অধ্যায় তেইশ: দক্ষিণ শ溪 মরুভূমিতে প্রবেশ
বালু।
সাদা তুষারপ্রান্তর আর শুভ্র বালুয়াভূমিতে ছেয়ে গেছে চারপাশ। দক্ষিণের পথ ছিল আগের বরফে ঢাকা উপত্যকার তুলনায় অনেক একঘেয়ে—চোখে পড়ার মতো, শুধু একই রকম তুষারপ্রান্তর আর সাদা বালু। এজন্যই ই শেন বারবার থেমে দিকনির্দেশনা যাচাই করছিল, যেন নিশ্চিত হতে পারে, সে সঠিক পথে আছে কি না।
দক্ষিণমুখী যাত্রায় সে অনেকক্ষণ হেঁটেছে, বারবার পথ ঠিক করেছে। এ যেন তার স্বাভাবিক দিকজ্ঞান আর মানচিত্র বুঝে নেওয়ার সহজাত ক্ষমতার ফল। নাহলে এই অচেনা জগতে উত্তর-দক্ষিণ-পূর্ব-পশ্চিম এত অদ্ভুত এবং বিভ্রান্তিকর যে, সহজেই পথ হারিয়ে ফেলা যেত।
এই মানচিত্রের সীমান্তই হচ্ছে নানশি গোবি। বলা চলে, সাধারণ নাগরিকদের ব্যবহৃত মানচিত্রে এটিই আপাতত শেষ সীমা। শোনা যায়, হুয়া শা’র পূর্বাঞ্চলের কোনো কোনো নিরাপদ অঞ্চলে, কেউ কেউ এই জগতের সম্পদ ব্যবহার করে শিল্প ব্যবস্থা এমনকি বিমান পর্যন্ত গড়ে তুলেছে—তারা অন্য জগতে আরও গভীর অনুসন্ধান করছে, তবে এ সব সম্ভবত জিংমেন নিরাপদ অঞ্চলের সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।
একঘেয়ে পথ মানেই নিস্তেজতা। ই শেন প্রস্তুত ছিল, তবুও হাঁটতে হাঁটতে সে মাঝে মাঝে বিরতি নিয়েছে, তুষারপ্রান্তরের ছোটখাটো দানবদের হঠাৎ আক্রমণ করেছে। এরা খুব শক্তিশালী নয়, কখনো এক-দুই স্তরের পোকাও দেখা যায়। বোঝা যায়, এই জগতে শক্তির স্তর স্পষ্টভাবে ভাগ করা—এমন অনুর্বর অঞ্চলে উচ্চস্তরের দানবদের ছায়াও নেই।
এই পাঁচ ঘণ্টায়, ই শেন মাত্র তিনটি দলের সঙ্গে দেখা পেয়েছে। প্রতিটি দলের সদস্য পাঁচজনের বেশি, সবাই একত্রে চলছিল। তারা ই শেনকে একা ভূমিযান চালাতে দেখে কৌতূহলী চোখে তাকিয়েছিল; কেননা এই জগতে একাকী ঘুরে বেড়ানো ভালো কিছু নয়।
ভাগ্যক্রমে, তুষারপ্রান্তর পার হওয়ার পর ই শেন নিজের মুখ ঢেকে রেখেছিল, ফলে ওই তিনটি দল তার প্রকৃত পরিচয় জানেনি। এতে তার চলাফেরা গোপন থাকল।
অবশেষে—
ই শেন পৌঁছাল সেই তথাকথিত নানশি অঞ্চলে, যেখানে সে একটি বয়ে চলা বিশাল নদী দেখতে পেল। মরুভূমির মাঝখানে এমন নদী সত্যিই অদ্ভুত লাগে।
নানশি নদীর প্রস্থ দশ মিটার ছাড়িয়ে যায়, যদিও জল খুব গভীর নয়, তবে অবিরাম প্রবাহমান। দূর আকাশ থেকে শুরু করে বিস্তীর্ণ মরুভূমি পর্যন্ত, এই নানশি অঞ্চলে নদীটি যেন আকাশ-পৃথিবীকে দু’ভাগে ভাগ করেছে।
তাই, নানশি অঞ্চল মোটামুটি চারটি ভাগে বিভক্ত। ভাগ করা হয়েছে পূর্ব ও পশ্চিম অঞ্চলে। এখানকার দানবদের স্তর ধীরে ধীরে বাড়ছে, মরুভূমির বাইরে ই শেন ইতিমধ্যেই গোবি আর গাছপালার চিহ্ন দেখতে পাচ্ছে।
সে যে গোপন অঞ্চলে পৌঁছেছে, তা পূর্বাঞ্চলের টিলা অঞ্চলে। অজানা কারণে এখানে এক বিশেষ গোবি-গোপনাঞ্চল সৃষ্টি হয়েছে। নানশি নদী থেকেই একটি ছোট পথ বেয়ে সেখানে প্রবেশ করা যায়।
