১২তম অধ্যায়: [প্রথম পদক্ষেপ]

"এখনো দাঁড়িয়ে আছিস কেন, চল চলে যা!" পেই দোংলাইয়ের কণ্ঠস্বর খুব জোরে ছিল না, দর্শকদের করতালি আর চিৎকারের মাঝে তা হারিয়ে গেলেও, ঝেং ফেই ও তার সতীর্থদের কানে ঠিকই পৌঁছেছিল।

"তুই আমার সঙ্গে এমন কথা বলিস পেই দোংলাই?" ঝেং ফেই এর মধ্যেই ক্ষোভে ফুঁসছিল, পেই দোংলাইয়ের কথা শুনেই সে যেন অগ্নিশর্মা বুনো শূকরের মতো দাঁতখোলা মুষ্টি শক্ত করে চোখ লাল করে তাকিয়ে রইল।

"কি হল, ঝেং ফেই? তুই কি আবার প্রতারণা করতে চাস?" ঝেং ফেইয়ের রাগের মুখোমুখি হলেও পেই দোংলাই বিন্দুমাত্র ভয় পেল না।

ক্রীড়া শিক্ষক টের পেয়ে, মুখ গম্ভীর করে চিৎকার করে উঠলেন, "তোমরা কি করছো? সবাই চুপ করো!" তিনি জানতেন, দুইজনের মধ্যে কিছু হয়ে গেলে স্কুল কর্তৃপক্ষ তার কাছেই জবাব চাইবে, শাস্তিও কম হবে না।

"দোংলাই, ওর মতো লোকের সঙ্গে তর্ক করিস না, ও প্রতিশ্রুতি রাখতে জানে না," কাও বিং দুশ্চিন্তায় পেই দোংলাইকে ধরে ফেলল। সে ভয় পাচ্ছিল, পেই দোংলাই রাগে ঝেং ফেইকে মারধর না করে বসে। তার মতে, পেই দোংলাই মাঠে আত্মবিশ্বাস ফিরে পেলেও পড়াশোনায় সে পিছিয়ে, কোনো বিবাদ হলে স্কুলও ঝেং ফেইকেই সমর্থন দেবে। পরিবারের পটভূমি তো আছেই, তাহলে তো পেই দোংলাইয়ের কপালেই বিপদ।

"বেসবল খেলেই কি হবে? এতে কি পেট চলবে?" ঝেং ফেইয়ের সতীর্থেরা তাকে ধরে রাখল। তারা তো ঝেং ফেইয়ের সৌজন্যে অনেক সুবিধা নিয়েছে, এখন তাকে না সামলালে চলে? কিন্তু তারা পেই দোংলাইয়ের দুর্বল জায়গায় আঘাত করল।

তাদের এই কথায় কাও বিংসহ উচ্চ মাধ্যমিকের প্রথম শাখার খেলোয়াড়রা দুশ্চিন্তায় পেই দোংলাইয়ের দিকে তাকাল। ভয়ে, আবার তার সদ্য পাওয়া আত্মবিশ্বাস ভেঙে না পড়ে। এমনকি ক্রীড়া শিক্ষকও পেই দোংলাইয়ের জন্য খানিকটা সহানুভূতিশীল দৃষ্টিতে তাকালেন।

"বেসবল ভালো খেলেই পেট চলবে কিনা জানি না, তবে জানি, ঝেং ফেই হারলে তাকে চুক্তি পালন করতেই হবে," পেই দোংলাই হালকা হেসে বলল, "অবশ্য, ঝেং ফেই যদি সবার সামনে স্বীকার করে নেয় সে পুরুষ নয়, তাহলে বাজি বাতিল হতে পারে।"

"পেই দোংলাই, চুপ কর!" পেই দোংলাইয়ের কথা শেষ হতেই, ঝেং ফেই কিছু বলতে যাবার আগেই একটু দূর থেকে রাগত কণ্ঠ ভেসে এলো।

এটা ছিলো ওয়াং হোং, উচ্চমাধ্যমিক প্রথম শাখার শ্রেণি শিক্ষক। তিনি বছর খানেক আগেই এখানে এসেছেন, তার আগে ষষ্ঠ শাখার শিক্ষক ছিলেন, তখন ঝেং ফেই ছিল তার প্রিয় ছাত্র।

