ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: সমগ্র সভাকে হতভম্ব করে দেওয়া মাসিক ভোটের অনুরোধ!
দ্বিতীয় ও তৃতীয় কে?
নারী সঞ্চালক প্রায় অর্ধ মিনিটের কাছাকাছি সময় নিজের কাছে এই অবিশ্বাস্য ফল মেনে নিয়ে তবেই প্রশ্নটি করলেন।
“বুগাটি ভেয়রন দ্বিতীয়!”
এই খবর শুনে নারী সঞ্চালক নীরবে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিলেন।
অ্যাস্টন মার্টিনের গাড়ি চালিয়ে আসা পূর্বের শীতল নখর দ্বিতীয় চক্করেই দুই দৌড়সম্রাটের শিষ্যকে টপকে যাবে—এমন ঘটনায় বিশ্বাস না করার জন্য তাঁর হাজার, কোটি কারণ থাকলেও, যুক্তি তাঁকে বলছিল, মাঠের কর্মীরা তাঁকে মিথ্যা বলবে না, আর মিথ্যা বলার প্রয়োজনও তাদের নেই।
এই কথা বুঝে তিনি প্রথমে গভীর শ্বাস নিলেন, তারপর অত্যন্ত কষ্টে, খুব কষ্টে, নিজের আবেগ সামলে নিলেন।
“মহিলা, ভদ্রলোকগণ, এই মুহূর্তে তিনজন প্রতিযোগীই তাদের গাড়ি নিয়ে দ্বিতীয় চক্করের এক-চতুর্থাংশ দূরত্ব অতিক্রম করেছেন।” নারী সঞ্চালক যতই আবেগ নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করুন না কেন, তাঁর কণ্ঠে তখনও স্পষ্ট কাঁপুনি লেগে ছিল।
চারতলা ভবনের ছাদে থাকা অফিসে নারী সঞ্চালকের কথা শুনে লাল সন্ধ্যাপোশাকে সজ্জিত জি হংয়ের মুখের হাসি হঠাৎ মিলিয়ে গেল। তিনি কপাল কুঁচকে বললেন, “একজন সঞ্চালকের পুঁজি হলো তার কণ্ঠস্বর। ওর পারফরম্যান্স ভীষণ হতাশাজনক—ওকে চাকরি ছাড়িয়ে বাড়ি পাঠানোই যায়!”
জি হংয়ের কথা শুনে সোনালি ফ্রেমের চশমা পরা মধ্যবয়স্ক লোকটি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই নারী সঞ্চালকের কণ্ঠ আবার শোনা গেল। আগের চেয়ে আরও বেশি কাঁপা, আর তাতে লুকোনো ছিল না বিস্ময় ও সংশয়: “এম... বর্তমানে অ্যাস্টন মার্টিনের চতুর্থ নম্বর গাড়িচালক সফলভাবে ওভারটেক করে প্রথম স্থানে উঠে এসেছেন!”
এক ঝলক শব্দ।
নারী সঞ্চালকের কথা শুনে, সোনালি ফ্রেমের চশমা পরা কর্মী হোন কিংবা জি হং নিজে—দুজনেই যেন জমে গেলেন।
আর আগের কোলাহলময় মাঠটিও মুহূর্তে যেন মৃত্যুর মতো নীরব হয়ে গেল।
“এই বোকা মেয়ে! এমন তুচ্ছ ভুলও সে করে ফেলল! আমাদের এখানে এটা দয়া-খয়রাতের কেন্দ্র নয়, বিনা বেতনের লোক পুষে রাখার জায়গা নয়। ওকে এখনই বাড়ি পাঠাতে হবে!” অল্পক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর জি হং বিরক্ত মুখে গ্লাস নামিয়ে রাখলেন। তাঁর মুখভঙ্গি অত্যন্ত অস্বস্তিকর।
তাঁর চোখে অ্যাস্টন মার্টিন চালানো পূর্বের শীতল নখর কি সত্যিই দুই দৌড়সম্রাটের শিষ্যদের ছাড়িয়ে গেছে?
এ আবার কী আন্তর্জাতিক রসিকতা!
তাঁর কাছে এটা ছিল একেবারেই ক্ষমাহীন, বালখিল্য ভুল।
“জি, মালিক।” চশমাধারী মধ্যবয়স্ক লোকটিও মনে মনে সঞ্চালিকার এই ভুলকে অতিরিক্ত নিম্নমানের বলে মনে করলেন, তড়িঘড়ি মাথা নাড়লেন।
“ধুর! সঞ্চালকের কি ঘুম পেয়ে এসেছে নাকি?”
