অধ্যায় ১২৭: আমার পিতাকে চিনলেও কোনো লাভ নেই!

পहाড়ে বেশ খানিকটা ঘুরে পরিভ্রমণ করার পর, জিয়াং হে অবশেষে সেই বিশাল উইলো গাছটি দেখতে পেল।

অনেক বড়!

উইলো গাছটি দেখার পর জিয়াং হে-র মনে প্রথম এই ধারণাই এল।

গাছের মোটা গুঁড়িটি দেখে মনে হয় ডজনখানেক মানুষের পক্ষেও একে পুরোপুরি জড়িয়ে ধরা সম্ভব নয়। আর তার বিশাল গাছের মুকুটটি অন্তত কয়েক শ মিটার এলাকাজুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে। গাছের ডালপালাগুলো নিচের দিকে ঝুঁকে পড়েছে এবং রাতের আকাশের নিচে এক অদ্ভুত স্নিগ্ধ সবুজ আলো ছড়াচ্ছে।

বিশাল গাছটির নিচে সাদা হাড়ের এক আস্ত স্তর বিছানো রয়েছে।

জিয়াং হে প্রতিদিন মুলা খায়, তাই এখন তার দৃষ্টিশক্তি আরও অনেক প্রখর হয়েছে।

সে দূর থেকে তাকিয়েই দেখতে পেল, একটি হিংস্র জন্তু উইলো গাছটির নিচ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে।

এই হিংস্র জন্তুটির রূপান্তর ও বিবর্তন ঘটেছিল সম্ভবত বেশিদিন আগে নয়। এটি একটি খরগোশ, যা দৈর্ঘ্যে প্রায় এক মিটারেরও বেশি। গাছটির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় এটি অবাক করার মতো কান্ড ঘটিয়ে গাছটির নিচের ঘাস খেতে থামল।

নিচের দিকে ঝুলে থাকা একটি উইলোর ডাল হঠাৎ করেই সজোরে নিচে নেমে এল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই উইলোর ডালটিতে উজ্জ্বল সবুজ আলো ঝলকে উঠল, যা দেখে মনে হচ্ছিল... একটি ফ্লোরোসেন্ট স্টিক।

পটাশ!

খরগোশটি নিমিষেই চার টুকরো হয়ে গেল।

এর মাংস এবং রক্ত মুহূর্তেই মাটির ভেতরে শোষিত হয়ে গেল, আর কেবল পড়ে রইল একগাদা সাদা হাড়।

জিয়াং হে-র চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, সে চিৎকার করে বলে উঠল, "কী দারুণ শক্তি! উইলোর এই একটা মাত্র ডালের আক্রমণক্ষমতা প্রায় সপ্তমের স্তরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। যদি এটা আমার গায়ে এসে লাগত..."

একটু ভেবে জিয়াং হে বলল, "বেশ ভালোই ব্যথা লাগত মনে হয়।"

"..."

কালো চিতাবাঘটি চোখ উল্টিয়ে ফেলল।

ব্যথা লাগত?

উইলো গাছটা তো আস্ত এক দানব। এ রকম কত ডাল যে আছে কে জানে! সবগুলো ডাল যদি একসঙ্গে আঘাত হানে, তবে তো সোজাসুজি তোকেই উড়িয়ে দেবে, বুঝি না?

এটার বুদ্ধি নেহাত কম ছিল না, তাই এই মুহূর্তে এর মনে নানা চিন্তা উঁকি দিতে শুরু করল।

উইলো গাছটা যদি এই মানুষটাকে পিষে মেরে ফেলে, তবে কি সে মুক্তি পেয়ে যাবে?

এই কথা চিন্তা করে সে দ্রুত মানসিকভাবে বার্তা পাঠাল, "বড় ভাই, উদ্ভিজ্জ জীবন আসলেই খুব শক্তিশালী, তবে এদের একটা বড় দুর্বলতাও রয়েছে—এরা নড়াচড়া করতে পারে না। তোমার গতি তো আমার চেয়েও বেশি। উইলোর আক্রমণ এড়িয়ে চলতে পারলে, একে ঘায়েল করার একটা উপায় বের করা অসম্ভব নয়।"

জিয়াং হে এক চড় বসিয়ে দিল তার মাথায় এবং বাঁকা হেসে বলল, "তোর কি মাথা খারাপ হয়েছে রে শালা? এর ওপর আক্রমণ করতে হলে তো আমাকে অবশ্যই এর আক্রমণ সীমানার মধ্যে প্রবেশ করতে হবে। এতগুলো ডাল, কীভাবে এড়িয়ে চলব?"

