অধ্যায় একশ চল্লিশ: তিনটি পরীক্ষা

পিংকিয়াং শহরের উত্তর গেট দিয়ে বেরিয়ে উত্তর-পশ্চিম দিকের এই রাজপথে ভোর হওয়ার অনেক আগে থেকেই মানুষের অবিরাম যাতায়াত শুরু হয়ে গিয়েছিল।

আর গুইশান পর্বতের পাদদেশে অবস্থিত ছোট গ্রামটি তো আরও অনেক বেশি জমজমাট। এখানকার মানুষ অনেক আগেই জানত যে আজ বহু মানুষ পাহাড়ে দীক্ষা নিতে আসবে, তাই তাদের অভিজ্ঞতা ছিল পাকা। সয়ামিল্ক, বান, মাংসের পিঠে, পোরিজ, এমনকি রোস্ট করা মিষ্টি আলু—সব মিলিয়ে সেখানে বহু আগে থেকেই এক বাজারের রূপ নিয়েছিল। ফলে দলে দলে ছুটে আসা মানুষ এক হাত দিয়ে পকেটে টাকা গোঁজাত আর অন্য হাতে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করত।

শেন হাও সহ পিংকিয়াং শহরে সাময়িকভাবে বদলি হয়ে আসা সমস্ত জুয়ানকিং গার্ড আজ উপস্থিত ছিল। তারা ছোট গ্রামটির পেছন থেকে একটি নিরাপত্তা বেষ্টনী তৈরি করে একে অপরের সাথে যোগাযোগ রেখে পাঁচটি টহল পয়েন্ট স্থাপন করেছিল। শেন হাও-এর ব্ল্যাক ফ্ল্যাগ ক্যাম্পটি সামনের অবস্থানে ছিল, যেখান থেকে ঠিক গুইশান 修院 (শিউয়েন)-এর প্রধান ফটক হিসেবে ব্যবহৃত বিশাল পাথরটি দেখা যাচ্ছিল।

আকাশ ফর্সা হতে শুরু করল, এবং গুইশানের পাদদেশে কোলাহল আরও বেড়ে গেল। নিয়ম অনুযায়ী, গুইশানের শিইয়েন-এ সকালের প্রথম প্রহরে আনুষ্ঠানিকভাবে শিষ্য গ্রহণের অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার কথা ছিল।

হঠাৎ করেই একটি চিৎকার ভিড়ের সমস্ত কোলাহল ছাপিয়ে গেল: "ওদিকে পাহাড়ের দিকে তাকাও!"

সেই অনুযায়ী সবাই তাকাতে লাগল, আর চারপাশ থেকে একের পর এক বিস্ময়সূচক চিৎকার উঠতে থাকল। দেখা গেল, পাহাড়ের ওপর থেকে এক টুকরো সাদা মেঘ নেমে আসছে, যা প্রায় তিন ঝাং চওড়ায় পরিবেষ্টিত, স্তরে স্তরে পুঞ্জীভূত হয়েও ছড়িয়ে পড়ছে না। এটি পাহাড়ের সাধারণ কোনো কুয়াশা বা মেঘ ছিল না!

শেন হাওও মাথা তুলে তাকাল, তার বুকটা দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। সে অস্পষ্টভাবে আন্দাজ করতে পেরেছিল যে ওই মেঘের উৎস কী হতে পারে।

কয়েক মুহূর্তের ব্যবধানে মেঘের টুকরোটি মাটি থেকে সাত-আট ঝাং উঁচুতে নেমে এল, আর দূরবর্তী স্থান থেকেও তখন দেখা যাচ্ছিল যে মেঘের ওপর বেশ কয়েকজন মানুষ দাঁড়িয়ে রয়েছে!

সত্যিই, নিচের জনতা একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল, সবাই স্তম্ভিত হয়ে পড়েছিল।

মেঘে চড়ে আকাশে ভেসে বেড়ানোর কৌশল!

এটিই ছিল সত্যিকারের অমরত্ব অর্জনের চমৎকার পদ্ধতি!

প্রাচীন গ্রন্থে লেখা আছে: মেঘে উঠে উপরে ওঠা, কুয়াশায় চড়ে সামনে চলা; বিশ্ব যত বড়ই হোক না কেন, সর্বত্র অবাধে বিচরণ করা যায়!

