১০০. নিকো
নরসম্রাটের সমাধির বাইরে।
বিচিত্র সব মহাশূন্যীয় জন্তু বা异兽-এর দল একের পর এক উপস্থিত হতে থাকায়, পুরো সমভূমি এবং চারপাশের পাহাড়ি অঞ্চলগুলো তাদের দখলে চলে গেছে।
শুরুতে কিছু উচ্চ-পদস্থ অভিযাত্রী এর বিরুদ্ধে জেদী প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিল।
কিন্তু পরবর্তীতে, এই মানুষগুলো হয় নরসম্রাটের সমাধির ভেতরে পিছু হঠেছিল, নয়তো এই বিচিত্র জন্তুগুলোর আক্রমণের শিকার হয়ে প্রাণ হারিয়েছিল।
সানহাই জগতের এই হিংস্র জন্তুগুলো মানুষের সাথে কোনো রকম বোঝাপড়ায় আসে না।
বরং এক অর্থে, তারা মানুষকেই তাদের খাদ্য হিসেবে গণ্য করে।
জন্তুর সংখ্যা বাড়ার সাথে সাথে তাদের মধ্যেও স্পষ্ট শক্তির বিভাজন দেখা গেল।
এর মধ্যে সবচেয়ে চোখধাঁধানো ছিল একটি অগ্নিলাল রঙের বিশাল পাখি। এটি যখন আকাশে উড়ে বেড়াত, তখন এর চারপাশে এক অদ্ভুত শক্তির লেজ তৈরি হতো এবং এর আশপাশের বাতাস সবসময় প্রচণ্ড উত্তপ্ত থাকত। অভিযাত্রীদের স্ক্যানারে এই মহাশূন্যীয় জন্তুটিকে [ফিনিক্স] নামে অভিহিত করা হয়েছে!
ব্লাড এলফ জাদুকরী নিকোল ইতিমধ্যে নরসম্রাটের সমাধির কাছাকাছি এসে পৌঁছেছেন। পাহাড়ে ভরা হিংস্র জন্তুগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মনে বিন্দুমাত্র কোনো চাপ সৃষ্টি হয়নি, তিনি সোজা নরসম্রাটের সমাধির দিকে এগিয়ে চললেন।
নিকোলের পেছনে শূন্যদৃষ্টির দুটি ছায়ামূর্তি অনুসরণ করে চলেছে, দেখে মনে হবে যেন তাদের আত্মা কেউ কেড়ে নিয়েছে। একটি বিশালকায় দেহ এবং একটি কালো ছায়ার এই অদ্ভুত জুটিটি হিংস্র জন্তুদের ভিড়ের মধ্যেও বেশ নজরকাড়া ছিল।
খুব শীঘ্রই, "গৌ শে" বা হুক-সর্প নামের একটি বিশাল মহাশূন্যীয় জন্তু এই তিনজন সম্মানিত ব্যক্তির দলকে দেখতে পেল এবং পাশে ওঁৎ পেতে তাদের অনুসরণ করতে লাগল।
হুক-সর্পটির শরীর প্রায় কুড়ি মিটারেরও বেশি লম্বা এবং এর থাবায় রয়েছে কালো আঁশ। এটি নিকোলের ওপর আক্রমণের চেষ্টা চালাল।
নিকোল কেবল তার হাতটি সামান্য তুললেন, আর অমনি হুক-সর্পটির সামনে বরফের একটি পর্দা তৈরি হয়ে গেল।
যখন হুক-সর্পের আক্রমণ ওপর থেকে নেমে এল, তখন এর থাবাটি মুহূর্তেই বরফের পর্দার মধ্যে আটকে গেল।
পরের মুহূর্তেই, এই বরফ উপাদানগুলো পলকেই এক অদ্ভুত জালের রূপ ধারণ করল এবং হঠাৎ করেই হুক-সর্পটিকে পুরোপুরি জড়িয়ে ফেলল, যার ফলে আশপাশের অন্য কোনো হিংস্র জন্তু আর সামনে আসার সাহস পেল না।
এসবের ভেতর দিয়ে সময় পার হলো দশ সেকেন্ডেরও কম।