কালো চিতাবাঘটি এমন এক চড় খেল যে তার চোখের সামনে তারা দেখতে শুরু করল, সে আর ভয়ে নিঃশ্বাসও ফেলল না।

অন্যদিকে জিয়াং হে হেসে বলল, "তবে আসলে এটা কোনো ব্যাপারই না। আমি যদি আমার সব কৌশল ব্যবহার করি, তবে ওই ডালগুলোর শক্তি আমার কাছে গা চুলকানোর চেয়েও বেশি কিছু নয়।"

সে কালো চিতাবাঘটির দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, "তুই যে দুজন মানুষের কথা বললি, তারা কোথায়?"

কালো চিতাবাঘটি পাহাড়ের পেছনের দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, "ওদিকে একটা রাজপ্রাসাদের মতো ভবন আছে, পাহাড়ে আসা মানুষগুলোর অধিকাংশই সেখানে রাত কাটানোর জন্য বিশ্রাম নেয়।"

"চলো, গিয়ে দেখে আসি।"

জিয়াং হে পাহাড়ের চূড়া পার হয়ে, কালো চিতাবাঘটির নির্দেশ অনুযায়ী আঁকাবাঁকা পাহাড়ি পথ ধরে এগোতে লাগল এবং খুব দ্রুতই একটি প্রাচীন রাজপ্রাসাদ দেখতে পেল। এখানে আসার আগে সে ইন্টারনেটে হেলান পাহাড় সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছিল এবং এই রাজপ্রাসাদগুলোর ইতিহাস সম্পর্কেও তার জানা ছিল। তাই সে চোখের পলক ফেলে মনে মনে ভাবল, "তাহলে তো বলতে হয় এটাই সেই গুংঝংকোউ?"

"ওয়াং মেংয়ের কথা অনুযায়ী, সে যে পরিব্যপ্ত কালো ছত্রাকটা পেয়েছিল, সেটা এই এলাকাতেই রয়েছে... তবে তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। আগে ওই উইলো গাছটা কেটে ফেলি, তারপর আস্তেধীরে কালো ছত্রাকটা খুঁজে নেওয়া যাবে।"

……………

রাজপ্রাসাদের একটি ঘরের ভেতর।

ঘরের মেঝের ওপরে একটি ক্যাম্পফায়ার জ্বলছিল।

তিয়ানজুই জুনজিয়াও, তিয়ানলাও জুনজিয়াও এবং তিয়ামো Sect-এর তৃতীয় প্রবীণ ব্যক্তি পা মুড়ে ক্যাম্পফায়ারের চারপাশে বসে পোড়ামাংস খাচ্ছিলেন।

"তৃতীয় প্রবীণ, আমি কাছাকাছি থাকা আমাদের Sect-এর শিষ্যদের খবর পাঠিয়ে দিয়েছি। ভোর হওয়ার আগেই একটা দল এখানে এসে পৌঁছাতে পারবে বলে আশা করছি," তিয়ানলাও জুনজিয়াও কথা শুরু করে বললেন, "আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, বর্তমান এই রাজপ্রাসাদে আমাদের ছাড়াও আরও আঠারো জন লোক রয়েছে। যার মধ্যে ষোল জন মার্শাল আর্টিস্ট এবং দুজন অতিপ্রাকৃত জাগ্রত ব্যক্তি। তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী জন পঞ্চম স্তরের এবং সবচেয়ে দুর্বল জন একজন ডি-গ্রেডের শক্তি জাগ্রত ব্যক্তি, মনে হয় বেশিদিন হয়নি তার ক্ষমতা জাগ্রত হয়েছে।"

সে হাতের ইশারায় গলা কাটার ভঙ্গি করে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "এই মানুষগুলো সম্ভবত ভবঘুরে মার্শাল আর্টিস্ট, কিন্তু তাদের কেউ যদি এই খবর বাইরে পৌঁছে দেয় এবং মার্শাল আর্টস অ্যাডমিনিস্ট্রেশন ও সামরিক বাহিনীর বিশেষজ্ঞদের ডেকে আনে, তবে তা আমাদের জন্য খুবই ক্ষতিকর হতে পারে।"

"তাড়াহুড়ো কোরো না।"