শেন হাওয়ের আর মনে নেই এই কথাটি সে কোন বইয়ে পড়েছিল, তবে তার স্পষ্ট মনে আছে যে, এর প্রথমাংশে "মেঘে চড়ে আকাশে ভেসে বেড়ানোর" কৌশলের কথা বলা হয়েছিল, এবং দ্বিতীয়াংশে স্পষ্ট করা হয়েছিল যে এই কৌশল আয়ত্ত করতে পারলে এই বিশাল পৃথিবীর যেকোনো প্রান্তে অবাধে যাওয়া সম্ভব।

কেউ যেন মনে না করে যে কথাটি বাড়িয়ে বলা হয়েছে, কারণ এটিই সত্য। কারণ মেঘে চড়ে ভেসে বেড়ানোর কৌশলের সর্বনিম্ন অনুশীলনের শর্তটি জুশেন রাজ্য বা ইউয়ানদান রাজ্য নয়, বরং ইউয়ানদান রাজ্যের চেয়েও উঁচুতে অবস্থিত জুয়ানহাই রাজ্য!

শেন হাও এর আগে কখনো জুয়ানহাই রাজ্যের কোনো চাষীর দেখা পায়নি। তার মতে, এই স্তরের চাষীদের বোধহয় "পার্থিব অমর" বলা চলে। তারা তো মেঘে চড়ে আকাশে ভাসতে পারে, তবে কি তারা অমর নয়?

এসব অবাস্তব চিন্তার মাঝেই মেঘের সেই টুকরোটি পাহাড়ের ফটকের সামনে এসে স্থিরভাবে থেমে গেল।

তা থেকে ছয়জন নেমে এলেন।

সবার সামনের জন পরিধান করেছিলেন এক সেট সাদা আলখেল্লা, তাঁর দাড়ি ও মাথার চুলও ছিল তুষারের মতো সাদা, তবে অত্যন্ত পরিপাটি করে আঁচড়ানো। মাথায় পরা ছিল কালো রঙের মুকুট, আর কোমরে গোঁজা ছিল একটি নীল জেড পাথরের লাউ। তাঁর মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত দয়াশীল, ভ্রুয়ের ঠিক মাঝখানে একটি আকর্ষণীয় উড়ন্ত羽 (ডানা) আকৃতির চিহ্ন দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। তাঁর দুই হাত পিঠের পেছনে গোঁজা, মুখে ছিল মৃদু হাসি। এক ধরনের মৃদু অনুভূতি নিঃশব্দে পুরো চত্বরে ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে সেখানে উপস্থিত মানুষগুলোর প্রাথমিক স্নায়বিক উত্তেজনা莫名ভাবেই শিথিল হয়ে গেল।

মাত্র কয়েক মুহূর্তের জন্য থেমে, পাহাড়ের নিচের বিশাল জনতা একযোগে সেই সাদা চুল ও সাদা আলখেল্লা পরা চাষীর সামনে গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করে বলে উঠল: "পিংইয়াংঝেন রেনের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই!"

শেন হাওয়ের মনে এক ধরনের কম্পন সৃষ্টি হলো। ইদানিং সে গুইশান শিইয়েন সম্পর্কে কিছু জ্ঞান অর্জন করেছিল, তাই সেখানকার কিছু বড় ব্যক্তিত্বের নাম তার চেনা ছিল। যেমন এই মুহূর্তে সামনে দাঁড়ানো এই ব্যক্তিটি।

পিংইয়াংঝেন রেন হলো তাঁর উপাধি, তাঁর আসল নাম সম্ভবত লি শুইয়াং। তিনি গুইশান শিইয়েনের পাঁচজন পরিচালনা কারী প্রবীণদের মধ্যে একজন। শোনা যায় যে তিনি ছয়শো বছরেরও বেশি সময় ধরে সাধনা করছেন এবং তাঁর শক্তি জুয়ানহাই দ্বিতীয় স্তরের। গুইশান শিইয়েনে লি শুইয়াং এমন একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি যিনি ভাগ্যের চাকা টিকিয়ে রাখেন, সাধারণ পরিস্থিতিতে তিনি সহজে সামনে আসেন না। কিন্তু আজ তিনি নিজেই এখানে উপস্থিত হয়েছেন।

লি শুইয়াং মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। তাঁর মধ্যে কোনো ধরনের পেষণকারী শক্তি বা অহংকার ছিল না, বরং তাঁর উপস্থিতি বসন্তকালের মৃদু বাতাসের মতো আরামদায়ক ছিল, যা মানুষকে আনন্দের সাথে তাঁর প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে বাধ্য করত।

তিনি কিছু বলার আগেই, লি শুইয়াংয়ের ঠিক পেছনে থাকা একজন ব্যক্তি হাত তুলে শূন্যে একটি জাদুকরী সীল ছুড়ে দিলেন। পলকের মধ্যে আখরোটের সাইজের একটি ছোট কালো টুকরো বাতাসের সাথে সাথে বড় হতে লাগল, এবং কয়েক মুহূর্তের মধ্যে মাটিতে পড়ার পর তা এক ঝাং-এর বেশি উঁচু হয়ে উঠল। এটি দেখতে একটি অদ্ভুত আকৃতির পাথরের মূর্তির মতো ছিল, যার ঠিক মাঝখানে একটি গোল গর্ত বা অবতল অংশ ছিল।