এই বিশাল জালের ওপর এক ধরনের বিশেষ সোনালী প্রাচীন লিপি ফুটে উঠল। সোনালী লিপিটি হুক-সর্পের ধস্তাধস্তি দমন করে ফেলল, তবে খুব দ্রুতই হুক-সর্পটি আর নড়াচড়া করতে পারল না।
এই লিপি থেকে হালকা শক্তির স্রোত বেরিয়ে নিকোলের বাহুতে এসে জমা হলো। তার শরীরের ভেতরের আবেশে সানহাইয়ের এক অদ্ভুত জন্তুর শক্তির ছোঁয়া লাগল, কিন্তু তিনি তা নিজের ভেতর শুষে নিলেন না।
কারণ এই জন্তুগুলোকে কেবল ডেটালাইজেশনের পর পুনরায় জন্ম নেওয়া সানহাইয়ের জন্তু বলা চলে। তিনি যদি এদের শক্তি শোষণ করতেন, তবে তাতে ডেটালাইজেশনের আবেশ লেগে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকত। তাই নিকোল কেবল সাময়িকভাবে তাদের শক্তি ধার করেছিলেন, পুরোপুরি শোষণ করেননি।
কিছু জন্তু করুণ আর্তনাদ করে উঠল, আর কিছু জন্তু চারপাশ ঘিরে ধরল।
কিন্তু নিকোল যখন নরসম্রাটের সমাধির কাছাকাছি পৌঁছালেন, তখন পর্যন্ত অন্য কোনো হিংস্র জন্তু আক্রমণের সাহস পেল না।
কারণ নিকোলের শরীর থেকে যে উপস্থিতি তারা অনুভব করছিল, তা নরসম্রাটের সমাধি থেকে আসা চাপের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।
রক্তের এই বংশগত দমন, তাদের শরীরের ভেতরের শিকারী প্রবৃত্তির চেয়েও শক্তিশালী ছিল।
নরসম্রাটের সমাধিতে প্রবেশ করার পর, নিকোল তিনটি বিশাল দরজার দিকে এক নজর তাকালেন এবং শেষ পর্যন্ত স্বর্গীয় জাতির দরজাটি দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
এরপর তিনি যে স্থানে প্রবেশ করলেন তা কোনো ভূগর্ভস্থ গুহা ছিল না, বরং একটি বিশেষ স্ফটিকপ্রাসাদ ছিল।
স্ফটিকপ্রাসাদে কিছু অদ্ভুত জীবন্ত প্রাণী ছিল, যা দেখে নিকোল সামান্য থমকে দাঁড়ালেন এবং এমনকি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
কারণ এই জীবগুলোকে তিনি চেনেন।
তিনি কেবল ভাবেননি যে ডেটালাইজেশন সময়ের দিক থেকে এতদূর এগিয়ে গেছে যে এটি ইতিমধ্যেই প্রাচীন যুগের এক গোপন রাজ্য তৈরি করতে সক্ষম হয়েছে।
এর চেয়েও গভীরে গেলে, সম্ভবত আরও গভীর কোনো গোপনীয়তার সাথে এর যোগসূত্র পাওয়া যাবে।
নিকোল এই কথা অস্বীকার করছেন না যে অতীতে ডেটালাইজেশনের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের প্রক্রিয়ায় তারা ব্যর্থ হয়েছিলেন।
কিন্তু এর অর্থ এই নয় যে তিনি চান তার নিজ সভ্যতাও এই ডেটালাইজেশনের ইতিহাসে কেবল একটি "অতীত" হয়ে থাকুক।