তৃতীয় প্রবীণ হেসে বললেন, "আমি এইমাত্র দেখে এসেছি, এই জায়গাতে ফোনের কোনো নেটওয়ার্ক নেই। স্যাটেলাইট ফোন ব্যবহার না করলে বাইরে কারো সঙ্গে যোগাযোগ করা অসম্ভব। তাছাড়া এই ভবঘুরে মার্শাল আর্টিস্টরা যদি সত্যিই খবর পাঠাতে চাইত, তবে এতক্ষণে তা পাঠিয়ে দিত।"

কথাটি বলে তিনি হঠাৎ প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা দুজনে ষষ্ঠ প্রবীণের সঙ্গে শিরাস এসেছ, সেই ষষ্ঠ প্রবীণের... আসলে কী হয়েছিল?"

তৃতীয় প্রবীণের চোখ দুটি গভীর হয়ে গেল এবং তার কণ্ঠস্বর কয়েক ডিগ্রি ঠান্ডা হয়ে গেল: "ষষ্ঠ প্রবীণের পতন সম্পর্কিত তথ্য আমি দেখেছি, কিন্তু সেই তথ্যটি... ভীষণ অবাস্তব।"

"ওহ?"

তিয়ানজুই জুনজিয়াও চোখ তুলে জিজ্ঞেস করলেন, "তৃতীয় প্রবীণ, সেই তথ্যে কি বলা হয়েছে যে... ষষ্ঠ প্রবীণ জিয়াং হে নামের এক পঞ্চম স্তরের মার্শাল আর্টিস্টের হাতে নিহত হয়েছেন?"

"ঠিক তাই।"

তৃতীয় প্রবীণ মাথা নাড়লেন: "তথ্য অনুযায়ী, ষষ্ঠ প্রবীণকে একজন মার্শাল আর্টিস্ট হত্যা করেছে যার নাম জিয়াং হে। তবে সে পঞ্চম স্তরের নয়, বরং ষষ্ঠ স্তরের। তাছাড়া জিয়াং হে কীভাবে ষষ্ঠ প্রবীণকে হত্যা করেছে, তার পুরো প্রক্রিয়াও সেখানে বর্ণনা করা হয়েছে।"

তিয়ামো Sect-এর তৃতীয় প্রবীণ তার কথা থামালেন।

তার মুখে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। তিয়ানজুই জুনজিয়াও এবং তিয়ানলাও জুনজিয়াওয়ের প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টির সামনে তিনি ধীরে ধীরে বলতে শুরু করলেন: "তথ্য অনুযায়ী, জিয়াং হে প্রথমে একটি ছুরি দিয়ে ষষ্ঠ প্রবীণের বুক ভেদ করে দেয়, তারপর আরেকটি ছুরি দিয়ে তার ফুসফুস ফুটো করে দেয়, আর এরপর এলোপাথাড়ি কুপিয়ে ষষ্ঠ প্রবীণের কাঁধের হাড় কেটে ফেলে।"

তিয়ানলাও জুনজিয়াও এবং তিয়ানজুই জুনজিয়াও অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও যখন দেখলেন তৃতীয় প্রবীণ আর কিছু বলছেন না, তখন তারা আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "তারপর?"

"তারপর আর কিছু নেই।"

ঘরের ভেতরের পরিবেশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, তিয়ানলাও জুনজিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠলেন, "এ কি শালা তিন বছরের বাচ্চাকে বোকা বানানো হচ্ছে নাকি? ষষ্ঠ প্রবীণ ইতিমধ্যে ছুরির অভিপ্রায় আয়ত্ত করেছেন। এমনকি শীর্ষস্থানীয় নবম স্তরের শক্তিশালী কোনো ব্যক্তির পক্ষেও ষষ্ঠ প্রবীণকে হত্যা করা অত্যন্ত কঠিন। সামান্য এক পঞ্চম... ষষ্ঠ স্তরের কেউ ষষ্ঠ প্রবীণকে পাল্টা হত্যা করতে পারে?"

অন্যদিকে তিয়ানজুই জুনজিয়াও গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "তাহলে মনে হচ্ছে আমার ধারণাই ঠিক, জিয়াং হে... স্রেফ একটা টোপ মাত্র!"

"হুঁ?"