এছাড়া, শেন হাওয়ের পরিচিত ইয়াং কিংইয়ুনও একটি পাথরের ফলক ছুড়ে মারলেন। এটি ছিল বয়স নির্ধারণকারী পাথর, আর এই জিনিসটি শেন হাও এর আগেও দেখেছিল।

সর্বশেষে, লি শুইয়াং নিজে একটি জাদুকরী মুদ্রা তৈরি করে পাহাড়ের ফটকের নিচে থাকা সেই বিশাল পাথরের মধ্যে প্রবেশ করিয়ে দিলেন। এরপরে পাথরটির ভেতর থেকে এক ফালি রহস্যময় আলো বেরিয়ে এল, যা পেছনের সরু পাহাড়ি রাস্তার ওপর একটি স্ফুলিঙ্গের মতো এসে পড়ল। মনে হলো যেন পাহাড়ি রাস্তাটিতে আগুন জ্বালিয়ে দেওয়া হয়েছে, যার ফলে তা তৎক্ষণাৎ রহস্যময় আলোয় ঝলমল করে উঠল এবং এক অদ্ভুত চাপ সৃষ্টি করল।

"আজ আমরা বড় করে পাহাড়ের ফটক উন্মুক্ত করে বিশ্বজুড়ে শিষ্য সংগ্রহ করছি। তিনটি পরীক্ষা নেওয়া হবে:

প্রথম পরীক্ষা: বয়স নির্ধারণকারী পাথরের মাধ্যমে স্ক্রিনিং করা হবে। যাদের বয়স ছয় বছরের বেশি এবং পনেরো বছরের কম, তারা সবাই এই পরীক্ষা পাস করতে পারবে।

দ্বিতীয় পরীক্ষা: কালো দেয়ালে প্রবেশ করতে হবে। সর্বনিম্ন যাদের মধ্যে ভেসে ওঠা আলোর তিনটি ঝলক দেখা যাবে, তারা যোগ্য বলে বিবেচিত হবে, অন্যথায় নয়। যারা উত্তীর্ণ হবে, তারা আমাদের বহিরাগত দরজায় সাধনা করার সুযোগ পাবে এবং সাধারণ শিষ্যে পরিণত হবে।

তৃতীয় পরীক্ষা: হেঁটে পাহাড়ে উঠতে হবে। তিন ঘণ্টার মধ্যে হাতুড়ির ধ্বনি মণ্ডপে পৌঁছাতে পারলে তবেই পরীক্ষা উত্তীর্ণ বলে গণ্য হবে। যারা উত্তীর্ণ হবে, তারা বহিরাগত দরজা পেরিয়ে সরাসরি আমাদের অভ্যন্তরীণ দরজায় প্রবেশ করে সাধনা করতে পারবে।

ওপরের এই নিয়মগুলো কি তোমরা সবাই স্পষ্টভাবে শুনতে পেয়েছ?"

"আমরা সবাই পরিষ্কার শুনতে পেয়েছি!" পাহাড়ের নিচ থেকে হট্টগোলের মাঝে বহু মানুষ একসাথে উত্তর দিল।

"তাহলে শুরু করা যাক! একজন একজন করে এগিয়ে এসে নিজের পরিচয় জানাবে, যারা অকৃতকার্য হবে তারা দ্রুত চলে যাবে এবং অন্যদের কাজে কোনো বাধা সৃষ্টি করবে না।"

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত লি শুইয়াং একটি কথাও বললেন না, তিনি কেবল পাহাড়ের নিচে হাত পেছনে দিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, ঠিক যেন পরিস্থিতি শান্ত রাখার জন্য অতন্দ্র প্রহরীর মতো।

শেন হাও একদম সামনেই দাঁড়িয়েছিল, তার শরীরের কালো ব্রোকেডের পোশাকটি অত্যন্ত দৃষ্টিগ্রাহী ছিল। কেউ তাকে ধাক্কা দিতে এল না, যার ফলে সে আরামে দাঁড়িয়ে এই আনন্দ উপভোগ করতে পারছিল। সে ভেবেছিল যে শুরু ঘোষণা করার সাথেই মাঠের পরিবেশ বিশৃঙ্খল হয়ে উঠবে, কিন্তু কে জানত যে দেখতে হট্টগোলপূর্ণ মনে হলেও এটি আসলে বেশ সুশৃঙ্খল ছিল। যারা কাছাকাছি ছিল তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে সারির সামনে চলে গেল, এবং পেছনের লোকজন একে অপরের পেছনে একটু বাঁকা পথে লাইন ধরতে লাগল। খুব দ্রুতই সারির শেষ প্রান্ত আর দেখা গেল না।