রক্তচোষা বা ভ্যাম্পায়ারদের দ্বারা তাকে এখন পুনর্জাগরিত করা হয়েছে, যার অর্থ হলো ভ্যাম্পায়ারদের টিকে থাকার মতো পর্যাপ্ত স্থান তৈরি হয়েছে। তাদের আগের অনুমানের মতোই, ডেটালাইজেশনের সীমাহীন প্রসারের মাঝেও কিছু ত্রুটি বা ফাঁকফোকর তৈরি হয়, যা মূলত ডেটালাইজেশন থেকে পালিয়ে যাওয়ার এবং তা এড়িয়ে চলার পথ উন্মুক্ত করে দেয়।
গোধূলি চুক্তির অন্যতম প্রবক্তা হিসেবে নিকোল অনুভব করলেন যে তার কাজের গতি কিছুটা বাড়িয়ে দেওয়া উচিত।
তার এই পুনরুত্থানের পেছনে একটা নির্দিষ্ট মাত্রার অনিশ্চয়তা রয়েছে। ভ্যাম্পায়ারদের সাথে বর্তমান যোগাযোগ থেকে যতটুকু বোঝা যায়, ভ্যাম্পায়ারদের পক্ষ থেকে হয়তো এখনো তার আসল পরিচয় সম্পর্কে কোনো ধারণা নেই; কিংবা বেঁচে থাকা এই ভ্যাম্পায়ারদের হয়তো শুধু এতটুকুই জানা আছে যে পুনরুত্থিত সম্মানিত ব্যক্তিরা তাদের সাথে চুক্তি স্বাক্ষর করেছিলেন, কিন্তু সুদূর অতীতের কোনো ইতিহাস তাদের জানা নেই। তা না হলে তারা কখনোই একজন ব্লাড এলফ এবং পতাকাবাহী জাদুকর জাতির মতো নিম্নস্তরের কোনো প্রজাতিকে তার নিজের দলের সাথে রাখত না।
যদিও ই শুও-এর যাত্রাপথ ভিন্ন ছিল, তবুও নিকোল খুব দ্রুতই প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছে গেলেন।
তিনি যুদ্ধক্ষেত্রের দানবগুলোকে হত্যা করার পেছনে সময় নষ্ট করলেন না, বরং সরাসরি নরসম্রাটের সমাধির দিকে আলোর বেগে ফ্ল্যাশ করে চলে গেলেন।
এই প্রক্রিয়াটি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। খুব শীঘ্রই তিনি সেই প্রাসাদে পৌঁছে গেলেন যেখানে নরসম্রাটের সমাধি অবস্থিত।
এ সময় কিছু দানব তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তার নিয়ন্ত্রণাধীন পেছনের দুটি ছায়ামূর্তি দ্রুতই স্বয়ংক্রিয়ভাবে সামনে এগিয়ে এসে সেই দানবগুলোকে খতম করে দিল। সেই পতাকাবাহী জাদুকরের পতাকাটি বের করে দেওয়ার সাথে সাথেই যুদ্ধক্ষেত্রে এক কালো আবেশ ছড়িয়ে পড়ল, আর আশপাশের দানবগুলো একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল এবং পতাকাটির দ্বারা শোষিত হলো।
আশপাশের অভিযাত্রীরা নিকোলের উপস্থিতি টের পেল।
প্রথমে সবাই ভেবেছিল নিকোল হয়তো কোনো উচ্চ-পদस्थ অভিযাত্রী।
কিন্তু যখন তারা তাকে স্ক্যান করার চেষ্টা করল, তখন তারা অবাক হয়ে আবিষ্কার করল যে কেবল নিকোলই নন, এমনকি তার আশপাশের দুটি কালো ছায়ারও কোনো তথ্যই অনুসন্ধান করা যাচ্ছে না!
এটা সেই ধরনের অচেনা অবস্থা নয় যেখানে প্রশ্নবোধক চিহ্ন (???) ভেসে ওঠে।
বরং স্ক্যানিং স্পেলটি কোনোভাবেই তাদের লক অন করতেই পারছে না!
