অধ্যায় ১২৩: সম্রাট

আঠাইশে আগস্ট, ঝিরঝিরে বৃষ্টি, ভ্যাপসা গরম।

রাজকীয় নগরের সীমানায় এই সময়ে বৃষ্টির আধিক্য থাকে। তিন দিনে একবার হালকা বৃষ্টি, পনেরো দিনে একবার ভারী বর্ষণ—শহরের পরিখাগুলো মাঝে মাঝে উপচে পড়ে। প্রতি বছরই সংস্কার করা হয়, কিন্তু সমস্যাটি যেন কিছুতেই পুরোপুরি মেটে না।

মোরগ ডাকার সময়ে প্রাসাদের ছোট দুটি গেট খুলে দেওয়া হলো। বিভিন্ন দপ্তরের কর্মকর্তারা সারিবদ্ধভাবে ভেতরে প্রবেশ করলেন। প্রাসাদের প্রাচীরের ভেতরে ঢুকে তারা নিজ নিজ দপ্তরে কাজের উদ্দেশ্যে ছড়িয়ে পড়লেন। তাদের মধ্যে কেউ তরুণ, কেউ বৃদ্ধ, তবে সবার চোখেই এক ধরনের তীক্ষ্ণ দীপ্তি। এখানে কাজ করতে হলে কেবল দক্ষ হওয়াই যথেষ্ট নয়, বরং অত্যন্ত ধূর্ত হতে হয়।

প্রবেশপথ থেকে বিভিন্ন দপ্তরের দূরত্ব বেশ অনেকটা। পায়ে হেঁটে যেতে অন্তত এক প্রহর সময় লাগে। তাই কর্মকর্তাদের পদমর্যাদা বোঝার জন্য তাদের পোশাকের দিকে তাকানোর প্রয়োজন নেই, কেবল তারা হেঁটে যাচ্ছেন নাকি পালকিতে চড়ে, তা দেখলেই বোঝা যায় কে কতটা প্রভাবশালী। প্রাসাদের ভেতরে পালকিতে চড়ার অধিকার একমাত্র তৃতীয় গ্রেডের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদেরই রয়েছে।

তৃতীয় গ্রেডের কর্মকর্তাদের একটি বিশেষ সুবিধা হলো, সাধারণ প্রবেশপথ দিয়ে তাদের ভিড় ঠেলে ঢুকতে হয় না, তাদের জন্য আলাদা একটি ছোট দরজা নির্দিষ্ট থাকে। পালকির রঙের ওপর ভিত্তি করেও পদমর্যাদার পার্থক্য বোঝা যায়। সামরিক কর্মকর্তাদের পালকি লাল রঙের, বেসামরিক কর্মকর্তাদের কালচে সবুজ, আর রাজকীয় পরিবারের সদস্যদের পালকি কমলা রঙের।

এই তিন রঙের বাইরেও কালো রঙের এক ধরনের পালকি দেখা যায়—সেগুলো হিউয়ানকিং গার্ডের। তাদের গাঢ় নীল আলখাল্লার মতোই পালকিগুলো কুচকুচে কালো, যার গায়ে দানবীয় ড্রাগনের নকশা খোদাই করা থাকে। পুরো হিউয়ানকিং গার্ডের মধ্যে একমাত্র পাং বানই তৃতীয় গ্রেডের কর্মকর্তা হিসেবে প্রাসাদের ভেতরে পালকি ব্যবহারের অনুমতি পান।

যখনই এই কালো পালকিটি নজরে আসে, রাস্তার অন্য পালকিগুলো তৎক্ষণাৎ পথ ছেড়ে দেয়, অথবা দ্রুতগতিতে সরে পড়ে; কেউ পারতপক্ষে এই পালকির সঙ্গে চলতে চায় না। হিউয়ানকিং গার্ড প্রতিষ্ঠার শুরু থেকেই রাজদরবারের কর্মকর্তাদের সঙ্গে তাদের সম্পর্ক সাপে-নেউলে। তাদের একসঙ্গে কাজ করার কোনো সুযোগই নেই। একদিকে তারা সম্রাটের প্রজাদের দেখাশোনা করেন, অন্যদিকে হিউয়ানকিং গার্ড সম্রাটের নির্দেশে অশুভ শক্তির বিনাশ ঘটায়।

সম্রাটের কথা বলতে গেলে, পালকির ভেতর বসে থাকা পাং বান সবসময় এক ধরনের অদৃশ্য চাপে থাকেন। হিউয়ানকিং গার্ডের প্রধান হিসেবে এটি তার একুশতম বছর, আর সম্রাটের সিংহাসনে বসার পঁচিশতম বছর। সম্রাট ও তার সম্পর্ক দীর্ঘদিনের, পাং বান নিজেকে সম্রাটের সবচেয়ে কাছের মানুষ বলে মনে করতেন। কিন্তু গত কয়েক বছরে তিনি বুঝতে পেরেছেন, সম্রাটকে বোঝা তার পক্ষে অসম্ভব।

আজ কোনো রাজসভা নেই, তাই তাকে 万民殿-এ যেতে হয়নি। সম্রাটের অভ্যাস অনুযায়ী, পাং বান勤政殿-এর বাইরে অপেক্ষা করতে থাকেন। সেখানে আরও কয়েকজন মন্ত্রী ও ডানপন্থী প্রধানমন্ত্রী উপস্থিত ছিলেন, কিন্তু তারা সবাই মিলে একটি বৃত্ত তৈরি করে কালো পোশাকের পাং বানকে এড়িয়ে চললেন।