বয়স নির্ধারণকারী পাথরের প্রথম পরীক্ষাটি খুব দ্রুত শেষ হয়ে গেল, কারণ যারা এখানে আসার সাহস করেছে তারা বয়সের ব্যাপারে কোনো ধরনের কারচুপি করার সাহস করেনি।

কালো দেয়ালের দ্বিতীয় পরীক্ষাটি অনেক বেশি ধীরগতির ছিল।

শেন হাও কোনো জাদুঘরের জিনিস দেখার মতো চোখ বড় বড় করে সেই প্রথম ব্যক্তিকে দেখল যে কালো দেয়ালে পা রাখল। সে ছিল সাত-আট বছর বয়সী একটি ছোট ছেলে, যার মধ্যে উৎসাহের কোনো কমতি ছিল না এবং সে একটুও ভয় পায়নি। সে মাথা উঁচু করে বড় বড় পদক্ষেপে ভেতরে প্রবেশ করল এবং কাউকে শিখিয়ে দিতে না হতেই সে নিজে থেকেই কালো দেয়ালের সেই অবতল জায়গায় ক্রস লেগ বা পদ্মাসনে বসল, তারপর নিঃশ্বাস আটকে মনকে শান্ত করল।

তার পাশে ইয়াং কিংইয়ুন কালো দেয়ালটি পরিচালনা করছিলেন। তিনি কোন মন্ত্র বা সীল প্রয়োগ করেছিলেন তা কেউ জানত না, যার পর কালো দেয়াল থেকে একটি ভারী গুঞ্জন শব্দ ভেসে এল। একই সাথে সেই ছেলেটি হঠাৎ করে হালকা কেঁপে উঠল, এবং তিন নিঃশ্বাস ফুরানোর আগেই আবার শান্ত হয়ে গেল।

ছেলেটি দ্রুত চোখ খুলল, এবং চারপাশের সমস্ত মানুষ কালো দেয়ালের সমতল করা অংশের দিকে তাকিয়ে রইল।

কোনো পূর্বসতর্কতা ছাড়াই কালো দেয়ালে অন্ধকারে মোড়ানো সোনার সুতোর মতো একটি নকশা ফুটে উঠল, এরপর দ্বিতীয়টি... আর তৃতীয় নকশাটি অত্যন্ত কষ্টে এবং অত্যন্ত হালকাভাবে প্রকাশ পেল। তবে যা-ই হোক, তিনটি তো দেখা গেল!

তিনটি অন্ধকার সোনার নকশা কয়েক মুহূর্ত ভেসে থাকার পর আবার মিলিয়ে গেল। এটিই ছিল "ভেসে ওঠা আলোর তিনটি ঝলক"।

"যোগ্য, পেছনে চলে যাও। বিশ্রাম নেওয়ার পর তুমি তৃতীয় পরীক্ষার মুখোমুখি হতে পারবে। এদিকে এসো, পরবর্তী জন!" ইয়াং কিংইয়ুন ছেলেটির দিকে তাকানোর সময় তার চোখে কিছু মাত্রায় কোমলতা প্রকাশ পেল।

তাহলে এটিই হলো "প্রতিভা"! যদি কেউ ভেসে ওঠা আলোর তিনটি ঝলক দেখতে পায়, তবে তার সাধনার প্রতিভা ঠিক কতটা উচ্চমানের হয়? শেন হাওয়ের মনে প্রবল কৌতূহল জাগল। সে সামনে দেখতে লাগল, আর জানতে চাইল যে এই চমৎকার সূচনার পর বাকিদের মধ্যে কতজন সেই ছোট ছেলেটির মতো সৌভাগ্যবান হতে পারে।

কিন্তু ফলাফল হলো... প্রতি একশো জনের মধ্যে একজনও টিকল না।

যারা এখানে আসার সাহস করেছিল, তাদের প্রত্যেকেরই নিজেদের সন্তানদের ওপর পূর্ণ আস্থা ছিল, আর সাধারণ মানের সন্তান থাকলে কেউ নিজেদের হাস্যাস্পদ করার জন্য তাদের এখানে নিয়ে আসত না। তাই কালো দেয়ালে চড়া শিশুরা সাধারণত আলোর দুটি ঝলক দেখতে পেত, কেউ কেউ আবার শেষ ঝলকটি দেখাতে চাইলেও তা অস্পষ্ট হয়ে যেত, আর প্রকৃত অর্থে "তিনটি ঝলক" অর্জন করতে পেরেছিল এমন সংখ্যা ছিল অত্যন্ত নগণ্য।

শেন হাও পাহাড়ের ফটকে অনেকক্ষণ পাহারা দিল, কিন্তু দ্বিতীয় পরীক্ষা পার করা শিশুর সংখ্যা মাত্র পাঁচজনে এসে ঠেকল।