এমনকি ডেটা প্যানেলের বিচার অনুযায়ী, নিকোল নামের কোনো অস্তিত্বই সেখানে নেই!
অবশ্য এই সময়ে অধিকাংশ মানুষই কেবল ভেবেছিল এটি একটি আকস্মিক ঘটনা, কিংবা নিকোলের কাছে হয়তো বিশেষ কোনো সরঞ্জাম আছে, তাই তারা অন্য কোনো দিকে বেশিদূর ভাবেনি।
নিকোল গায়ে একটি কালচে সবুজ রঙের আলখাল্লা পরেছিলেন।
আলখাল্লার নিচ দিয়ে তার ফর্সা ত্বক ও বাহু দেখা যাচ্ছিল। মাঝেমধ্যে তার মুখের পাশটা যেভাবে ভেসে উঠত, তাতে এক অদ্ভুত পবিত্রতার অনুভূতি জাগত।
আর যখন নিকোল অত্যন্ত সহজ একটি উপায়ে নরসম্রাট হলের চারপাশের দানবগুলোকে এক নিমেষে সাফ করে দিলেন, এমনকি কিছু অভিযাত্রীকেও এর সাথে সাথে মুছে ফেললেন—
তখনই সবাই এই নারীর চরম বিপদজনক রূপটি উপলব্ধি করতে পারল।
শেন শিমাও প্রথমে তাদের সাথে যোগাযোগ করার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু তার পা তোলার আগেই তিনি এক সহজাত বিপদের অনুভূতি পেয়ে গেলেন!
"পিছু হটো! এই নারী ভীষণ বিপজ্জনক!"
"সে সম্ভবত কোনো সাধারণ মানুষ নয়!"
একজন রেঞ্জার বা বনচারী হিসেবে শেন শিমাওয়ের যেকোনো বিষয় পর্যবেক্ষণের ক্ষমতা অত্যন্ত প্রখর ছিল। তিনি খুব দ্রুতই বুঝতে পারলেন যে নিকোলের পাশের বিশালকায় দেহ এবং কালো ছায়ামূর্তিটি এই নারীর সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে রয়েছে।
শুধু তাই নয়, তাদের আক্রমণের পদ্ধতি সাধারণ অভিযাত্রীদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
সেখানে একটির পর একটি স্পেল পড়ার কোনো দীর্ঘ প্রক্রিয়া নেই, বরং তারা এমন এক পর্যায়ে পৌঁছে গেছে যা নির্দিষ্ট কিছু নিয়মকানুনকেও ছাড়িয়ে গেছে!
যেন তাদের প্রতিটি পদক্ষেপই সমস্ত সীমানা পেরিয়ে গেছে!
কথাটি সত্যি প্রমাণিত হলো। কিছু অভিযাত্রী সময়মতো পিছু হটতে না পেরে সরাসরি নিকোলের আক্রমণের সীমার মধ্যে চলে এল।
আসলে নিকোল ইচ্ছে করে তাদের আক্রমণ করছিলেন না, তবে চারপাশের দানবগুলো পরিষ্কার করার সময় তিনি তাদেরও একসাথে নিশ্চিহ্ন করে দিলেন। এর ফলে সরাসরি দুটি দলের বিশ জনেরও বেশি মানুষের হতাহতের ঘটনা ঘটে গেল!!
শেষ পর্যন্ত শেন শিমাও তার দলটিকে কিছুটা দূরে সরিয়ে নিয়ে যাওয়ার পরই কেবল মন্দিরের বাইরের মূল রাস্তাটি ফাঁকা হতে পেরেছিল।
নিকোল এই অভিযাত্রীদের কর্মকাণ্ডে কোনো কর্ণপাত করলেন না। তার দৃষ্টি তখন সম্পূর্ণভাবে মন্দিরের ভেতরের দিকে নিবদ্ধ ছিল।
তিনি দেখতে পেলেন যে মন্দিরের ভেতরে এক অস্বাভাবিক ছোট্ট জীব লুকিয়ে রয়েছে।
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)