এমন পরিস্থিতিতে, যাকে তিনি প্রথম শাখার বোঝা মনে করতেন, সেই পেই দোংলাই ও ঝেং ফেইয়ের ঝামেলায়, তিনি স্পষ্টভাবেই পেই দোংলাইয়ের ওপর রেগে উঠলেন।

"ওয়াং ম্যাডাম, ঝেং ফেই-ই তো আগে প্রতারণা করেছে..." কাও বিং ওরা কয়েকজন একটু চটে গিয়ে পেই দোংলাইয়ের পক্ষ নিলো।

"সবাই চুপ করো! আমি তো শুনেছি, পেই দোংলাই আগেই উস্কানি দিয়েছে। বাস্কেটবল খেলতেই এসেছো, এত নাটক কেন? সময় থাকলে পড়াশোনা করো," ওয়াং হোং কঠোরভাবে পেই দোংলাইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

ওয়াং হোংয়ের ভর্ৎসনায় পেই দোংলাই রাগ করেনি, শুধু নিজেকে নিয়ে হেসে পেছন ফিরে চলে গেল।

"পেই দোংলাই, মনে রেখ, আগামীকাল বিকেলেই তোমার বাবাকে স্কুলে আনতে হবে!" পেই দোংলাইয়ের সেই আত্ম-বিদ্রূপের হাসি ওয়াং হোংয়ের ভালো লাগল না, যেন তার কর্তৃত্বকে কেউ চ্যালেঞ্জ করেছে, কণ্ঠ আরেকটু ঠান্ডা হয়ে গেল।

"আমাদের বাবা-ছেলেকে অপমান করতে চাও তো? নিশ্চিন্ত থাকো, তোমাদের চাওয়াই পূরণ করব," পেই দোংলাই ঘুরেও তাকাল না, স্বরে ছিল অদ্ভুত শান্তি, চোখেমুখে বিন্দুমাত্র অপমান বা দুঃখ নেই, শুধু উপহাস।

ঝেং ফেই টেরই পেল না, পেই দোংলাইয়ের দৃষ্টিতে কী ভর্ৎসনা, বরং সে বিজয়ের হাসি হাসল, যেন বলছে, "কি হলো জিতে? শেষমেশ তো আমার হাতেই খেলছিস!"

"দোংলাই..." কাও বিং ওরা রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ঝেং ফেইকে একবার দেখে পেই দোংলাইয়ের পিছু নিল।

কিন্তু ছিন দোংশুয়ে কপাল কুঁচকে ওয়াং হোংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ওয়াং ম্যাডাম, আপনি একটু বেশিই করছেন।"

বেশি? এই কথা শুনে ওয়াং হোং রাগতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু দেখলেন ছিন দোংশুয়ে বলছেন, তখন রাগ চেপে হাসি মুখে বললেন, "দোংশুয়ে, আমি বেশি কিছু করিনি। আসলে পেই দোংলাই খুব হতাশ করেছে, যদি সে তোমার আর ঝেং ফেইয়ের মতো ভালো হতো, তাহলে আমি কিছু বলতাম?"

ওয়াং হোংয়ের কথা শুনে ছিন দোংশুয়ে চেয়েছিল বলবে, একসময় পেই দোংলাইয়ের পড়াশোনার ফল এত ভালো ছিল, ও আর ঝেং ফেই তাকিয়ে থাকতো। তবুও সে চেপে গেল, ওয়াং হোংয়ের মিথ্যাচার তার অসহ্য লাগল। সে আর কথা বাড়াল না, বরং ঠান্ডা আর তুচ্ছ-দৃষ্টিতে ঝেং ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, "ঝেং ফেই, তুমি কখনোই একজন প্রকৃত পুরুষ নও!"