“হ্যাঁ, অ্যাস্টন মার্টিন কীভাবে এগিয়ে থাকবে?”
জি হং যখন নারী সঞ্চালককে চাকরি থেকে বরখাস্ত করার সিদ্ধান্ত নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই মাঠের গাড়িপ্রেমীরা সংক্ষিপ্ত নীরবতার পর হইচই শুরু করে দিল।
এক মুহূর্তে গালমন্দে ভরে গেল চারদিক। কেউই বিশ্বাস করল না যে পূর্বের শীতল নখর দ্বিতীয় চক্করেই এগিয়ে গেছে। শুধু তারাই নয়, সমাজের নামজাদা ব্যক্তিরাও বিশ্বাস করলেন না।
তাদের চোখে এটা ছিল একেবারেই হাস্যকর।
পাঁচ মিনিট পরে, নারী সঞ্চালকের কণ্ঠ আবার শোনা গেল: “অ্যাস্টন মার্টিন প্রথমে দ্বিতীয় চক্করের অর্ধেক অংশ শেষ করেছে। তার এগিয়ে থাকার ব্যবধান খুবই স্পষ্ট। অঘটন না ঘটলে, চতুর্থ নম্বর গাড়িচালকই এই প্রতিযোগিতায় প্রথম হবেন!”
এবার নারী সঞ্চালকের মুখভঙ্গি আগের চেয়ে অনেক বেশি স্থির, কণ্ঠও অনেক পরিষ্কার।
একই সঙ্গে, মাঠও আরও নিস্তব্ধ হয়ে উঠল।
এবার আর কেউ গালমন্দ করল না।
সবাই নির্বাক হয়ে বিশাল পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল।
বড় পর্দায় তখন অ্যাস্টন মার্টিনের অর্ধেক দূরত্ব অতিক্রমের ধীরগতির পুনরায় প্রদর্শন চলছিল।
সেই সাদা ও দ্যুতিময় গাড়ির ছায়ার দিকে তাকিয়ে মাঠের প্রতিটি গাড়িপ্রেমীর মনে হলো, যেন তা এক অদ্ভুত অবাস্তব আবছায়া।
অনেকেই এমনও ভাবল, তাদের চোখে বোধহয় ভুল হয়েছে, তারা বিভ্রম দেখছে।
অবিশ্বাস্য লাগছিল শুধু তাদেরই নয়।
সমাজের নামজাদা ব্যক্তিদের ক্ষেত্রেও তাই।
সুপারকার ক্লাবের সদস্য আর কাং শাও-এর অবস্থাও একই ছিল।
কোরিয়ার গাড়ির রাজা চোই ইয়ং-কিয়ং তো সোজা আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন।
আর... আগে নারী সঞ্চালককে চাকরি থেকে ছেঁটে ফেলার কথা ভাবা জি হংয়ের ডান হাত হঠাৎ কেঁপে উঠল। আধা গ্লাস লাল মদ ভরা গ্লাসটি তাঁর হাত থেকে ছিটকে পড়ে গালিচার ওপর পড়ল।
ঠাস!
গালিচা নরম হলেও গ্লাস মেঝেতে পড়ে ভেঙে গেল, আর লাল মদ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।
গ্লাস ভাঙার শব্দে জি হং আর চশমাধারী মধ্যবয়স্ক লোকটি বাস্তবে ফিরে এলেন। অল্পক্ষণের বিস্ময় কাটতেই জি হং স্বতঃস্ফূর্তভাবে উঠে দাঁড়াতে গেলেন।
“মালকিন, সাবধান!” মধ্যবয়স্ক লোকটি চিৎকার করে দ্রুত তাঁর দিকে ছুটে এলেন।
জি হং তাঁর কথা শুনে হঠাৎ বুঝে গেলেন। কাঁচের টুকরো পড়ে আছে এমন গালিচার ওপর তিনি পা রাখলেন না; বরং সরাসরি সোফার ওপর লাফিয়ে উঠলেন। তারপর নিজের চিরচেনা, মোহময়, হার না মানা হাসি ফুটিয়ে বললেন, “আমি সত্যিই আমাদের ছোট্ট বন্ধুটাকে খাটো করে দেখেছিলাম। সে তো পথের তিন-চতুর্থাংশ অতিক্রম করার পরও এগিয়ে গেছে, আর সেই এগিয়ে থাকার ব্যবধানও কত স্পষ্ট! ওর এই জাদুকরী পারফরম্যান্স আমার প্রায় পাঁচশো কোটি উপার্জন করিয়ে দিয়েছে...”