হঠাৎ করেই তিনজনের মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল এবং তারা একসঙ্গে মাথা তুলে দূরের দিকে তাকালেন।

তারা অনুভব করলেন যে একটি শক্তিশালী শক্তি ধীরে ধীরে এই জায়গার দিকে এগিয়ে আসছে।

"সপ্তম স্তরের হিংস্র জন্তু, শক্তি বেশ প্রবল, সম্ভবত সপ্তম স্তরের শেষ পর্যায়ের!" তৃতীয় প্রবীণের সংবেদনশীলতা অত্যন্ত তীব্র ছিল, তাই তিনি এক মুহূর্তেই বিচার করে ফেললেন। তবে এর পরেই তার মুখে এক অবাক ভাব ফুটে উঠল এবং তিনি বিস্ময় প্রকাশ করে বললেন, "ওই সপ্তম স্তরের হিংস্র জন্তুটির সঙ্গে রয়েছে একজন ষষ্ঠ স্তরের শীর্ষস্থানীয় মার্শাল আর্টিস্ট... আর জন্তুটা তাকে আক্রমণও করছে না?"

তিয়ানলাও জুনজিয়াও হেসেই বলে উঠলেন, "বোধহয় এই লোকটার পোষা প্রাণী, কোনো সৌভাগ্যের জোরে ওটা এক শক্তিশালী হিংস্র জন্তুতে রূপান্তরিত হয়েছে। তবে একটা সপ্তম স্তরের হিংস্র জন্তু আর একজন ষষ্ঠ স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট—উল্লেখ করার মতো কিছুই নয়।"

তৃতীয় প্রবীণ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "অন্যান্য ভবঘুরে মার্শাল আর্টিস্টরা খুব দুর্বল, তাদের নিয়ে ভাবার দরকার নেই। কিন্তু এই লোক যেহেতু একটা সপ্তম স্তরের হিংস্র জন্তু সঙ্গে নিয়ে ঘুরছে, তাই একে অবহেলা করা যাবে না। তিয়ানলাও, তুমি বাইরে গিয়ে ঝামেলা চুকিয়ে এসো।"

তার কথাটি অত্যন্ত হালকা চালে বলা হলো।

সামান্য একজন ষষ্ঠ স্তরের শীর্ষস্থানীয় মার্শাল আর্টিস্ট, তার যতই অদ্ভুত ক্ষমতা থাকুক না কেন আর সে যতই একটা সপ্তম স্তরের হিংস্র জন্তুকে সঙ্গে নিয়ে ঘুরে বেড়াক না কেন—তাতে কী যায় আসে?

একজন প্রবীণ নবম স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি হিসেবে, ষষ্ঠ স্তরের কাউকে হত্যা করার জন্য তো হাত তোলারও প্রয়োজন নেই। আর একটা সপ্তম স্তরের হিংস্র জন্তুকে মারতে হলে তো মাত্র এক আঘাতেই যথেষ্ট!

তিয়ানলাও জুনজিয়াও ঘুরে দাঁড়িয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

তার শরীর থেকে খুনের তীব্র নেশা ছড়িয়ে পড়ল।

তিয়ানলাও জুনজিয়াও অত্যন্ত রক্তপিপাসু স্বভাবের ছিলেন। এর আগেও তিনি বেশ কয়েকবার ওই ভবঘুরে মার্শাল আর্টিস্টদের শেষ করে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তৃতীয় প্রবীণ অনুমতি দেননি। এখন যেহেতু তৃতীয় প্রবীণ নিজেই আদেশ দিয়েছেন, তাই তিনি অত্যন্ত আনন্দিতচিত্তেই মানুষ খুন করতে গেলেন।

তার শরীর থেকে মাটির মতো হলুদ রঙের এক রহস্যময় আলো ঝলকে উঠল এবং পুরো শরীরটাই যেন মাটির সঙ্গে মিশে গেল।

মাটি প্রকৃতির অতিপ্রাকৃত জাগ্রত ব্যক্তি হওয়ায় মাটির প্রতি তার এক অদ্ভুত সহজাত টান ছিল। এমনকি তিনি মাটির সাহায্য নিয়ে কয়েক হাজার মিটার দূরের পাতার মর্মর শব্দও শুনতে পেতেন।

আর ঠিক তখনই তিনি শুনতে পেলেন সেই রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে আসা ষষ্ঠ স্তরের শীর্ষস্থানীয় মার্শাল আর্টিস্টের কণ্ঠস্বর: "বড় বিড়াল, তুই কিসের ভয়ে কাঁপছিস?"