ঝেং ফেই, যে এতক্ষণ গর্বে ভাসছিল, এই কথা শুনে দেহ কেঁপে উঠল, মুখ লাল হয়ে উঠল।

সে মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু একটা শব্দও বেরোলো না।

লজ্জায় মাথা নিচু করে থাকা ঝেং ফেইকে পাত্তা না দিয়ে, হতবুদ্ধি ওয়াং হোংকেও উপেক্ষা করে, ছিন দোংশুয়ে সবার সামনে পেই দোংলাইয়ের পেছনে ছুটে গেল।

ঝেং ফেই ছিন দোংশুয়ের কথায় এমনিতেই কষ্ট পেয়েছিল, এবার যখন দেখল ছিন দোংশুয়ে পেই দোংলাইয়ের দিকে ছুটে যাচ্ছে, রাগে সে প্রায় রক্তবমি করল। দাঁত চেপে ভাবল, "পেই দোংলাই, এই অপমান আমি কোনোদিন ভুলব না!"

ঝেং ফেইর কাছে মনে হলো, পেই দোংলাই না থাকলে ছিন দোংশুয়ে তাকে এভাবে অপমান করত না।

এসবের কিছুই পেই দোংলাই জানত না, সে সোজা বাস্কেটবল হল ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

পেই দোংলাই বেরিয়ে যেতেই কাও বিং ওরা তার পিছু নিল।

"দোংলাই, তুই ঠিক আছিস তো?" কাও বিং দুশ্চিন্তায় পেই দোংলাইয়ের মুখের দিকে তাকাল। তার চোখে, পেই দোংলাইয়ের ২৮০ নম্বর পাওয়ার পর ওয়াং হোংয়ের কথা যেন তার পুরোনো ক্ষততে লবণ ছিটালো।

"আমি ঠিক আছি," পেই দোংলাই হালকা মাথা নাড়িয়ে হাসল।

"তুই তো এত ভালো খেলিস, ভবিষ্যতে উচ্চ মাধ্যমিকের পরীক্ষায় ভালো না করলেও পেশাদার খেলোয়াড় হতে পারবি," দলের আরেকজন সান্ত্বনা দিলো।

তার কথা শুনে কাও বিং ওরা মুখ কালো করে তাকাল, যেন বলছে, কোন কথা কখন বলবে বুঝিস না।

তারা ভয় পাচ্ছিল, এই কথায় আবার পেই দোংলাই ভেঙে পড়ে কিনা।

কিন্তু তাদের অবাক করে দিয়ে পেই দোংলাই হাসল, "হ্যাঁ, দারুণ আইডিয়া। যদি কোবি, জর্দানদের মতো হতে পারি, তাহলে তো খাওয়া-পরার চিন্তা নেই, মেয়েরাও পেছনে ঘুরবে।"

পেই দোংলাই এমন সময়েও হাসতে পারছে দেখে কাও বিং ওরা মনে মনে ভাবল, ওর মানসিক শক্তি দারুণ। এই অপমান তাদের ওপর এলে তারা স্কুলে আসার সাহসই হয়তো পেত না।

তারা জানত না, গত এক বছরে পেই দোংলাই কতটা বিদ্রুপ সহ্য করেছে।

পেই দোংলাইও জানে, সেই সময় সে দাঁতে দাঁত চেপে টিকে ছিল। এখন সে ভাগ্যে নতুন সুযোগ পেয়েছে, আর এসব কথায় কি মাথা ঘামাবে?

ছিন দোংশুয়ে বাস্কেটবল হলের সামনে দাঁড়িয়ে চুপচাপ পেই দোংলাই আর কাও বিংদের হাসিমুখে কথা বলতে দেখল, যতক্ষণ না তারা দূর হয়ে গেল।

"পেই দোংলাই, জানি, তুমি ঝেং ফেইকে হারিয়ে মাত্র প্রথম ধাপ পেরিয়েছ। এবার তুমি ওসব নিচু দৃষ্টির লোকগুলোকে দেখিয়ে দেবে, মূঢ়তা মানে কী!"

সূর্যাস্তের আলোয়, তার টানটানা চুল কাঁধে, সে দূরে হারিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে, নিজের কানেই শোনা যায় এমন স্বরে বলল, আত্মবিশ্বাস আর দৃঢ়তায় মুখ উজ্জ্বল।

---

পুনশ্চ: নতুন বই জমে উঠছে। যারা আগের বইগুলো পড়েছেন, নতুন বইয়ের ফোরাম পরিচালনায় আগ্রহী হলে, বইয়ের আলোচনাচক্রে আবেদন করুন।