কথা শেষ হতেই তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
হাসিতে ঝলমল করা জি হংকে দেখে মধ্যবয়স্ক লোকটি কোনো অযাচিত মন্তব্য করলেন না। তিনিও মনে করলেন, সবকিছুই ভয়াবহভাবে অবিশ্বাস্য।
“বাহ! চতুর্থ নম্বর গাড়িচালক তো পিছিয়ে পড়েও সামনে চলে এসেছে। এটা কী ভয়ানক আজগুবি ব্যাপার!”
“সত্যিই আজগুবি। আমার তো সন্দেহ হচ্ছে, বুকিরা কি কোনো কারসাজি করছে?”
“হওয়ার কথা নয়। প্রতিযোগীদের মধ্যে তো আছে মূলভূখণ্ডের গাড়ির রাজা আর কোরিয়ার গাড়ির রাজার শিষ্য—কেউ হারতে চায় না।”
দীর্ঘ নীরবতার পর মাঠের গাড়িপাগলরা নানা মন্তব্যে ফেটে পড়ল। কারও কাছে এটা অবিশ্বাস্য, কারও কাছে বুকির ষড়যন্ত্র, আবার কেউ কেউ কেবল অস্বাভাবিক শান্ত থাকতে পারল।
তাদের তুলনায় সমাজের নামজাদা ব্যক্তিরা অনেক বেশি শান্ত ছিলেন।
যদিও তারাও এটিকে ভীষণ বেমানান বলে মনে করছিলেন, তবু তারা বুকির কারসাজির সন্দেহ করলেন না।
আর সুপারকার ক্লাবের ঘরে, কাং শাও-সহ কেউই কথা বলল না। হলরুমটা ভয়ংকর নিস্তব্ধ।
আগে তারা সবাই ভেবেছিল, সান ওয়েইদং-এর প্রতিপক্ষ শুধু জিন শিমেই। কে জানত, মাঝপথে এমন এক অপ্রত্যাশিত প্রতিদ্বন্দ্বী এসে হাজির হবে?
পূর্বের শীতল নখর সবাইকে এক বিরাট চমক দিয়ে দিল।
একসঙ্গে নীরবতার মাঝে, আগে পেই দংলাই-এর সঙ্গে বাজি ধরা ঝৌ তাও-র মুখে আর কোনো অহংকার বা দম্ভের চিহ্ন রইল না; তার জায়গায় ভেসে উঠল ভয়।
আলোর নিচে, জন্মগতভাবেই ভীতু-স্বভাবের এই লোকটি ভাবতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল যে, হেরে গেলে তার দুই পা ভেঙে দেওয়া হবে। শুধু মুখই সাদা নয়, দুই পা-ও যেন অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল।
“ম্... ম্যাচ তো এখনও শেষ হয়নি। কে প্রথম হবে, সেটা এখনও নিশ্চিত নয়।”
ভয়ে, আতঙ্কে সে নিজেকে আর পাশে দাঁড়ানো সুপারকার ক্লাবের সদস্যদের সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করল।
ঝৌ তাও-র কথা শেষ হতেই আশপাশের সুপারকার ক্লাবের সদস্যরা যেন তাকে বোকা ভেবে তাকাল।
যদিও তারা বুঝতে পারছিল না কেন পূর্বের শীতল নখর দ্বিতীয় চক্করে প্রথম চক্করের চেয়েও অনেক কম সময় নিচ্ছে, আর এখন জিন শিমেই ও সান ওয়েইদং—দুজনের চেয়েও প্রায় আধ মিনিট এগিয়ে আছে,
তবু এটা আর বদলানো সম্ভব নয়—এটাই বাস্তব!