"তুই যে কথা বললি, তাতে তো মাত্র দুজন অষ্টম স্তরের লোকই তো বটেই, অত ভয়ের কিছু নেই।"

"তাছাড়া আমি তো ওদের সঙ্গে কথা বলতে যাচ্ছি, ওদের সঙ্গে মারামারি করতে তো যাচ্ছি না। আশা করি আমার বোঝানোর পর তারা ওই উইলো গাছটার লোভ ছেড়ে দেবে..."

"আমাদের মানবজাতি তো আর তোমাদের মতো বুদ্ধিহীন হিংস্র জন্তুদের মতো নয়..."

পাহাড়ে ওঠার রাস্তায় জিয়াং হে হেঁটে আসছিল।

রাজপ্রাসাদটি থেকে তার দূরত্ব আর এক শ মিটারও বাকি ছিল না।

হঠাৎ করেই তার মুখের ভাব বদলে গেল এবং সে পেছনের দিকে এক বিরাট লাফ দিল। একটা তীব্র শব্দে বিস্ফোরিত হলো সে যেখানটায় দাঁড়িয়ে ছিল ঠিক তার আগের জায়গাটি।

অন্ধকার থেকে একটি অবয়ব বেরিয়ে এল, যার শরীর থেকে খুনের তীব্র বাসনা উপচে পড়ছিল। সে নিষ্ঠুর হেসে বলল, "সামান্য ষষ্ঠ স্তরের শীর্ষস্থানীয়, ক্ষমতা তো বিশেষ কিছু দেখলাম না, তবে বড় বড় কথা বেশ ভালোই বলতে পারিস। আমি একটু দেখতে চাই, কীভাবে তুই আমাদের ছেড়ে দিতে বলিস... হ্যাঁ?"

তিয়ানলাও জুনজিয়াও কথাটি পুরোপুরি শেষ করার আগেই তার চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল এবং সে চিৎকার করে বলে উঠল, "তুই জিয়াং হে?"

তিনি জিয়াং হে-র ফাইল দেখেছিলেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই জিয়াং হে দেখতে কেমন তা তার জানা ছিল।

জিয়াং হে-র চোখ দুটো গম্ভীর হয়ে গেল এবং সে ঠান্ডা গলায় বলল, "তুই আমাকে চিনিস? তবে আমাকে চিনলেও কোনো লাভ নেই!"

জিয়াং হে সত্যিই রেগে গিয়েছিল।

আমি তো তোর সঙ্গে ভালোয় ভালোয় কথা বলতে এলাম, আর তুই আমাকে মারতে চাস?

সাঁই!

সে সরাসরি একটি মায়াবী রূপ ধারণ করল এবং চোখের পলকে এক ঝাপটায় তিয়ানলাও জুনজিয়াওয়ের সামনে এসে হাজির হলো।

বোম!

প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তি মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হলো। তার পেছনের আকাশ থেকে দুটি সূর্যের ছায়া উদিত হলো, সঙ্গে ড্রাগন ও হাতির গর্জন শোনা গেল। সে এক হাত সামনে বাড়িয়ে দিল, আর তখনই একটি সোনালী ড্রাগনের অবয়ব সোজা গিয়ে আঘাত হানল তিয়ানলাও জুনজিয়াওয়ের বুকে।

জিয়াং হে-র গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত। তাছাড়া ঠিক সেই মুহূর্তটিকে সে বেছে নিয়েছিল যখন তিয়ানলাও জুনজিয়াও কিছুটা হতভম্ব হয়ে পড়েছিলেন, এক পলকেই সে সেখানে পৌঁছে গেল!

তিয়ানলাও জুনজিয়াও কেবল তার মাটির অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা ব্যবহার করে বুকের সামনে সুরক্ষার একটি আস্তরণ তৈরি করার সময় পেয়েছিলেন। কিন্তু অষ্টম স্তরের মার্শাল আর্টিস্টের একটা আক্রমণ প্রতিহত করার ক্ষমতা রাখে যে প্রাচীর, জিয়াং হে-র এই এক চড়ে তা মড়মড় করে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল!

তিয়ানলাও জুনজিয়াও অনুভব করলেন তার বুকের ওপর যেন একটা দ্রুতগামী বুলেট ট্রেন এসে সজোরে ধাক্কা মেরেছে। তিনি উল্টো দিকে ছিটকে গেলেন এবং কয়েক ডির দূরে ভারীভাবে আছড়ে পড়ে একের পর এক রক্তবমি করতে লাগলেন।