়স এবং সাধনার স্তর বিচারে তুমি যদি সত্যিই ওপরে উঠতে চাও, তবে সত্যিই অন্য পথ বেছে নেওয়া দরকার।"

"কেন... আমাকে বেছে নিলে?"

"তুমি সবচেয়ে উপযুক্ত।"

চেন তিয়েন ওয়েন মৃদু হাসলেও কোনো কথা বলল না। তার মনের অবস্থা শুধু সে নিজেই জানে। গত অর্ধবছর ধরে সে নিজে থেকেই সখ্যতা গড়ে তুলেছে এবং তাং ছিং ইউয়ানের বদলে শেন হাউয়ের ওপর বাজি ধরেছে— কারণ সে শেন হাউয়ের সম্ভাবনা এবং চরিত্রকে উপলব্ধি করতে পেরেছিল। সাধারণ ও নগণ্য অবস্থা থেকেই হয়তো বড় কোনো প্রতিদান মিলতে পারে? কে ভেবেছিল এই দিনটি এত দ্রুত চলে আসবে।

হেই ছি ইয়িং-এর জং ছি সরাসরি আধা ধাপ ওপরে উঠতে পারবে— যাকে পদোন্নতি বলাই চলে— এ কথা না হয় বাদই দিলাম, শুধু হেই ছি ইয়িং-এর স্বতন্ত্র অধীনতার সম্পর্কটিই শ্যুন ছিং ওয়েই-এর ছয়টি পতাকার ভেতর থাকার চেয়ে অনেক বেশি আরামদায়ক।

তবে চেন তিয়েন ওয়েন এর আগে কখনো কল্পনাও করেনি যে এত মানুষের লোভের নজর থাকা এই বিশাল কেকটি শেষ পর্যন্ত তার নিজের ভাগ্যেই জুটবে।

সে এটি গ্রহণ করবে কি করবে না? এ নিয়ে আর দ্বিতীয়বার ভাবার কোনো প্রয়োজনই নেই।

মদের বাটি তুলে শেন হাউয়ের সম্মানে এক বাটি পান করল সে, আর এভাবেই বিষয়টি চূড়ান্ত হয়ে গেল।

"আমার চলে যাওয়ার পর, হেই ছি ইয়িং-এ বাকি থাকা দলটিকে যত দ্রুত সম্ভব পূর্ণ করে নিও। লোকজন তুমি তোমার নিজের বিবেচনায় নেবে, তবে একটি কথা মাথায় রেখো— হেই ছি ইয়িং-এ যথাসম্ভব এমন লোক নিও যাদের কোনো নির্দিষ্ট পারিবারিক বা সামাজিক ব্যাকগ্রাউন্ড নেই। অভিজাত ও সামরিক পরিবারের লোক কম নেওয়াই ভালো, তবে একেবারে না থাকাও ঠিক নয়, মাত্রাটা ঠিকভাবে বজায় রেখো।"

"大人 নিশ্চিন্ত থাকুন, অধীনতা বুঝতে পেরেছে।" চেন তিয়েন ওয়েন তার আগের সেই চটপটে ভাব বদলে ফেলল এবং নিজের অবস্থান সঠিকভাবে বুঝেই কথা বলল।

চেন তিয়েন ওয়েনকে ঠিক করার পর, ওয়াং চিয়েন এবং চাং লিয়াওয়ের সঙ্গেও শেন হাউ দেখা করে তাদের শান্ত করেছিল। এই দুজনেই মনে মনে অন্য কোনো মত পোষণ করছে কি না, তা নিয়ে শেন হাউ খুব একটা মাথা ঘামায়নি। সে বিশ্বাস করে যে তারা দুজনেই বুদ্ধিমান মানুষ এবং লাভ-ক্ষতির হিসাব বোঝে, তাছাড়া হেই ছি ইয়িং-এর জং ছি পদটি নেওয়ার মতো যথেষ্ট যোগ্যতাও তাদের নেই।

ওয়াং চিয়েন এবং চাং লিয়াও চেন তিয়েন ওয়েনের সঙ্গে কোনো রকম বিরোধে জড়াবে কি না, তা নিয়ে শেন হাউ উদাসীন ছিল। সেটা চেন তিয়েন ওয়েনের নিজেরই সামলানোর বিষয়; যদি এই সামান্য ক্ষমতাটুকুও তার না থাকে, তবে সে বেশ কিছুদিন আর সেই চেয়ারে টিকে থাকতে পারবে না।

......