এমন পরিস্থিতিতে তারা খুব ভালো করেই জানত: পূর্বের শীতল নখর যদি বড় ধরনের ভুল না করে, এই প্রথম স্থান তার হাতছাড়া হবে না।
“তুমি ক্লাব থেকে বেরিয়ে যেতে পারো।”
সুপারকার ক্লাবের সদস্যরা যখন ঝৌ তাও-কে বোকা ভেবে তাকিয়ে ছিল, কাং শাও হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।
একটার পর একটা অবজ্ঞার দৃষ্টি, আর কাং শাওয়ের নির্লিপ্ত কণ্ঠ শুনে ঝৌ তাও মনে করল, যেন তার দেহের সমস্ত শক্তি মুহূর্তে শুষে নেওয়া হয়েছে। ফুটো হয়ে যাওয়া বেলুনের মতো সে একেবারে মেঝেতে বসে পড়ল।
একই সময়ে, আরেকটি বিলাসবহুল হলঘরে, কোরিয়ার গাড়ির রাজা চোই ইয়ং-কিয়ং উঠে দাঁড়িয়ে পর্দায় অ্যাস্টন মার্টিনের অর্ধেক দূরত্বের পুনরায় প্রদর্শন কয়েকবার দেখে নিলেন। তারপর নীরবে জানালার পাশে গিয়ে চোখ সরু করে, ঠোঁট ভিজিয়ে বললেন, “জিন শিমেই-এর সামর্থ্যে সাধারণ মানুষ কেউই তাকে হারাতে পারে না। তাহলে কি ওই চতুর্থ নম্বর গাড়িচালকের সঙ্গে ওর বাপ না-জানা সেই নোংরা খচ্চরের কোনো সম্পর্ক আছে?”
এই কথা ভেবে চোই ইয়ং-কিয়ং সঙ্গে সঙ্গে ফিরে গিয়ে ফোন ধরলেন এবং জি হংয়ের অফিসে ফোন করলেন।
“জি মহাশয়া, সেই চতুর্থ নম্বর গাড়িচালক কে? আমি তার বিস্তারিত তথ্য চাই!”
ফোন লাগতেই চোই ইয়ং-কিয়ং প্রথমেই কথা বললেন। তাঁর কণ্ঠ কিছুটা ভারী, তবে তাতে উত্তেজনার ছোঁয়াও ছিল।
“চোই মহাশয়, তার নাম পূর্বের শীতল নখর, সে আমার এক চিরশত্রুর ভাতুষ্পুত্র।” জি হং স্বতঃস্ফূর্তভাবে ধরে নিলেন, জিন শিমেই হেরে যাওয়ায় চোই ইয়ং-কিয়ং কিছুটা অসন্তুষ্ট। তাই তিনি ইঙ্গিতে বললেন, “চোই মহাশয়ের বোঝা উচিত, পূর্ব সাগরে আমি যাকে চিরশত্রু বলি, সে নিশ্চয়ই সহজ মানুষ নয়।”
“জি মহাশয়া, আপনি আমাকে ভুল বুঝেছেন। আমি তার কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাই না।” চোই ইয়ং-কিয়ং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আমি শুধু তার কিছু তথ্য জানতে চাই, যেমন তার গুরু কে।”
“ওহ? তাহলে কি চোই মহাশয় সন্দেহ করছেন, তার গুরু সেই রহস্যময় মানুষ, যিনি একসময় আপনাকে হারিয়েছিলেন?” জি হং জানতেন, চোই ইয়ং-কিয়ং কেন চীনে এসেছেন। তখনই তিনি অনেক কিছু বুঝে গেলেন।
চোই ইয়ং-কিয়ংও কিছু গোপন করলেন না: “হ্যাঁ! না হলে সে জিন শিমেই-কে হারাতে পারত না।”
“চোই মহাশয়, আপনি তো জানেন, তার পরিচয় বিশেষ। আমি তার সব তথ্য জোগাড় করতে পারি। বরং...”