মোরগ ডাকার সময় থেকে শুরু করে বিকেলের আগে পর্যন্ত অপেক্ষা করেও তিনি সম্রাটের দেখা পেলেন না। আশেপাশের লোকজন একে একে চলে গেল। ডানপন্থী প্রধানমন্ত্রী ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার সময় পাং বানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, সেই হাসিতে বিদ্রূপ স্পষ্ট ছিল।

আগে সম্রাটের প্রিয়পাত্র ছিলে বলে কি এখন খুব অহংকার? এখন তো সম্রাট তোমার মুখ দেখতেও রাজি নন।

রাজকীয় শিকারি কুকুর হিসেবে ঘৃণিত হওয়াটা নতুন কিছু নয়, পাং বান তা ভালো করেই জানতেন। কিন্তু শিকারি কুকুর যদি মালিকের কাছে পরিত্যক্ত হয়, তবে তার পরিণতি কেবল রান্নার পাত্রই হতে পারে। সম্ভ্রান্ত পরিবারগুলো যে হিউয়ানকিং গার্ডের ওপর হাত বাড়ানোর সাহস পাচ্ছে, তার অন্যতম কারণ এই অনিশ্চয়তা।

তবে পাং বান সহজে হাল ছাড়ার পাত্র নন। তিনি জানতেন, সম্রাট তাকে যেভাবে দেখেন না কেন, হিউয়ানকিং গার্ড রাষ্ট্রের অবিচ্ছেদ্য অংশ। তিনি কেবল একটি বিষয় নিয়ে শঙ্কিত ছিলেন—সম্ভ্রান্তদের তুষ্ট করতে সম্রাট যদি গার্ডের ওপর সামরিক তত্ত্বাবধায়ক বসিয়ে দেন, তবে তাদের কাজের স্বাধীনতা নষ্ট হয়ে যাবে।

"পাং সাহেব, আপনি ফিরে যান। সম্রাট ক্লান্ত, আপনার সাথে দেখা করতে ইচ্ছুক নন," এক খোজা মৃদু হেসে তাকে জানালেন। গত ছয় মাস ধরে এই একই চিত্র।

"ওয়াং, দয়া করে এই নথিপত্রগুলো ভেতরে পৌঁছে দাও। সম্রাট এগুলো দেখলে হয়তো দেখা করতে রাজি হবেন," পাং বান লি চেং-এর দেওয়া নথিটি বের করে দিলেন। তার চোখ দুটো শিকারি বাজপাখির মতো ওই খোজার ওপর স্থির হয়ে রইল।

"এটা..." ওয়াং দ্বিধায় পড়লেও পাং বানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে নতি স্বীকার করলেন। তিনি নথিটি নিয়ে ভেতরে চলে গেলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি ফিরে এসে বললেন, "পাং সাহেব, সম্রাট আপনাকে ডেকেছেন।"

পাং বান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। সম্রাট তাকে ডেকেছেন মানে নথিটি তিনি গুরুত্বসহকারে নিয়েছেন।

勤政殿-এর ভেতরে প্রবেশ করে বিশাল এক পাঠাগারের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন তিনি। পাঠাগারটি উজ্জ্বল হলুদ রঙের, দেয়ালে সারি সারি বই। এক পাশে পুরোনো সাম্রাজ্যের মানচিত্র ঝোলানো। টেবিলের সামনে চুল পাকানো এক ব্যক্তি নথিগুলো মন দিয়ে পড়ছিলেন।

"পাং বান সম্রাটকে অভিবাদন জানাচ্ছে!"

সামনে থেকে কোনো উত্তর এল না। পাং বান মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন। অনেকক্ষণ পর গম্ভীর ও কর্কশ স্বরে সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, "এই বিষয়টি নিয়ে তোমরা কী করার পরিকল্পনা করেছ?"

"মহারাজ, আপাতত আমাদের পরিকল্পনা হলো পরিস্থিতি বুঝে温 পরিবার এবং জিংবেই সেনাবাহিনীকে নির্মূল করা।"

"হুম,温 পরিবার অকৃতজ্ঞ হলেও তাদের সাহস কম নয়। কিন্তু জিংবেই বাহিনী যে এতটা পচে গেছে তা ভাবিনি। এই ব্যর্থতার দায় তোমাদের হিউয়ানকিং গার্ডের ওপরও বর্তায়!"

পাং বান আরও মাথা নিচু করে বললেন, "আমি অপরাধী, দয়া করে শাস্তি দিন।"

"থাক!" কোনো শাস্তির কথা না বলে সম্রাট দীর্ঘ নীরবতা পালন করলেন। এরপর বললেন, "তোমার পরিকল্পনা বলো।"

পাং বান বিস্তারিতভাবে তার পরিকল্পনা তুলে ধরলেন—কীভাবে দ্রুততার সাথে কাজ শুরু করতে হবে। সম্রাট মনোযোগ দিয়ে শুনলেন এবং বললেন, "আগামীকাল বিস্তারিত লিখে গোপন প্রতিবেদন জমা দাও। এখন যাও।"

পাং বান সেখান থেকে বেরিয়ে আসার সময় সম্রাটের শীতল ব্যবহারের বিষয়টি বুঝতে পারলেন। তবে লি চেং-এর মামলার বিষয়ে সম্রাটের অটল অবস্থান তাকে কিছুটা আশ্বস্ত করল। তিনি পালকিওয়ালাকে দ্রুত চলতে বললেন, আজই বিস্তারিত প্রতিবেদন তৈরি করতে হবে।

পাং বান চলে যাওয়ার পর সম্রাট দরজার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। ড্রয়ার থেকে একটি তালিকা বের করে লাল কলম দিয়ে পাং বানের নামের পাশে টিক চিহ্ন দিলেন।