ডিসেম্বরের দশ তারিখে শেন হাউ আনুষ্ঠানিকভাবে দায়িত্ব হস্তান্তরের প্রক্রিয়া সম্পন্ন করে তাং ছিং ইউয়ানের এক দিন আগেই ফেং রী শহরের উদ্দেশ্যে রওনা দিল। চেন তিয়েন ওয়েন, ওয়াং চিয়েন, চাং লিয়াও প্রমুখ সবাই তাকে বিদায় জানাতে এসেছিলেন। এমনকি লিন সিন আর-ও পাশে দাঁড়িয়ে বিদায় জানাচ্ছিল এবং শিয়া ন্যুর সঙ্গে অনেকক্ষণ ফিসফিস করে কথা বলেছিল।

এই মুহূর্তে প্রত্যেকের মনেই এক অদ্ভুত আবেগ কাজ করছিল। আজকের এই বিদায়ের হাতছানি ভবিষ্যতের কোনো দিনে হয়তো আজকের মতো এই অনুভূতি আর রাখবে না।

......

যখন শেন হাউ ফেং রী শহরে পৌঁছাল, জিয়াং চেং তার একদিন আগেই সেখানে এসে নিজের পদে আসীন হয়েছিলেন। আনুষ্ঠানিকতা শেষ করার পর শেন হাউ প্রথমে ফেং রী শহর শ্যুন ছিং ওয়েই-এর নতুন ঝুশি-র সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে চেয়েছিল, কিন্তু তাকে জানানো হয় যে পাইহু উ চাং হহে শহরের বিভিন্ন এলাকা পরিদর্শনে গিয়েছেন এবং তিনি কার্যালয়ে নেই। তাই সে ছেনহুসো-র পিছনের এক শি পাইহু-র সঙ্গে তার জন্য নির্ধারিত বাসস্থানের দিকে রওনা দিল।

শ্যুন ছিং ওয়েই সম্পর্কে শেন হাউয়ের সবচেয়ে পছন্দের বিষয় হলো পদের অধিকারপ্রাপ্ত ব্যক্তিদের জীবনযাত্রার যত্ন অত্যন্ত নিখুঁতভাবে নেওয়া হয়, এর জন্য নিজেকে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামাতে হয় না।

নতুন চত্বরটি লিজহু শহরের চেয়ে কিছুটা ছোট ছিল, কিন্তু ফেং রী শহরের প্রতি ইঞ্চি জমির দাম আকাশছোঁয়া। ছেনহুসো-র কাছাকাছি এমন একটি স্বাধীন বাড়ি পাওয়াটাই অনেক বড় ব্যাপার।

যেহেতু শেন হাউ তার সঙ্গে গৃহভৃত্য, কাজের লোক এবং দাসদের নিয়ে এসেছিল, তাই ঘরের ভেতরে কিছু প্রয়োজনীয় আসবাবপত্র ছাড়া আর কিছুই ছিল না। এগুলো তাকে যত দ্রুত সম্ভব গুছিয়ে নিতে হতো।

এরপর ছেনহুসো-তে ফিরে আসার পর শেন হাউয়ের সঙ্গে দায়িত্ব হস্তান্তর করেন ওয়াং ইমিং নামের এক শি পাইহু। শেন হাউ তাকে আগেই দেখেছিল এবং জানত যে সে পূর্বে চেন ইয়ে ইউয়েনের ডেপুটি অফিসার ছিল।

"চেন পাইহু এখন কোন উচ্চ পদে বদলি হয়েছেন?" শেন হাউ স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞেস করল।

"এটি... অধীনতা জানে না।"

শেন হাউ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, সে আবার মাথা নিচু করে গত অর্ধবছর ধরে ছেনহুসো-র হেই ছি ইয়িং-এর সমস্ত নথি পর্যালোচনা করতে শুরু করল। হিসাবপত্র থেকে শুরু করে বিভিন্ন পদক্ষেপ, নিচের থেকে পাঠানো বিভিন্ন নথিপত্র এবং ওপর থেকে জারি করা নির্দেশনামা— সবই সে খতিয়ে দেখল।

যখন সে আবার মাথা তুলল, তখন দপ্তরে কাজের সময় শেষ হয়ে এসেছে।

"大人, আপনার জন্য ঘোড়ার গাড়ি এবং দুজন প্রহরীর ব্যবস্থা করা হয়েছে, তারা বাইরে অপেক্ষা করছে।"

"হুম। নিচের সমস্ত ওয়েইসুও-র হেই ছি ইয়িং-এর জং ছি-দের জানিয়ে দিও, পরদিন সকালে সাড়ে ন'টার মধ্যে যেন তারা এখানে মিটিংয়ে উপস্থিত থাকে। কোনো ছুটি নেওয়া চলবে না।"