“জি মহাশয়া, দাম বলুন।”
চোই ইয়ং-কিয়ং তাঁর কথা কেটে শীতল গলায় বললেন।
ফোনের ওপ্রান্তে জি হং মিষ্টি হেসে উঠলেন: “এক কোটি টাকা। এক দিনের মধ্যে আমি তথ্য আপনাকে দেব, অথবা আপনাকে তাঁর সঙ্গে সামনাসামনি কথা বলার একটি সুযোগ দেব।”
“চুক্তি পাকা।”
চোই ইয়ং-কিয়ং নিস্পৃহ মুখে বললেন, “ম্যাচ শেষ হলে আপনি আমার আর তার দেখা করিয়ে দেবেন।”
“চোই মহাশয়ের উদারতার জন্য ধন্যবাদ।”
জি হং মধুর ভঙ্গিতে হেসে ফোন কেটে দিলেন। “কে ভেবেছিল, পূর্বের শীতল নখর আমার জন্য এত বড় সৌভাগ্য বয়ে আনবে। হুম, যদি সে লিউ মিংয়ের ওই জমাট আইসক্রিম-লাঠির ভাতুষ্পুত্র না হতো, আমি তাকে আমার পালক ভাই হিসেবে নিতেই চাইতাম।”
যদিও জি হংয়ের টাকা কামানোর কৌশল বহু আগেই তারা জেনে গিয়েছিল, তবু তাঁর সোজাসুজি বসে দাম হাঁকানোর এই কাণ্ড দেখে মধ্যবয়স্ক লোকটির পিঠে শীতল স্রোত বয়ে গেল।
তার চোখে, পূর্ব সাগরের প্রথম দুশ্চরিত্রা নামে পরিচিত জি হং-এর নামে কোনো কেলেঙ্কারি না ছড়ানোর কারণ সম্ভবত তাঁর হিসেবি বুদ্ধি।
তিনি একরকম শিয়ালিনী—তোমাকে মুগ্ধ করে বেসামাল করার পাশাপাশি, অনেক আগেই সাজিয়ে রাখা ফাঁদে ফেলে দেন।
দশ মিনিট পরে, পেই দংলাই অ্যাস্টন মার্টিন চালিয়ে সাফল্যের সঙ্গে ফিনিশ লাইন অতিক্রম করলেন।
গাড়িপ্রেমীদের জন্য তাদের বাজি খুব বেশি ছিল না, হারলেও তেমন কষ্ট হতো না।
এমন পরিস্থিতিতে “পূর্বের শীতল নখর” দুই গাড়ির রাজার শিষ্যকে হারানোর এমন এক অলৌকিক মুহূর্তের সাক্ষী হতে পেরে তাদের হৃদয় আনন্দ ও উত্তেজনায় ভরে উঠেছিল।
এই কারণে, অ্যাস্টন মার্টিন যখন ফিনিশ লাইন পেরোল, প্রায় সব গাড়িপ্রেমীই হাত তুলে জয়ধ্বনি দিলেন, অভিনন্দন জানালেন।
তবে,
যা তাদের অবাক করল, তাদের উল্লাসের মধ্যেও অ্যাস্টন মার্টিন থামল না; বরং ভয়ংকর গতিতে সামনে ছুটে চলল।
চতুর্থ নম্বর গাড়িচালক কী করতে চাইছেন?
সেই মুহূর্তে সবার মনে একটাই প্রশ্ন জেগে উঠল।
শুধু তারাই নয়, অ্যাস্টন মার্টিনের সামনে বসা পূর্বের শীতল নখরের মুখেও তখন বিভ্রান্তি: “দংলাই ভাই, এটা তুমি...”
“ওদের যদি জানানো হয়, আমি তোমার হয়ে জিতেছি, তাহলে ওরা ভাববে আমরা কারচুপি করেছি।” পেই দংলাই হালকা হেসে চোখ সরু করলেন।
“দুঃখিত, দংলাই ভাই। আমি খুব উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম, মাথা ঠিক রাখতে পারিনি।” পেই দংলাইয়ের কথা শুনে পূর্বের শীতল নখর হঠাৎ বুঝে গেল, তারপর গম্ভীর মুখে বলল, “ঝৌ তাও নামের সেই বোকা এত সাহস পেল কীভাবে যে দংলাই ভাইয়ের দুই পা ভাঙার হুমকি দেয়—ভবিষ্যতে সে চিরকাল হুইলচেয়ারেই কাটাবে।”
পেই দংলাই আর কিছু বললেন না।
রক্তপিপাসু একাকী নেকড়ে কামড় খেয়ে সর্বত্র হাঁকডাক করে বেড়ায় না।
বরং, ঠিক সময়ে, ধারালো দাঁতে, দশগুণ শক্তি দিয়ে শত্রুর গলা ছিঁড়ে ফেলে।
দুই পর্ব মিলিয়ে প্রায় আট হাজার শব্দ শেষ, প্রায় এক হাজার শব্দ ফ্রি।
বন্ধুগণ, বোনগণ, আমার এতটা উদারতার কথা ভেবে নিচের “প্রস্তাবিত মাসিক টিকিট দিয়ে লেখককে সমর্থন করুন” বোতামে আরেকবার ক্লিক করবেন কি?
হুম।
একটুখানি ক্লিকেই আপনি শক্তিমানদের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করে দিতে পারেন!
(চলবে)