নানশি নদীর পারে দু-একটি দল ঘাঁটি গেড়েছে, কেউ কেউ এখানে জ্বালানি বিক্রির স্থান খুলেছে। ই শেন গিয়ে দেখল, এখানে জ্বালানির দাম শুরু পয়েন্টের পাঁচ গুণ—তাঁরা যেন কষ্টের বিনিময়ে পরিবহনের অর্থ রোজগার করছে।
————
[ডিং, আপনি প্রবেশ করেছেন গোপনাঞ্চল: নানশি গোবি। বর্তমান দলের সদস্য সংখ্যা: ১ জন। বর্তমান ক্লিয়ার রেকর্ড: নেই। এই গোপনাঞ্চলের সর্বোচ্চ রেকর্ড: ৫ মিনিট ১৯ সেকেন্ড]
ই শেন একা নানশি গোবির গোপনাঞ্চলে প্রবেশ করল, আর সিস্টেমের বার্তা বাজল। আগের বরফ-উপত্যকার মতোই, তার কোনো ক্লিয়ার রেকর্ড নেই। এই গোপনাঞ্চলের সর্বোচ্চ রেকর্ড ৫ মিনিট ১৯ সেকেন্ড—সম্ভবত উচ্চস্তরের কেউ এসেছিল, এবং এটি বরফ-উপত্যকার তুলনায় কিছুটা বেশি সময়।
শোনা যায়, কেউ রেকর্ড ভাঙতে পারলে দল পুরস্কার পায়। ই শেন ভাবে, তার শক্তি বাড়লে, একবার দ্রুত ক্লিয়ার করে দেখতে পারে।
এই গোপনাঞ্চলের পরিবেশ স্পষ্টত বরফ-উপত্যকার চেয়ে আলাদা। বরফ-উপত্যকার দুই পাশে ছিন্নভিন্ন পর্বত, পথ নিচের দিকে, আর এখানে রয়েছে বিস্তৃত আকাশ, টিলার ভিতরে অদ্ভুত স্থাপনার আভাস।
এখানে দানবদের বৈচিত্র্য বেশি নয়, মোটামুটি দশ-বারো রকম। প্রধান দানব এক ধরনের কুকুরমুখো প্রাণী, যাদের কিছুটা বুদ্ধি আছে—তারা নিজেদের এক রকম সভ্যতা গড়েছে। তবে বুদ্ধি খুব উঁচু নয়, তাই আদিম গোত্রব্যবস্থাতেই রয়ে গেছে।
তাদের অদ্ভুত স্থাপনা এক ধরনের হাড়ের তৈরি উল্টো ত্রিভুজ, যার অর্ধেক টিলার বাইরে, অর্ধেক ভিতরে। কিছু উঁচু স্থানে চারকোণা ঘর—উচ্চস্তরের কুকুরমুখোদের বাসস্থান।
মূল্যায়ন অনুযায়ী, এই গোপনাঞ্চলের কঠিনতা বরফ-উপত্যকার চেয়ে অনেক বেশি; কারণ এই কুকুরমুখোদের প্রাথমিক বুদ্ধি আছে, তারা সঙ্গীদের ডাকতে পারে। যদি দ্রুত হত্যা করা না যায়, কিংবা যথেষ্ট দূরে টেনে নেওয়া না হয়, একসঙ্গে দশের বেশি কুকুরমুখো বেরিয়ে এসে প্রবল আক্রমণ চালাতে পারে।
এটাই ই শেনের এখানে আসার অন্যতম কারণ। এই দলবদ্ধ কুকুরমুখো দানবদের দলে দলে নিধন তার জন্য খুবই উপযোগী। গোপনাঞ্চল পুনরায় চালু হওয়ার আগে, সে এখানে না এলে এ ব্যবস্থার প্রতি অবিচার হতো।
প্রবেশপথে, ই শেন তিনটি পাহারা দেওয়া কুকুরমুখো দানবকে টিলার দরজায় ঘুরতে দেখল। শুরুতে দেখা বরফ-কাঁটাতৃণের মতো, এরা প্রবেশপথ পাহারা দেওয়া দানব।
ই শেন দক্ষতার সঙ্গে তিনটি বায়ু-উপাদান ডেকে একে একে মোকাবিলা করল। উল্লেখ্য, ই শেনের গুণাবলি বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে বায়ু-উপাদানের শক্তিও অনেক বেড়েছে—আগের ১২০ প্রাণশক্তি থেকে এখন ২৩০-এ পৌঁছেছে। আক্রমণ ক্ষমতা খুব বেশি না হলেও, এখন অনেক আঘাত সইতে পারে, ফলে ই শেনের আক্রমণের সময় বেড়ে গেছে।
বায়ু-ছুরির আঘাতে কুকুরমুখোদের বিশেষ ক্ষতি হয়নি—শুধু চামড়া কাটার মতোই—কিন্তু এরপরই ই শেনের জ্বল